Chapitre 306
Chapitre 306 : chapitre 67
Ruth arracha les parchemins des mains d’Albern avant que Maxi ait pu les voir correctement.
« Espèce de chien sans vergogne ! » fulmina Albern en se levant d’un bond. « Comment oses-tu me les prendre ?!
— Oh, ça suffit. Ce n’est pas comme si j’allais pisser dessus. »
« Ne me pousse pas à bout ! Tu n’imagines pas les efforts que j’ai dû fournir pour les recopier ! Je ne laisserai pas ce déserteur récolter le fruit de mon travail ! »
Le visage rouge de colère, Albern reprit les parchemins.
Ruth le foudroya du regard. « Nous ne sommes pas censés étudier les runes pour trouver comment les neutraliser ? Je pense être notre meilleure chance. »
Albern renifla, roula les parchemins et les fourra dans son sac. « Pourquoi demanderais-je l’aide d’un homme qui a quitté la Tour parce qu’il ne supportait pas de gâcher sa vie en recherches ? Surtout quand d’autres ont consacré leur existence à cette cause sans jamais douter de leur engagement ! »
Comprenant qu’ils s’aventuraient sur un terrain délicat, Ruth referma la bouche et alla se réfugier dans un coin.
Après l’avoir suivi des yeux avec désapprobation, Calto se tourna vers Albern et Geoffrey. « Vous avez accompli un exploit remarquable, dont je suis fier. Mais je dois vous demander : comment avez-vous pu infiltrer la cité des monstres sans vous faire repérer ? »
« Nous avons utilisé un sort d’illusion, répondit Geoffrey avec un sourire satisfait. J’y ai pensé quand sir Riftan m’a demandé s’il existait une magie capable de tromper les monstres. L’élevage de wyvernes se trouve au milieu d’une montagne rocheuse reliée au château, et nous avons trouvé un tunnel qui permettait de sortir de la ville pour évacuer les excréments des wyvernes. C’est là que nous avons décidé de nous infiltrer. Bien sûr, nous avions d’abord étudié les lieux grâce à la magie. »
« C’était un plan particulièrement risqué, dit Albern. Une illusion peut tromper les yeux d’un monstre, mais, comme vous le savez, il est difficile de berner tous ses sens. C’est pourquoi nous avons dû prendre tant de précautions avant d’entrer, et que cela nous a pris si longtemps. » Hebaron regarda le mage avec perplexité. « Comment avez-vous trompé les monstres, exactement ? »
« Par… une méthode plutôt sordide. »
Une expression étrange, qui n’était ni un sourire ni une grimace, apparut sur le visage d’Albern. Ses yeux se tournèrent vers Riftan. Le commandant des chevaliers du Dragon rouge, cependant, ne semblait pas s’intéresser à la conversation. Il se tenait parmi eux en mâchant un morceau de viande séchée. Comme il ne montrait aucune envie de s’expliquer, Albern eut un sourire narquois et leur raconta leur plan.
« Nous avons d’abord escaladé la paroi rocheuse en douce afin d’évaluer combien de monstres s’occupaient de l’élevage et combien gardaient les remparts. Une quinzaine de trolls montaient la garde à tour de rôle pendant la journée, et des loups-garous patrouillaient régulièrement sur les murs la nuit. Nous avons attendu la tombée de la nuit, puis nous avons capturé un loup-garou. Ensuite, nous… » Albern hésita. « Nous l’avons écorché pour pouvoir porter sa peau. » Des exclamations de dégoût s’élevèrent parmi les auditeurs. Maxi grimaça.
« Je crois savoir qui a eu cette idée, marmonna Kuahel en lançant un regard cynique à Riftan.
Albern acquiesça. « C’était l’idée de sir Riftan. Comme vous le savez tous, la fourrure des loups-garous a une… odeur très particulière. Sir Riftan pensait que le sort d’illusion fonctionnerait à condition que nous masquions notre odeur, et il avait tout à fait raison. »
« Nous avons décidé que nous serions trois à nous introduire dans l’élevage de wyvernes : Albern, sir Riftan et moi, ajouta Geoffrey. Notre déguisement était grossier, mais il a fait l’affaire. Nous avons découpé la peau et nous l’avons attachée sur nous, avec les vêtements et les armes du monstre. Puis nous avons lancé un sort d’illusion pour passer devant les sentinelles à l’entrée du tunnel. Sidina surveillait leurs mouvements de l’extérieur et me tenait au courant grâce à un sort de communication. Grâce à elle, nous avons pu recopier les runes sans nous faire prendre. Mais toute l’opération a duré trop longtemps et nous étions à court de provisions. Pour couronner le tout, nous avons croisé des monstres à trois reprises sur le chemin du retour. D’où notre état lamentable. Traverser une montagne affamés et épuisés nous a mis dans une situation bien précaire. »
Après une courte pause, Geoffrey baissa les yeux vers Sidina, Ulyseon et le chevalier du Temple, tous inconscients. Les yeux embués de larmes, il murmura : « J’ai cru que tout était perdu quand nous sommes tombés sur les lamias. Je suis heureux que vous soyez arrivés à temps. »
Ces derniers mots firent frissonner Maxi. S’ils étaient arrivés un instant plus tard, la situation aurait été tragiquement différente. Elle songeait à toutes ces possibilités terrifiantes quand Riftan rompit le silence.
« Je veux être informé de l’état de l’expédition. Que faites-vous ici ? Et qu’en est-il de nos hommes ? »
Hebaron se gratta la tête sous le regard interrogateur de Riftan. « Par précaution, nous avons envoyé la plupart des membres de l’expédition au Château d’Ethylene, au cas où les monstres auraient découvert notre présence. Les autres attendent aux ruines. Nous partirons nous aussi pour Ethylene dès notre retour. »
« Et les provisions ? »
« Ce serait bien si nous retrouvions le convoi de ravitaillement en chemin, mais nous devrions nous en sortir même sans lui. »
Riftan fronça les sourcils devant la façon dont Hebaron minimisait leur situation désespérée. Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, le chevalier massif se leva d’un bond.
« Je n’aime pas que ces lamias nous aient échappé. Je vais inspecter les environs une dernière fois avant la nuit. Vous trois, installez le camp. De toute façon, nous sommes coincés ici pour la journée. »
Sur son ordre, les chevaliers sortirent de la grotte pour récupérer les rouleaux de couchage. Elliot regarda Ulyseon, le visage empreint d’inquiétude.
Se levant à son tour, il dit : « Laissez-moi vous accompagner.
— Tu devrais te reposer. Tu as une mine affreuse. »
Elliot baissa les yeux vers ses vêtements tachés de sang, puis se gratta légèrement la joue, comme s’il venait seulement de remarquer que son visage était couvert de sang séché.
« Je dois être effrayant à voir, dit-il avec un sourire amer. Encore un peu de patience. À notre retour, tu pourras profiter d’un bon bain chaud dans une source thermale. »
Hebaron partit avec son arme, tandis que les mages se préparèrent à passer la nuit dans la grotte. Avec l’aide des chevaliers, ils débarrassèrent les blessés de leurs vêtements et de leurs armures ensanglantés, puis les allongèrent sur des nattes de jonc.
Maxi les couvrit de couvertures, puis se dirigea vers l’entrée de la grotte, une marmite à la main, pour faire bouillir de l’eau. Cette fois, Riftan ne l’arrêta pas. Il gardait résolument les yeux fermés. Maxi posa un regard attendri sur sa silhouette épuisée avant de poursuivre son chemin. Dehors, les chevaliers du Temple aménageaient une écurie de fortune près de l’entrée.
Après les avoir observés un instant, Maxi balaya les environs du regard et repéra un amas de neige fraîche derrière un rocher. Elle s’en approchait pour en remplir la marmite quand quelqu’un la souleva du sol.
Alors qu’elle s’apprêtait à crier, une langue brûlante se glissa dans sa bouche. Ses yeux s’écarquillèrent. Riftan la plaqua contre le rocher de tout son torse. Il passa une main sous ses bras et la souleva jusqu’à sa hauteur. Puis sa langue s’enfonça davantage, et ses pensées se dispersèrent complètement.
Abandonnée à ce plaisir troublant, Maxi attira son mari encore plus près d’elle. Chaque fois qu’il lui suçait doucement la langue, son bas-ventre se contractait et ses seins se durcissaient. Elle le regarda retirer ses gants. Il glissa les doigts sous son manteau et se mit à la caresser.
Maxi se tordit dans ses bras. Malgré le froid qui s’insinuait à travers ses vêtements, elle brûlait de chaleur.
« Pourquoi n’es-tu pas partie pour Ethylene ? » marmonna Riftan quand il finit par rompre leur baiser.
Elle le regarda, surprise. Son regard était sombre, et elle y devina une pointe de colère. La chaleur qui l’avait envahie se dissipa aussitôt.
« Vous… me reprochez d’être venue vous chercher ?
— Tu n’avais aucune raison de venir. »
Elle le fixa, incrédule, le visage rougi par la colère. Puis elle le repoussa à la poitrine.
« J-Je n’arrive pas à y croire ! »
Il se recula, mais ne la lâcha pas. Furieuse, elle le foudroya du regard et se mit à marteler sa poitrine de ses poings.
« V-V-Vous savez à q-quel point je me suis inquiétée ? Après… m’avoir fait vivre une telle angoisse, c’est tout ce que vous trouvez à me dire ? »
Riftan fronça les sourcils et lui saisit les bras, ce qui ne fit qu’attiser sa rage. Incapable de bouger le haut du corps, elle lui donna un coup de pied dans le tibia. À sa grande frustration, il ne broncha même pas, comme s’il s’était attendu à cette attaque. Il glissa sa cuisse entre ses jambes et la maîtrisa davantage.
« Je suis à bout, gronda-t-il à son oreille. Combien de temps encore faudra-t-il que je supporte ça ? La scène horrible dans la grotte ne t’a donc pas fait entendre raison ? Ou bien ton entêtement t’empêche-t-il de comprendre à quel point nous sommes en danger ? »
« J-Je n’aurais pas eu à prendre un tel risque… si vous étiez arrivé à la date convenue ! »
Riftan laissa échapper un rire incrédule, comme si l’idée que Maxi soit venue à son secours était absurde.
Elle sentit quelque chose se briser en elle.
« P-Pourquoi me regardez-vous comme ça ?! V-Vous prenez sans cesse des risques, vous aussi, non ? Votre dernière mission n’était pas différente ! Qui, sain d’esprit, s’infiltrerait dans une cité infestée de monstres ? Et vous pensez quand même… avoir le droit de me faire des reproches ? »
« Tu t’entends parler ? Je suis chevalier ! Mon devoir est d’affronter le danger. »
« E-Et moi, je suis mage ! Mon devoir est d’aider l’idiot qui fonce tête baissée dans le danger ! »