Chapitre 303
Chapitre 303 : Chapitre 64
« Que diable s’est-il passé ? demanda Anette. Ne me dites pas que les autres… »
« C’est justement ce que je demandais », dit Hebaron, perché sur un tonneau vide.
Son regard acéré se posa sur Kuahel Leon lorsque le paladin entra sous la tente. Il ôta son manteau humide, le tendit au Chevalier du Temple qui le suivait, puis s’assit en face de Hebaron. Il allait commencer ses explications quand Calto, Celric et Miriam firent irruption. Ils avaient le visage blême : ils avaient déjà appris que leurs compagnons n’étaient pas revenus.
« On dirait qu’ils ont eu des ennuis », remarqua Calto après avoir promené son regard grave sur les personnes réunies sous la tente.
En quelques jours, le visage de l’ancien s’était creusé. Il n’était plus que peau et os, mais conservait toute sa dignité. Lorsqu’il s’assit devant le feu, exigeant silencieusement des explications, Kuahel entreprit de raconter les événements d’un ton monocorde. La froideur du Chevalier du Temple mit Maxi dans une telle rage qu’elle dut se retenir de hurler.
Elle savait qu’il avait agi comme il le fallait, mais ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir pour son calme. Riftan, Ulyseon, Sidina et les autres mages étaient coincés quelque part près de la cité des monstres. S’il avait seulement manifesté une once de culpabilité ou d’hésitation, elle ne se serait pas sentie aussi furieuse.
Après avoir foudroyé Kuahel du regard, Maxi se mordit la lèvre et baissa la tête. Le spectacle dut toucher Anette, car elle la fit asseoir près du feu et lui drapa une couverture sur les épaules.
Jusque-là, Miriam avait gardé un silence patient. « Comment avez-vous pu revenir sans les autres ? s’emporta-t-elle. Vous n’auriez pas dû aller les aider quand ils ne sont pas revenus le jour convenu ? »
« Et mettre les autres en danger ? rétorqua Kuahel en regardant Nevin et Maxi. »
Maxi se leva d’un bond, prête à lui crier d’arrêter de prétendre qu’il avait agi dans leur intérêt. Une vague d’épuisement la submergea soudain, et elle retomba sur sa chaise. Elle se prit le front tandis que le vertige brouillait sa vue.
La voix calme de Hebaron s’éleva : « Vous pensez que les monstres ont découvert l’équipe d’éclaireurs ? »
« Nous ne pouvons pas écarter cette possibilité, répondit Kuahel sans détour. S’ils l’ont découverte, ils vont fouiller les environs de la cité. Nous avons laissé de nombreuses traces pendant notre enquête et, même si nous avons fait de notre mieux pour les dissimuler, ils pourraient les repérer si nous n’avons pas de chance. Dans le pire des cas, ils pourraient tomber sur nous ici. »
« Alors, nous devons partir sans tarder », marmonna Hebaron en caressant sa joue couverte d’une barbe épaisse.
Stupéfaite par sa réaction si froide, Maxi tourna la tête vers lui. Elle s’était attendue à ce qu’il annonce une mission de sauvetage pour Riftan et Ulyseon. Muette de stupeur, elle ouvrit et referma la bouche, quand Miriam prit la parole.
« Je n’en reviens pas ! Vous voulez abandonner les autres ? Et vous vous prétendez chevaliers ! »
« Surveillez votre langue, la prévint froidement Kyle Hager, l’aide de camp de Hebaron. Notre commandant est parmi les disparus. Pourquoi ne voudrions-nous pas le retrouver ? »
« Alors pourquoi ne le faites-vous pas ? »
« Miriam, nous n’avons tout simplement pas les moyens, dit Celric d’un ton calme. Si le combat devait s’éterniser pendant des semaines, nous mourrions tous de faim. Et que dire du froid ? Si nous avons pu économiser le charbon et les pierres magiques, c’est uniquement grâce à la source chaude ; or, nous ne pourrons pas en trouver près de la cité des monstres. D’ici quelques semaines, nous n’aurons plus de quoi nous tenir au chaud. Sans compter que nous ignorons s’ils sont encore en vie. Même si c’est le cas, ils doivent déjà manquer de vivres. Croyez-vous qu’ils tiendront jusqu’à ce qu’on les sauve ? »
À mesure qu’elle écoutait leur échange d’une oreille distraite, Maxi sentit ses forces l’abandonner. Leurs paroles la bouleversaient encore plus que l’insensibilité de Kuahel. Depuis qu’ils étaient partis, elle s’était rassurée en se disant qu’ils pourraient faire quelque chose une fois de retour aux ruines ; les arguments impitoyables de ses compagnons mages la plongèrent dans le désespoir.
« N-Nous devons quand même essayer ! » lâcha Maxi, la gorge nouée.
Elle avait voulu garder autant de dignité que possible, mais ses mots sonnèrent comme une supplique.
« J-Je ne propose pas de foncer tête baissée dans la bataille. Je suis sûre que nous pouvons… envoyer une petite équipe de sauvetage. N-Nous pouvons au moins découvrir ce qui leur est arrivé. N-Nous ne pouvons pas les abandonner comme ça ! »
Hebaron baissa les yeux vers le visage désespéré de Maxi avec compassion, puis se tourna vers
Kuahel. « Avez-vous remarqué si quelqu’un vous suivait en chemin ? »
Ruth répondit aussitôt : « J’ai utilisé la magie pour surveiller une vaste zone pendant le trajet, mais je n’ai détecté aucun signe de poursuite. »
« Cela signifie que les chances qu’ils découvrent notre présence sont faibles. »
« Ne tirons pas de conclusions hâtives, dit Kuahel. Les monstres n’ont qu’à se demander comment les humains ont trouvé leur cité pour penser naturellement à ce plateau. Ils pourraient envoyer des troupes en reconnaissance. J’aimerais croire que les Ayin ne sont pas assez intelligents pour cela, mais leurs agissements jusqu’ici rendent cette hypothèse tout à fait plausible. »
« À condition que l’équipe d’éclaireurs ait été repérée », dit Hebaron d’une voix grave.
Un bref silence tomba sous la tente.
Hebaron étudia le visage de Kuahel, puis insista : « Vous avez dit tout à l’heure qu’on ne pouvait pas exclure qu’ils aient été repérés. Cela signifie qu’il y a d’autres possibilités, non ? »
De fines rides apparurent sur le front lisse de Kuahel. Il fronça les sourcils et hocha lentement la tête. « C’est exact. Quelque chose les empêche peut-être de revenir alors qu’ils ont échappé à la détection. Ils pourraient se cacher parce qu’ils risquent d’être capturés, ou avoir découvert quelque chose qui les oblige à poursuivre leur enquête. »
« La seconde hypothèse me paraît plus probable, dit Hebaron avec un sourire en coin. Je connais notre commandant. Ce n’est pas le genre d’homme à commettre des erreurs. Et un homme aussi capable que lui aurait trouvé le moyen de s’échapper, tanière de monstres ou non. À tout le moins, il aurait veillé à ce que quelques membres de son équipe s’en sortent. Si nous n’avons aucune nouvelle, c’est forcément pour une autre raison. »
Maxi s’accrocha à cet espoir. Il ne dura qu’un instant, bientôt balayé par la peur qu’un sort encore pire les attende. Elle regarda Hebaron, terrorisée.
« Rien n’est plus dangereux que l’optimisme sur un champ de bataille », dit Kuahel, douchant leurs espoirs. « Je connais les capacités de Calypse, mais nous ignorons ce qui se trouve dans cette cité. Il a pu se produire quelque chose qu’il ne pouvait pas gérer, lui non plus. Pour éviter d’autres pertes, mieux vaut s’attendre au pire et agir en conséquence. »
Penchant son imposante carrure vers le paladin, Hebaron répliqua avec colère : « Repartir comme ça comporte aussi des risques. Si les monstres ont compris que nous étions là, ils vont préparer leur cité à une invasion. La guerre n’en sera que bien plus difficile. Nous devons au moins envoyer une équipe surveiller leurs mouvements. »
« Nous trouverons une solution adaptée à la situation, le moment venu. Si nous restons ici, nous perdrons tous nos avantages. Toutes les informations recueillies seront perdues, et le
continent occidental sera sans défense face à une armée de monstres en marche. »
« Alors, nous allons nous séparer. »
Tous les regards se tournèrent vers Calto. L’ancien les balaya du regard et poursuivit d’un ton grave : « Vous avez tous deux des arguments valables. Il est crucial que nous continuions à surveiller les mouvements des monstres et que nous transmettions nos découvertes à l’Église sans encombre. Il est tout aussi prioritaire de découvrir ce qu’il est advenu de l’équipe d’éclaireurs. Je propose que nous nous séparions. La moitié d’entre nous ira remettre nos informations, l’autre restera ici. » « Mais nos provisions… »
« Le groupe qui partira devra revenir avec un convoi de ravitaillement, coupa Calto en relevant le menton. Allez dans la ville la plus proche et rapportez des provisions au plus vite. Le reste d’entre nous restera ici pour surveiller les monstres et chercher l’équipe d’éclaireurs. Bien sûr, si notre présence a été découverte, nous devrons partir. Décidons dès maintenant d’un itinéraire afin de pouvoir nous rejoindre si nous devons faire demi-tour. »
Kuahel pesa le pour et le contre de la proposition de Calto. Maxi pria en silence, les yeux fixés sur ses lèvres. Enfin, le Chevalier du Temple soupira.
« Très bien. Nous allons nous séparer. »
Le groupe se prépara aussitôt à partir. Comme ils risquaient d’avoir été repérés, ils décidèrent qu’il était plus prudent de lever le camp au plus vite. Les mages de la Tour rangèrent tous leurs rapports dans une charrette à bagages, tandis que les chevaliers démontaient rapidement la tente et l’écurie.
Pendant que tous s’affairaient, Kuahel et Hebaron s’assirent face à face pour répartir les provisions. La tâche ne se fit pas sans heurts. Leurs voix échauffées leur parvenaient par moments.
À l’écart de toute cette agitation, Maxi contemplait la colline couverte de neige. Le vent glacial la fouettait de toutes parts, mais elle ne sentait pas le froid. En vérité, elle avait l’impression de brûler vive. L’optimisme de Hebaron lui avait redonné une lueur d’espoir, mais la situation restait désespérée. Elle continua de fixer la plaine enneigée malgré le froid qui lui desséchait les yeux. Elle joignit les mains pour prier et les serra très fort, paupières closes. L’angoisse avait engourdi son corps.
J’aurais dû me battre pour partir avec lui.
Elle n’aurait jamais dû accepter d’être séparée de lui. Après tout, elle était devenue mage pour se tenir à ses côtés. Elle voulait être quelqu’un qui puisse lui être utile, et non quelqu’un qu’il fallait protéger.
Elle voulait se libérer de cette anxiété paralysante et se battre à ses côtés, de toutes les façons possibles, même si ses compétences étaient insuffisantes. Elle voulait affronter tous les dangers avec lui, même s’il ne le souhaitait pas.
Maxi se mordit la lèvre tandis que les larmes coulaient sur ses joues. Elle les essuya à la hâte, réprimant les sanglots qui lui montaient dans la gorge. Riftan lui avait dit qu’il ferait n’importe quoi pour être avec elle, mais, à ses yeux, cela n’incluait aucun moment difficile. Il s’obstinait à la tenir à l’écart du moindre danger,
insistant pour affronter les épreuves seul. Tout ce qu’il voulait partager avec elle, c’étaient des moments paisibles et heureux.
Mais la souffrance et le chagrin faisaient aussi partie de la vie, et Maxi voulait en partager chaque aspect avec lui. Elle se détourna brusquement et s’efforça de retenir ses larmes avant qu’elles ne débordent de ses yeux rougis.
Elle ne pouvait pas le perdre ainsi. Jamais…