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Chapitre 304 : Chapitre 65

Maxi se hâta vers la tente où les mages travaillaient d’arrache-pied. Elle s’assit et se mit aussitôt à faire ses bagages avec eux.

« Auriez-vous un instant à m’accorder, ma dame ? » l’interpella Hebaron derrière elle. Quand Maxi le dévisagea avec méfiance, il feignit l’effroi de façon théâtrale. « Je n’ai encore rien dit.

— Je sais déjà… ce que vous allez dire, sir Hebaron, répliqua-t-elle d’un ton acerbe. Si je devais deviner… vous voulez que je me joigne au groupe qui repart, au lieu de rester ici et de risquer de me mettre en danger. Je suis habituée… à ce genre de traitement de votre part et de celle des autres. Vous, les chevaliers, vous me prenez tous pour une demoiselle en détresse et une gêne. Mais y avez-vous réfléchi ? J’ai toujours fait ma part, et j’ai même apporté une aide précieuse, une fois. Pourtant… vous, les hommes, continuez à me reléguer à l’arrière. Eh bien, je refuse ! J’ai déjà obtenu l’autorisation de Maître Calto de rester, et vous ne pouvez rien faire pour m’en empêcher, sir Héb—

« Holà, holà. Je vous en prie, ma dame. » Il avait l’air véritablement décontenancé. Il recula d’un pas et poursuivit : « Écoutez-moi avant de me juger.

Maxi plissa les yeux et releva le menton avec hauteur, le défiant de parler franchement. Hebaron se gratta l’arrière du crâne en soupirant.

« Pour le commandant, votre sécurité passe avant tout. Je ne crois pas qu’il pourrait le supporter s’il vous arrivait quoi que ce soit. »

« C-c’est pareil pour moi, répondit Maxi, la voix tremblante. Si j’étais en danger… Riftan risquerait tout pour venir à mon secours. A-alors pourquoi… croyez-vous que je serais différente ? S’il lui arrivait quelque chose… je… »

Sa voix se brisa. Elle ne pouvait pas s’effondrer en un pitoyable tas de larmes devant ces chevaliers. Elle pivota sur ses talons pour mettre fin à la conversation et fit mine de resserrer les sangles de son sac.

Un grognement sourd retentit derrière elle. « Je comprends. »

Quand Maxi se retourna vers Hebaron, le regard soupçonneux, le chevalier haussa les épaules et ajouta : « Comme vous l’avez fait remarquer, je n’ai pas le pouvoir de vous arrêter. Mais je devais quand même essayer.

Un sourire malicieux retroussa ses lèvres.

« J’ai tenté de vous dissuader, ma dame. Alors, vous devrez prendre ma défense quand le commandant essaiera de me tuer. Je suis certain que votre colère fera même

Riftan Calypse trembler de peur. »

« Je n’ai pas le cœur à plaisanter, sir Hebaron, dit froidement Maxi en détournant le regard.

Malgré sa réponse sèche, ses taquineries lui remontèrent un peu le moral. La conviction d’Hebaron que Riftan était sain et sauf la réconforta.

Peu après, Hebaron et Kuahel Leon achevèrent leurs délibérations.

Une trentaine de chevaliers resteraient sur place, tandis que les autres partiraient pour le Château d’Ethylene. Quand vint le moment de choisir qui se rendrait à la base des monstres, Maxi se porta avec insistance volontaire. À son grand soulagement, Hebaron se contenta de pousser un soupir résigné, sans protester davantage.

Alors qu’ils choisissaient les mages, Calto prit la parole. « J’aimerais partir, cette fois-ci.

Un ricanement s’éleva dans un coin.

« Pour qu’on puisse enterrer ton cadavre en chemin ? railla Ruth. Pense à ton âge, vieux… Aïe !

Le long bâton du vieil homme s’abattit sur la tête de son neveu. Puis il se tourna vers Kuahel et déclara d’un ton résolu :

« Je n’ai peut-être pas l’endurance des plus jeunes, mais vous ne pouvez nier que je suis le mage le plus puissant ici. Ma présence sera indispensable en cas de crise.

Kuahel examina attentivement le vieil homme, puis acquiesça. Bientôt, Calto, Ruth, Maxi et deux mages chevronnés de Kabala montèrent à cheval. Les autres avaient beau avoir insisté pour les accompagner, leurs maigres ressources ne leur permettaient d’emmener qu’un nombre limité de personnes.

« Pourquoi est-ce toujours moi qu’on laisse de côté, alors qu’une faible comme Maximilian est sélectionnée deux fois ? » protesta Miriam en frottant sa botte contre le sol, exaspérée.

« Parce que tu es dispensable, la taquina Nevin. Pourquoi t’emmener alors qu’il y a des mages chevronnés de Kabala qui savent tout ce que tu sais, et davantage encore ?

Miriam lança à Nevin un regard brûlant avant de quitter la tente en trombe. En temps normal, Maxi aurait été ravie de voir Miriam remise à sa place, mais elle était incapable d’éprouver le moindre plaisir.

À la place, elle observa avec anxiété les chevaliers seller leurs montures.

Un peu plus loin, d’autres se préparaient à partir pour le Château d’Ethylene. Grâce à la découverte, dans le temple, d’un escalier menant aux ruines, les chevaliers pouvaient franchir la falaise sans recourir à la lévitation. Ils avaient déjà fait descendre la majeure partie de leurs bagages par ce passage.

Un Chevalier du Temple nommé Vinther s’approcha de Kuahel. « Nous reviendrons au plus vite avec un convoi de ravitaillement depuis Ethylene.

Maxi les regarda, surprise. Elle avait supposé que Kuahel dirigerait le groupe de retour.

Elle s’approcha par-derrière d’Hebaron, qui attachait un carquois à sa selle, et lui tapota le dos. « Lui aussi reste ici ?

Hebaron suivit son doigt du regard, l’air interrogateur, puis hocha la tête. « Il connaît le chemin de la base des monstres mieux que quiconque.

Maxi fronça les sourcils. Elle avait du mal à faire confiance à cet homme, sans parvenir à mettre le doigt sur la raison.

« Je ne crois pas qu’il mènera vraiment les recherches, dit-elle d’un ton raide. J-je suis sûre…

qu’il fera semblant de s’efforcer, puis qu’il abandonnera tout bonnement. »

« Je vois que vous n’avez plus du tout confiance en lui, fit remarquer Hebaron, un sourire amusé aux lèvres. Il n’est pas si retors. Ses priorités sont simplement différentes. Quand il juge quelque chose important, il ne fait jamais les choses à moitié. Vous pouvez donc être rassurée, il n’y a aucune raison de vous méfier. »

Maxi renifla avec dédain. Amusé par son animosité, Hebaron rit en se hissant sur son cheval. Il rejoignit ensuite Kyle Hager, le chevalier choisi pour diriger le groupe de retour, afin de lui donner ses instructions. Garrow se tenait à côté de Hager, le visage impassible. Le jeune chevalier semblait contrarié de ne pas avoir été choisi pour la mission de secours. Alors qu’Hebaron tentait de le consoler, Kuahel ordonna le départ.

Maxi fit faire demi-tour à Rem. Elle aurait voulu galoper à toute allure dans la plaine enneigée, mais devait tenir compte du rythme des chevaux. Elle tirait impatiemment sur les rênes quand elle entendit la voix d’Anette.

« Sois prudente et ne fais rien d’imprudent !

« T-toi aussi… prends soin de toi, Anette ! » cria Maxi par-dessus son épaule, avant de pousser Rem à rattraper les chevaliers qui étaient déjà partis au galop.

Kuahel et Hebaron chevauchaient en tête, suivis de trois Chevaliers du Temple et de trois Chevaliers du Dragon rouge. Ils n’étaient guère nombreux, mais leurs maigres ressources ne leur permettaient pas d’en envoyer davantage.

Si le convoi de ravitaillement n’arrive pas à temps, nous aussi, nous serons en danger.

Maxi chassa aussitôt cette pensée, refusant de s’attarder sur quoi que ce soit à cet instant. Elle poursuivit sa route, battue de tous côtés par le vent, tranchant comme une lame.

Avant leur départ, les mages d’Undaim avaient lancé un sort de régénération sur les chevaux, qui étaient en excellente condition. Grâce à cela et au temps, enfin ensoleillé après des jours de neige, la première journée se déroula sans encombre.

Mais cela n’avait aucune importance pour Maxi, qui ne pensait qu’à continuer. Elle répugnait à s’arrêter, même pour se reposer ou dormir. Si le groupe de Riftan n’avait pas retrouvé Elliot, ils étaient privés de nourriture depuis au moins quatre jours. Cette possibilité la tourmentait.

Quand ils s’arrêtèrent enfin pour abreuver les chevaux, elle passa le temps à faire les cent pas, agitée.

« Nous devons aller plus vite, s-sinon nous arriverons peut-être trop tard.

« Nous allons déjà aussi vite que possible, grommela Ruth.

Affalé par terre, Calto était trop occupé à reprendre son souffle pour répondre.

Après avoir jeté un coup d’œil à son oncle, Ruth murmura à l’oreille de Maxi : « Le vieil homme risque vraiment de mourir si nous le poussons davantage. J’ai peur qu’un matin, nous le trouvions mort ; alors, au moins une fois par nuit, je lui mets un doigt sous le nez pour vérifier qu’il respire encore. Bon sang, pourquoi a-t-il tenu à venir ? Ne se rend-il pas compte du fardeau qu’il représente pour nous tous ?

Les oreilles de Calto étaient plus longues et plus pointues que celles de Ruth, et son ouïe était manifestement meilleure. Le vieil homme se redressa d’un bond, attrapa son neveu par les cheveux et se mit à lui secouer la tête. Las de cette nouvelle querelle familiale, Maxi s’éloigna pour rejoindre Rem, qui était attachée. Elle était furieuse de sembler être la seule à s’inquiéter.

Hebaron leva les yeux de la carte qu’il étudiait.

« Remettons-nous en route, lança-t-il aux autres.

Soulagée, Maxi sauta sur Rem et trotta jusqu’au ravin. Désormais familiers du chemin, ils avançaient bien plus vite que la première fois. Pourtant, cela lui semblait encore trop lent.

Ils chevauchaient depuis un moment quand Hebaron arrêta brusquement son cheval pour humer l’air.

« Je sens du sang.

Retenant sa monture, Kuahel fronça les sourcils et balaya les environs du regard. « Un monstre ?

« Avec une puanteur pareille ? Très probablement, répondit Hebaron en saisissant la poignée de l’espadon accroché dans son dos.

Les épaules crispées, Maxi scruta nerveusement le ravin devant elle.

Ruth était en train de lancer un sort de détection, les mains levées. « Je sens une présence vivante non loin d’ici, dit-il, mais impossible de savoir s’il s’agit d’un humain ou d’un monstre. » « Nous devrions aller voir », déclara Kuahel.

Ruth acquiesça et prit la tête. Maxi s’humecta nerveusement les lèvres. Ses pensées s’embrouillaient, nouées par la peur, l’espoir et l’anxiété. Si le groupe de Riftan revenait après avoir retrouvé Elliot, ils risquaient de se croiser. Après tout, eux aussi choisiraient sûrement le chemin le plus rapide.

« Ils ont peut-être besoin d’aide », marmonna Lucain, un mage de Kabala, sans prévenir.

Le mage examinait attentivement un rocher, son visage maigre et sévère empreint d’une profonde gravité. Maxi suivit son regard et comprit aussitôt pourquoi il avait dit cela. La surface de la pierre était visiblement brûlée.

« Il y a eu une escarmouche ici, et très récemment.

Le visage d’Hebaron se crispa légèrement à cette observation de Lucain. Le chevalier éperonna sa monture et s’élança au galop dans le ravin. Bientôt, ils atteignirent une pente raide jonchée de rochers empilés. Maxi guida Rem sur le terrain accidenté avec une aisance surprenante.

Ils avaient déjà parcouru une bonne distance lorsqu’ils aperçurent une épaisse queue écailleuse, longue et étirée. Maxi inspira brusquement. Écrasé sous un amas de pierres, un ver gisait là, du sang noir coulant de sa gueule.

« Il vient d’être tué, commenta Kuahel en observant le monstre d’un air sombre. S’ils sont partis sans se débarrasser du cadavre, c’est qu’ils n’ont pas pu utiliser la magie divine. Nous devons nous dépêcher.

« Laissez-moi inspecter les environs, proposa Calto en faisant avancer son cheval.

Maxi s’empressa de descendre de Rem. « L-laissez-moi vous aider !

Elle posa les deux mains au sol et laissa son mana s’écouler dans la terre. En retour, ses sens ne lui renvoyèrent rien.

Alors qu’elle se mordillait anxieusement la lèvre, Hebaron l’appela depuis les abords de la carcasse du ver : « Inutile. Ils sont passés par là.

Maxi bondit sur ses pieds et se précipita vers lui. Un étroit sentier, jonché de pierres, était marqué de taches de sang et d’empreintes de sabots. Hebaron jura entre ses dents.

« Ce n’est pas dans les habitudes du commandant de laisser une piste pareille.

« Ce qui signifie qu’ils n’ont pas pu s’arrêter pour effacer leurs traces », supposa Kuahel.

Maxi les dévisagea avec horreur, puis se hissa précipitamment en selle. Hebaron s’engagea sur le sentier et elle galopa frénétiquement derrière lui, à bout de souffle. Elle cessa tout à fait de respirer lorsqu’elle aperçut, plus loin, des chevaux sans cavalier rassemblés près d’un rocher déchiqueté.

Talon se trouvait parmi les montures épuisées, affalées au sol. Durant un bref instant, Maxi eut le vertige, soulagée. Avant que quiconque puisse l’en empêcher, elle sauta de Rem et fonça vers le rocher.

En approchant, elle distingua une grotte dissimulée derrière celui-ci. Des volutes de fumée s’élevaient de son entrée plongée dans l’ombre. Sans hésiter, elle s’élança à l’intérieur.

Quelque chose lui bondit dessus dans l’obscurité. Elle poussa un cri en heurtant le sol. Une masse lourde et imposante l’immobilisa, tandis que la fraîcheur de l’acier se posait contre sa nuque.

Maxi leva les yeux, terrifiée, et distingua vaguement les traits ciselés de son agresseur. Son visage était devenu blanc comme un linge, tranchant sur la pénombre.

Les yeux écarquillés d’incrédulité, Riftan retira son poignard…