Chapitre 305
Chapitre 305 : Chapitre 66
« Mon Dieu, que faites-vous ici ? »
Maxi ne pouvait détacher les yeux de lui.
Riftan paraissait tout aussi stupéfait tandis qu’il l’aidait à se relever. « Je t’ai fait mal ? »
Le gantelet lui entaillait douloureusement la peau tandis que sa grande main lui serrait l’épaule. Revenue à elle, elle le détailla des pieds à la tête. Sa vision se brouilla, des larmes lui montant aux yeux. Elle contempla avec soin sa carrure puissante, ses yeux noirs écarquillés de surprise, l’expression froide de ses traits sombres et ses cheveux en bataille.
Ses lèvres tremblèrent, et elle se jeta dans ses bras. Riftan demeura immobile comme une statue. Une seconde plus tard, il l’enlaça. Toute la tension qui raidissait son corps sembla se dissiper d’un coup. Plaquée contre sa cuirasse, elle sentit le mince fil de son sang-froid se rompre et éclata en sanglots.
« Q-Qu’est-ce qui… s’est passé ? Vous n’avez pas idée à quel point je me suis inquiétée ! »
« Ce n’est plus la peine de t’inquiéter. Je vais bien. »
Toujours serrée dans ses bras, Maxi se laissa bercer doucement par Riftan. Elle leva vers lui ses yeux baignés de larmes et étudia son visage. Il semblait avoir maigri, et la vue de sa mâchoire mal rasée lui déchira le cœur.
« V-Vous êtes blessé quelque part ? Il y avait… il y avait une traînée de sang. »
« Je crois que c’est celui de quelqu’un d’autre. »
Surprise par cette remarque sèche, Maxi pivota brusquement pour apercevoir Ruth dans la grotte. Il promenait autour de lui un regard sombre. Elle suivit la direction de ses yeux et se figea en voyant la silhouette étendue dans l’ombre.
« Ulyseon… »
« C’était un monstre ? »
Kuahel Leon pénétra dans la grotte. La lumière qu’il invoqua repoussa les ombres et révéla un spectacle qui la laissa sans voix. Presque aucun des membres de l’expédition portés disparus n’était en bon état. Ulyseon était affalé contre la paroi, le visage livide. À genoux près de lui, Elliot, couvert de sang, soignait sa blessure. De l’autre côté, Sidina gisait ligotée, un Chevalier du Temple la maintenant au sol. Maxi resta figée, sous le choc.
« Vous allez rester plantés là ? Venez nous aider ! »
L’appel pressant de Geoffrey la tira de sa torpeur. Elle laissa Riftan à l’entrée et se précipita vers les autres. Ne sachant que faire, elle hésita, puis Ruth la poussa sur le côté et s’accroupit près d’Ulyseon.
« Il semble victime du sort d’une lamia. »
« U-Une lamia ? »
« Un monstre abominable qui peut prendre possession de l’esprit humain, expliqua Elliot. Une fois mordu, on perd toute volonté sous l’effet de son venin et on se transforme en bête. Un chevalier entraîné peut y résister, mais… » Son regard se posa sur Sidina. « Le venin ralentit ses mouvements et paralyse ses muscles. Il en est là parce qu’il a continué à se battre malgré son état. »
Elliot banda le bras d’Ulyseon avec un morceau de tissu déchiré. Maxi observa le chevalier plus âgé avec étonnement. Elle ne l’avait jamais vu aussi grave, ni ses yeux aussi pleins d’inquiétude. Il appuya sur la blessure d’Ulyseon, à la jointure entre son épaulette et sa cuirasse, puis cria à Ruth :
« Il nous faut des soins ! Le saignement ne s’arrête pas ! »
« Maxi ! J’ai besoin de toi. Celui-là est gravement blessé, lui aussi. »
Maxi se hâta de rejoindre Geoffrey et découvrit un Chevalier du Temple étendu par terre. Abett, si elle se souvenait bien. À genoux près de lui, elle lui lança simultanément un sort de guérison et un sort réparateur. Cela n’eut aucun effet : son teint resta livide et il garda les yeux fermés.
Un autre Chevalier du Temple s’approcha derrière elle. « C’est dû à un usage excessif de magie divine, expliqua-t-il calmement. Il reprendra connaissance avec le temps. »
Ayant quelque peu repris son calme, Maxi balaya la caverne du regard. Grâce à Ruth, le visage d’Ulyseon reprenait peu à peu des couleurs. Sidina allait mieux : un sort de purification l’avait apaisée. Albern et Geoffrey, qui semblaient sur le point de s’effondrer après avoir épuisé leur mana, avaient retrouvé un peu d’énergie en prenant leurs remèdes de secours.
Une fois les urgences réglées, Hebaron se tourna vers Riftan. « Comment avez-vous pu vous faire mettre en pièces à ce point ? »
« Les explications attendront. Nous devons d’abord fouiller les alentours. » Le ton de Riftan était plus calme, sans doute parce qu’Ulyseon allait mieux. Il poursuivit : « Quelques lamias ont réussi à s’échapper. Elles doivent se cacher quelque part, en attendant l’occasion de frapper à nouveau. »
« L’armée des monstres vous a-t-elle repérés ? » demanda Kuahel, le visage assombri par un froncement de sourcils tendu.
Riftan fronça les siens. « Je doute qu’elles fassent partie de l’armée des monstres. Elles dévoraient des trolls cuirassés qu’elles avaient chassés quand nous les avons découvertes. » La scène lui revint à l’esprit et lui donna le frisson. Voyant qu’elle tremblait, Riftan s’approcha et lui serra l’épaule. Malgré ce geste tendre, son visage ne trahissait pas la moindre affection.
Après l’avoir fixée d’un regard absent, Riftan se retourna vers Hebaron. « Nous n’avons pas eu le temps d’effacer nos traces. Ce n’est donc qu’une question de temps avant qu’elles nous trouvent. Tout le monde doit rester sur ses gardes. »
« Vous avez entendu le commandant. Fouillez les alentours et occupez-vous des chevaux », lança Hebaron aux chevaliers qui attendaient derrière lui. Il observa les visages épuisés des mages, puis ajouta : « Mais d’abord, qu’on leur donne à manger. Ces pauvres gens ont besoin de »
« manger. »
« Nous avons réussi à grignoter quelques restes en chemin, mais les chevaliers ont combattu monstre après monstre sans presque rien avaler, expliqua Geoffrey. »
Maxi se retourna pour prendre les provisions accrochées à sa selle.
Riftan lui saisit l’épaule pour l’arrêter. « Laisse les chevaliers s’en occuper. »
Elle obéit sans un mot, ne voulant pas être séparée de lui. Elle ne serait tranquille que si elle le gardait constamment dans son champ de vision. Savoir qu’il était de nouveau sain et sauf lui fit parcourir un frisson de soulagement. S’ils avaient été seuls, elle se serait agrippée à lui sans jamais le lâcher.
Bien sûr, il aurait été terriblement inconvenant de s’occuper de lui alors que les autres étaient dans un état si lamentable. Elle devait se contenter de serrer son manteau contre elle.
Elle leva vers lui un regard suppliant et ravala les mots qu’elle voulait lui dire.
La voix glaciale de Kuahel retentit dans la grotte. « Racontez-moi tout dans le détail. Si l’armée des monstres ne vous a pas repérés, pourquoi n’êtes-vous pas revenus le jour prévu ? »
Le front de Riftan se plissa, irrité par le ton interrogateur du paladin. Il but une gorgée du vin que lui avait apporté Hebaron et répondit sèchement : « Nous avions de bonnes raisons de poursuivre nos recherches malgré les risques. »
« Et quelles… »
« Je vous en prie. Ne pouvons-nous pas reprendre cette discussion après avoir mangé quelque chose ? supplia Geoffrey. Cela fait longtemps que nous n’avons rien avalé, et nous ne sommes arrivés jusque-là qu’en rationnant les provisions que Sir Elliot avait gardées pour nous. »
Dès que Kuahel eut hoché la tête, tous s’affairèrent à préparer le repas. Pendant que les mages de Kabala faisaient cuire de la bouillie d’orge dans une marmite, Maxi distribua du vin chaud aux membres épuisés de l’expédition. Quelques gorgées suffirent à faire revenir un peu de couleur sur leurs visages harassés.
« Ne devrions-nous pas essayer de réveiller les autres pour qu’ils puissent manger eux aussi ? demanda Maxi. »
Calto secoua la tête. « Pour l’instant, nous ne pouvons que leur lancer des sorts réparateurs. Le sort des lamias épuise l’énergie mentale. Il faut attendre qu’ils récupèrent naturellement. »
« I-Il n’y aura pas de séquelles à long terme ? » demanda-t-elle en baissant les yeux, inquiète, vers le visage blême de Sidina.
Ruth retira le gant de Sidina, posa la main sur sa rune élémentaire et laissa son mana s’écouler en elle. Au bout d’un moment, un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Tout est comme il se doit. »
Soulagée, Maxi couvrit son amie d’une couverture. Quand la bouillie d’orge fut prête, le groupe se rassembla autour du feu pour manger. Kuahel et Hebaron fouillèrent les environs de la grotte avec leurs subordonnés, puis revinrent sans avoir aperçu de monstres.
Hebaron claqua la langue, agacé. « Des lamias, c’est ça ? On n’en voit pas trace, mais nous avons posé quelques pièges, au cas où. »
Il semblait avoir retrouvé son naturel, son ton détaché.
« Les pièges ne suffiront pas, dit Riftan en se servant encore du vin. » Il fronça les sourcils et désigna Ruth du menton. « Lance un sort de protection autour de la grotte. Je veux que nous soyons avertis immédiatement si quelque chose approche. »
En grommelant, Ruth se leva et sortit de la grotte. Lorsqu’il revint, Kuahel avait perdu patience.
« J’aimerais maintenant entendre vos explications, dit-il avec irritation. Votre retard a bouleversé nos plans de toutes sortes de façons. Qu’est-ce qui était assez important pour que vous poursuiviez votre route en connaissance des dangers ? »
Maxi foudroya le Chevalier du Temple du regard. Elle s’apprêtait à lui répondre vertement quand Albern, jusque-là absorbé par son bol de bouillie, prit la parole. « C’est moi qui ai insisté pour que nous continuions. Sir Riftan n’a fait que son possible pour nous protéger. »
Le regard perçant de Kuahel sembla transpercer le mage.
Des morceaux de bouillie maculaient la bouche et le menton d’Albern, preuve qu’il avait dévoré son repas avec voracité. Il les essuya de sa manche, puis poursuivit : « Nous étions à court de provisions, mais… je ne pouvais pas faire demi-tour. Pas alors que je savais que cela risquait de nous causer de graves problèmes par la suite. »
Les yeux de Kuahel brillèrent. « Vous avez trouvé quelque chose dans la ville ? »
Albern hésita un instant, puis acquiesça. « C’est en explorant la ville par magie que je l’ai découverte. Il y avait une ferme d’élevage de wyvernes, avec plus d’une centaine de ces créatures. »
Le silence tomba dans la grotte à cette révélation. Jusqu’à ce que Ruth renifle.
« L’armée des monstres les retient prisonnières par magie, déclara le sorcier. Nous avons découvert dans les montagnes une ferme d’élevage de basilics, sans doute semblable à la vôtre. Les créatures n’y étaient enfermées que parce que leur magie était neutralisée. Je suis certain que ces wyvernes sont élevées de la même manière. »
« Vous vous trompez. L’armée des monstres contrôlait parfaitement les wyvernes : nous avons même assisté à plusieurs séances d’entraînement. Il fallait découvrir comment les monstres s’y prenaient pour les contrôler. »
« Ne me dites pas que vous… avez infiltré la ville ?! » s’exclama Ruth.
Maxi fut tout aussi horrifiée.
Voyant leurs réactions, Riftan fronça les sourcils et déclara : « Vous ne comprenez donc pas la gravité de la situation ? Imaginez des dizaines de wyvernes attaquant depuis le ciel, sous le contrôle absolu de leur maître monstre. Et avez-vous oublié que nous préparons un siège ? Nos forces seraient décimées par une attaque aérienne alors que nous serions à découvert, encerclant la ville. Si ces maudits mages noirs s’en mêlaient aussi, les conséquences seraient encore plus désastreuses. Nous n’avons aucune chance de gagner cette guerre si nous ne trouvons pas de solution. »
« M-Mais les chevaliers ne chassent-ils pas les wyvernes ? »
Riftan plissa les yeux en regardant Maxi, puis secoua la tête. « Une chasse n’a rien à voir avec un champ de bataille. À la chasse, nous n’affrontons qu’une seule espèce de monstre ; en guerre, nous devons faire face à des trolls, des ogres, des gobelins et à ces mages noirs insaisissables. Si des wyvernes bien entraînées se joignaient au combat, nous n’aurions aucune chance. »
« Et alors ? Avez-vous découvert comment les wyvernes sont contrôlées ? » demanda sèchement Kuahel.
Albern répondit : « Nous avons copié les runes gravées à l’intérieur de la ferme d’élevage. Nous en saurons davantage après les avoir analysées. »
Il sortit une pile de parchemins de la sacoche en cuir qu’il gardait à ses côtés. Les yeux des mages s’illuminèrent et ils se pressèrent autour de lui pour examiner les parchemins. Maxi les imita et se hissa sur la pointe des pieds pour mieux voir par-dessus son épaule.