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Chapitre 307 : Chapitre 68

Une rougeur cramoisie envahit le visage de Riftan. Il baissa la tête vers elle et serra les dents.

« Tu as fini ? »

Maxi ne céda pas et le fusilla du regard. « N-non ! Vous êtes la personne la plus… o-obstinée qui soit ! »

« Obstiné ? »

Il la dévisagea, comme s’il doutait d’avoir bien entendu.

« Tu me traites d’obstiné ? » rétorqua-t-il, la voix montant d’un ton. « Toi ? »

« C’est bien ça ! Je vous ai traité d’obstiné ! Et alors ? »

Le visage de Riftan se tordit devant son regard défiant, puis il explosa de colère. « C’est l’hôpital qui se moque de la charité ! Tu es têtue comme une mule ! Quand ai-je réussi à te faire changer d’avis ?! »

Maxi hésita. Elle se rendit alors compte qu’elle avait toujours fait ce qu’elle voulait, que Riftan soit d’accord ou non. Malgré tout, elle ne parvint pas à l’admettre docilement.

« C-c’est pareil pour vous ! » cria-t-elle, refusant de se laisser apaiser. « Vous avez toujours… toujours refusé mon aide. Chaque fois que… je voulais faire quelque chose pour vous, vous aviez l’air profondément mécontent avant de me repousser. Je comprenais… vos refus, autrefois. Après tout, je n’étais pas compétente, e-et vous aviez des gens bien plus talentueux autour de vous. M-mais je suis officiellement devenue mage ! Et pourtant, vous refusez toujours de me reconnaître comme telle ! »

« Ce n’est pas vrai ! » répliqua Riftan. « Si je ne t’avais pas reconnue comme mage, je ne t’aurais jamais laissée venir dans cette maudite région ! Tu n’as pas idée ! Aucune idée de ce que ça me fait de te voir mourir de faim, dormir dans la boue et grelotter de froid. Ça me rendait malade, mais je me taisais. J’ai dû prendre sur moi de toutes mes forces pour ne pas intervenir ! »

Les muscles de son large cou tressaillirent tandis qu’il crachait chaque mot : « Tout ce que je veux, c’est que ma femme vive plus confortablement. Mon plus grand désir, c’est de quitter cet endroit traître au plus vite ! Est-ce donc un péché ? »

« J-je ne veux pas me cacher toute seule. Vivre dans le confort pendant que vous… Vous ne voyez donc pas que je tiens bien plus à vous que vous ne tenez à moi ? Comment pourrais-je partir… »

« …en sachant que m-mon mari est en danger ?! »

Ses paroles résonnèrent dans l’air. Une expression étrange déforma les traits de Riftan, comme s’il ne comprenait pas qu’on puisse s’inquiéter autant pour lui.

Elle comprit alors que c’était peut-être là le cœur de leurs problèmes. Sans personne pour le protéger ou prendre soin de lui, Riftan avait toujours dû se débrouiller seul. Même Maxi, qui connaissait si mal le monde, pouvait imaginer le traitement qu’il avait subi en grandissant, orphelin métis. Et plus il vieillissait, moins il avait de chances qu’une âme charitable le prenne sous son aile.

L’idée que quelqu’un s’inquiète pour son bien-être lui était peut-être tout simplement incompréhensible. Il ne se rendait pas compte à quel point elle tenait à lui, à sa sécurité et à son bonheur. Dès qu’elle s’en aperçut, toute combativité la quitta.

« Vous n’imaginez pas… à-à quel point je me suis inquiétée quand vous n’êtes pas revenu », murmura-t-elle.

« J’ai survécu à des campagnes militaires bien plus dangereuses que celle-ci », marmonna Riftan en fronçant les sourcils, sincèrement perplexe. « Une telle inquiétude frise l’insulte envers un chevalier. »

Sa perplexité ne fit qu’attiser de nouveau la colère de Maxi. Elle allait lui répondre sèchement quand quelqu’un se racla la gorge. Elle se retourna brusquement et vit Ruth les regarder d’un air exaspéré.

« Je vous conseille de remettre votre deuxième escarmouche à plus tard, avant de vous ridiculiser davantage. On vous entend depuis la grotte. » En réalisant qu’elle avait hurlé à pleins poumons, Maxi devint rouge écarlate. Faisant fi du fait que son visage était désormais un véritable phare de honte, elle repoussa Riftan d’un air faussement détaché pour ramasser la marmite qu’elle avait laissée tomber. Elle la remplit rapidement de neige et s’éloigna à petits pas pressés.

Au grand soulagement de Maxi, Ulyseon reprit connaissance avant la nuit. En la voyant, lui et Ruth, il sursauta et se redressa précipitamment.

« Recouche-toi, dit Ruth. Tu dois être faible après avoir perdu autant de sang. »

Ulyseon s’obstina à rester assis. Peu à peu, ses joues reprirent des couleurs et son visage eut moins l’air d’être en plâtre.

« J’ai honte que vous m’ayez vu dans cet état, madame. Veuillez me pardonner de vous avoir causé du souci », marmonna-t-il, abattu.

Riftan étalait une paillasse non loin de là. Il lança d’un ton neutre : « Tu as trop de sang, si tu veux mon avis. Tout te monte à la tête pendant les combats. Combien de fois t’ai-je dit de penser aussi à ta défense ? »

« Mais j’ai quand même tué plus de lamias que tout le monde ! » — « À quoi ça sert si tu te fais blesser ? »

Ulyseon laissa retomber les épaules. « Je n’ai aucune excuse. »

« V-vous devez avoir faim. V-vous voulez un peu de bouillie ? »

Maxi adressa un sourire réconfortant au jeune chevalier et remplit un bol de bouillie d’orge chaude. Il la regarda d’un air embarrassé lorsqu’elle le lui tendit. Peu après, il se mit à engloutir la mixture pâteuse.

Geoffrey n’avait pas exagéré en affirmant qu’ils étaient affamés depuis des jours. Ulyseon vida son bol en un clin d’œil, puis avala d’un trait la tisane que Maxi lui tendit ensuite.

Après l’avoir regardé manger en silence, Ruth marmonna, visiblement soulagé : « Eh bien, il a de l’appétit. Je suppose qu’on peut cesser de s’inquiéter. »

Il s’affala sur la paillasse étendue près du feu. Peu après qu’ils eurent débarrassé les carcasses des monstres, les Chevaliers du Temple étaient revenus à la grotte. Tandis qu’ils installaient leurs couchettes près de l’entrée, Maxi prépara la sienne à côté de Sidina, toujours inconsciente.

Sidina.

Riftan le remarqua et l’attira vers une place près de lui. « Tu dors ici. »

Elle le regarda froidement, mais s’installa docilement à l’endroit qu’il lui indiquait. Elle lui en voulait encore pour leur dispute, mais cela ne signifiait pas qu’elle voulait rester loin de lui.

Allongée dos à lui, elle contempla les ombres mouvantes au plafond de la grotte. Riftan ôta son armure et s’allongea contre son dos. La chaleur qui émanait de son corps d’acier sembla traverser sa couverture pour se répandre en elle. Des larmes lui montèrent aux yeux ; elle les ferma fort, comme si cela pouvait étouffer son désir de lui.

Aux premières lueurs du jour, Sidina reprit enfin connaissance. Elle regarda autour d’elle, hébétée, puis son regard troublé se posa sur Calto et Maxi, penchés sur elle avec inquiétude.

« Nous voilà sauvés ! » s’exclama-t-elle.

Elle avait parlé d’une voix si semblable à la sienne que Maxi poussa un soupir de soulagement. Le corps de Sidina devait être épuisé, mais son esprit était intact. Elle ne tarda pas à se mettre à raconter son aventure à toute vitesse, tout en mangeant de la bouillie d’orge.

« Max, tu n’imagines pas l’incroyable aventure que j’ai vécue ! Tu sais ce que ça fait, une morsure de lamia ? Regarde ça. Tu vois les marques ? Elle m’a mordue juste à la nuque avec ses crocs ! J’ai senti son venin glacé se répandre en moi et, tout à coup, j’ai été prise d’une envie insatiable de tout détruire ! Tu crois que les monstres ressentent la même chose ? Quand on retournera à la Tour des Mages, j’aimerais étudier la nature des monstres ! »

« Moins fort, Sidina », la prévint Maxi en jetant un coup d’œil aux Chevaliers du Temple qui rassemblaient leurs affaires.

Malgré son enthousiasme débordant, Sidina n’avait pas encore retrouvé tous ses esprits. Elle marmonna des paroles incompréhensibles pendant un moment, puis se rendormit. Lorsqu’il devint évident qu’elle ne pourrait pas monter à cheval seule, Hebaron la hissa sur sa monture.

Ulyseon, en revanche, semblait doté des pouvoirs de récupération d’un monstre. Il sauta lestement sur son cheval de guerre sans aucune aide. Le Chevalier du Temple inconscient reprit lui aussi connaissance au moment où ils s’apprêtaient à partir, ce qui leur permit de se mettre en route sans plus tarder.

Maxi fut, pour le moins, soulagée. Ils couraient contre la montre. Non seulement leurs réserves de nourriture s’épuisaient, mais un problème encore plus grave se profilait : ils n’avaient presque plus de fourrage pour les chevaux. Des montures affamées ne pourraient pas continuer, et ils se retrouveraient alors coincés dans ce désert de roche et de neige.

Les chevaliers, parfaitement conscients de la situation, ne laissaient aux chevaux que peu de repos et les poussaient à avancer.

Même s’ils essayaient de ne rien montrer, Maxi devinait leur anxiété. Les mages étaient inhabituellement silencieux, signe évident qu’ils avaient eux aussi compris la gravité de la situation. Lorsqu’ils s’arrêtèrent brièvement pour se reposer, Calto prit en charge l’abreuvement des chevaux. « Je crois que, pendant cette expédition, j’ai soigné plus de chevaux que d’humains », marmonna-t-il.

Le vieil homme lançait volontiers des sorts de guérison sur leurs bêtes, mais Maxi ne l’avait jamais vu en faire autant pour lui-même.

Ruth soupira en lançant un sort de guérison à son oncle. « Voilà pourquoi je t’avais dit de ne pas venir. Tu devrais vraiment tenir compte de ton âge. »

Trop épuisé pour répliquer, Calto se contenta de le fusiller du regard. Une fois les chevaux abreuvés, le groupe repartit à travers les collines enneigées. Lorsqu’ils atteignirent le milieu du trajet, Sidina eut assez récupéré pour chevaucher seule, et leur allure implacable les mena aux ruines avant que leurs provisions ne soient épuisées.

Maxi descendit de cheval dès qu’elle arriva à la tente. Ses fesses, ses cuisses et ses mollets lui semblaient durs comme des blocs de fer. Son visage, battu par le vent toute la journée, la brûlait comme s’il avait été calciné. En la voyant chanceler, Riftan la soutint d’un bras.

« Ça va ? » demanda-t-il brusquement.

Trop épuisée pour faire semblant, Maxi secoua la tête. Riftan confia les chevaux aux chevaliers accourus pour les accueillir, puis entra dans la tente en l’emmenant avec lui. Il l’allongea près d’un brasero. Les autres mages entrèrent à leur tour et s’effondrèrent par terre.

Hebaron secoua la tête en regardant leurs silhouettes étendues. « J’imagine qu’on ne partira pas pour le Château d’Ethylene aujourd’hui. »

Maxi leva vers lui un regard horrifié. Les chevaliers comptaient-ils vraiment chevaucher jusqu’à Ethylene le jour même ? La situation était certes urgente, mais ils étaient restés en selle sans manger ni dormir. Si elle avait pu, elle n’aurait rien voulu d’autre que rester parfaitement immobile pendant au moins les quelques jours suivants…