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Chapitre 300 : Chapitre 61

Kuahel observa Maxi descendre avec précaution, puis reprit sa route. Elle ne pouvait s’empêcher d’admirer son agilité. Alors qu’elle se transformait peu à peu en bonhomme de neige à force de tomber dans la poudreuse, le paladin, lui, restait étonnamment impeccable. Ils poursuivirent leur descente jusqu’à ce qu’une paroi rocheuse vertigineuse leur barre le chemin.

« Pourriez-vous utiliser votre sort de repérage ici ? demanda Kuahel en se tournant vers elle.

À bout de souffle, Maxi hocha lentement la tête. Elle posa la main au sol et y insuffla son mana afin d’estimer grossièrement leur position.

« Je crois que nous sommes… de l’autre côté de la montagne que nous avons explorée hier.

— Pouvez-vous localiser les autres ?

Elle y réfléchit, puis secoua la tête. « Il me faudrait… tisser un maillage très serré. Une zone aussi vaste exigerait une quantité immense de mana.

— Dans ce cas, nous ne pouvons qu’espérer qu’ils nous trouvent », marmonna Kuahel avec un soupir avant de longer la paroi.

Maxi le suivit en silence, son orgueil légèrement froissé. Ruth était avec les autres ; il saurait sans doute les localiser sans trop de mal. Après tout, la magie de recherche fondée sur le vent se révélait bien plus efficace pour repérer des cibles précises.

Tandis qu’elle avançait péniblement dans la neige, elle priait de tout son cœur pour que Ruth les retrouve au plus vite.

Soudain, Kuahel dégaina son épée. « Un monstre, droit devant. Préparez-vous à lancer une barrière. »

Maxi garda les yeux fixés sur le rocher déchiqueté qui bordait le chemin tout en rassemblant son mana à la hâte. Elle s’apprêtait à invoquer une barrière lorsqu’une tête émergea derrière la crête.

Elle se figea. Au fil des années, elle avait vu son lot d’horreurs, mais aucune ne rivalisait avec la vision macabre qui se dressait devant elle. Elle contempla avec effroi l’ogre monstrueux.

Du sang rouge sombre dégoulinait du visage du monstre. Entre ses lèvres épaisses, il serrait un bras vert arraché à son propriétaire, tandis que sa main trapue tenait le cadavre inerte d’un gobelin. L’ogre aspira le bras dans sa bouche et l’avala tout entier.

Quand Maxi grimaça et recula, son geste sembla provoquer le géant. Jusque-là, il s’était contenté de les regarder d’un air absent. Il jeta la dépouille qu’il tenait et tendit la main vers elle. Dans le même instant, Kuahel lança son grappin et sa chaîne, qui s’enroulèrent autour du bras de l’ogre. D’un seul coup sec, le géant, qui mesurait près de seize kevettes — environ quatorze mètres huit —, bascula sur le côté, impuissant. Un éclair bleu fendit l’air et lui trancha le bras.

Maxi poussa un cri tandis que le sang giclait autour d’eux. L’ogre agrippa la plaie béante sur son flanc et rugit de manière terrifiante.

Kuahel réajusta son épée dégoulinante et marmonna d’un ton agacé : « J’aurais dû viser la tête d’abord.

Sa voix ne trahissait pas la moindre panique. Il récupéra sa chaîne sur le bras amputé et la lança vers la créature qui fonçait sur eux. La chaîne d’acier s’enroula autour de la jambe de l’ogre et le fit basculer en arrière. Maxi ne put que le regarder, bouche bée. Elle avait du mal à croire que cet homme s’occupait d’un monstre aussi imposant qu’une maison comme s’il n’était pas plus grand qu’un enfant.

Tandis que Maxi restait figée, quelque chose attira son attention. Elle se raidit et plissa les yeux au loin. Un gobelin observait Kuahel et l’ogre depuis une fissure dans la paroi rocheuse.

Elle comprit aussitôt. Certains gobelins avaient survécu à l’attaque de l’ogre. Le gobelin se glissa plus profondément dans la fissure, et Maxi se lança à sa poursuite. Si elle le laissait s’échapper, il avertirait les monstres de leur présence.

Le gobelin émit un son étrange lorsqu’un mur de terre jaillit pour lui barrer la route. Ses yeux brillants fouillèrent les alentours, puis se posèrent sur elle. Un battement de cœur plus tard, il chargea. Maxi fit apparaître une boule de feu de la taille d’un poing au-dessus de sa tête. Le gobelin poussa un hurlement et jeta sa hache de côté pour se frapper le visage.

Profitant de l’occasion, elle saisit le poignard à sa ceinture et s’approcha du gobelin par-derrière. Elle lui enfonça l’arme entre le cou et la clavicule, sentant la lame entailler sa chair épaisse. En grimaçant, elle enfonça le poignard jusqu’à la garde, puis le tordit brutalement, comme Ursuline le lui avait appris. Du sang chaud éclaboussa son visage. Elle cria et se couvrit le visage des mains.

« Ma dame ! » lança une voix familière.

Maxi tourna brusquement la tête vers celui qui l’avait appelée et s’essuya les yeux pour en chasser le sang. Elliot se tenait au sommet de l’escarpement. Il sauta en bas et accourut vers elle.

« Mon Dieu ! Êtes-vous blessée, ma dame ?

— N-Non, je ne suis pas blessée, le rassura-t-elle, les larmes aux yeux. C’est… du sang de gobelin.

Elliot promena son regard sur son visage et ses vêtements maculés de sang, puis remarqua le gobelin étendu sans vie au sol. Ses yeux s’agrandirent.

— Vous l’avez tué, ma dame ?

À son incrédulité, Maxi répondit fièrement : « O-Oui. Sir Ursuline m’a appris à me servir d’un poignard.

Sa fierté fut de courte durée. L’odeur du sang lui assaillit les narines et lui souleva le cœur.

Elle marmonna avec une pointe de ressentiment : « Mais… il a oublié de me prévenir qu’il y aurait autant de sang.

« À quoi vous attendiez-vous en lui perçant la carotide ? » fit remarquer Kuahel en s’approchant d’elle.

Maxi le dévisagea d’un air mécontent. « S-Si vous regardiez, ça ne vous est pas venu à l’esprit de m’aider ?

— Vous n’aviez pas l’air d’avoir besoin d’aide », répondit froidement le Chevalier du Temple.

Il tendit la main et, en quelques secondes, les flammes engloutirent la dépouille du gobelin. Cela fait, il tourna la tête vers Elliot, encore sous le choc.

« Vous nous avez retrouvés bien plus vite que je ne l’aurais cru.

— Nous avons accouru après avoir entendu le cri de l’ogre, répondit Elliot, qui reprenait ses esprits. Le bruit risque d’attirer les autres monstres des environs.

Kuahel fronça les sourcils et regarda derrière lui. Maxi suivit son regard et aperçut, par l’ouverture de la fissure, le corps décapité de l’ogre. Ce n’était pas le seul cadavre. Cinq ou six gobelins gisaient çà et là, dans la neige imbibée de sang.

« Il sera difficile de dissimuler nos traces », dit Kuahel en soupirant.

Maxi leva les yeux vers lui, le regard plein d’appréhension. « A-Alors, qu’allons-nous faire…

« Il faut faire croire qu’un autre monstre gigantesque les a tués », dit une voix.

Ruth et l’un des Chevaliers du Temple se tenaient sur l’escarpement d’où Elliot était descendu. Le visage hagard du sorcier témoignait assez de ce qu’il avait enduré : il avait autant souffert que Maxi.

Il dévala la pente et s’exclama avant même qu’elle ait le temps de lui demander comment il allait : « Nous avons trouvé un ver en hibernation en venant ici. Si nous le réveillons et l’attirons jusqu’ici, il devrait effacer nos traces.

« Je ne peux pas dire que cette idée me plaise, dit Kuahel en fronçant les sourcils, visiblement peu enchanté à l’idée de servir de repas à un monstre.

— Nous n’avons pas vraiment le luxe de choisir, rétorqua Ruth avec un reniflement. Vous devriez vous estimer heureux que nous ayons trouvé un ver dans une région presque dépourvue de gros monstres.

Kuahel haussa un sourcil devant l’insolence de Ruth, mais finit par hocher la tête, résigné. « Allons-y, alors.

Il jeta un regard attentif en arrière, le long du chemin qu’ils avaient parcouru.

« Nous avons peut-être fait trop de bruit. Dépêchons-nous, ou des monstres vont nous prendre en chasse.

Ils repartirent aussitôt. Même si Maxi était épuisée jusqu’à la moelle, elle ne demanda pas à se reposer. Elle rassembla toute l’énergie qui lui restait pour suivre les chevaliers. Les monstres de la race des Ayin étaient intelligents ; il était tout à fait possible qu’ils flairent quelque chose d’anormal et se lancent à leur poursuite.

« Nous ne pouvons pas poursuivre l’exploration, dit Elliot lorsqu’ils se furent suffisamment éloignés des restes du carnage. Nous devons nous arrêter et retourner au lieu de rendez-vous convenu.

Cette fois, même Kuahel ne protesta pas. Il déplia une carte, y nota quelque chose avec soin, puis hocha la tête. « J’aurais aimé explorer le nord également…

— mais cela s’avérera difficile.

Maxi fut submergée par un immense soulagement. Elle avait craint que le clerc impitoyable ne les pousse à continuer. Le groupe trouva une grotte où passer la nuit, puis reprit la route dès le lendemain. Ils se dirigeaient vers la grotte où ils avaient caché le chariot et les chevaux.

La fatigue de Maxi s’était accumulée au fil des jours passés à gravir et dévaler les montagnes dans des conditions extrêmes, avec le strict minimum de nourriture. Pourtant, la perspective de retrouver Riftan lui redonnait des forces. Après plus d’une journée de voyage, le groupe arriva au point de rendez-vous avec une demi-journée d’avance.

« Max ! Tu es de retour !

Nevin se précipita à leur rencontre alors qu’ils entraient péniblement dans la grotte, un large sourire illuminant son visage rond. Maxi laissa tomber son sac au sol et s’affala à côté.

« J’étais à bout de nerfs à force d’attendre votre retour, dit Nevin en l’aidant à se redresser et en la faisant asseoir près du feu.

— Je me rends compte que je me suis trompée : attendre ici sans rien faire, dans le silence, avec ces hommes sinistres, était bien plus pénible. À vrai dire, je me suis surprise à parler aux chevaux !

Trop épuisée pour répondre, Maxi se contenta d’acquiescer. Ses dents claquaient de froid et ses membres étaient aussi raides que du fer. Elle devait avoir l’air bien pitoyable, car Nevin claqua la langue et lui posa une couverture sur les épaules. Quelques minutes plus tard, elle trouva la force de parler.

« L-Les autres sont-ils revenus ?

Nevin se tenait alors près de l’entrée. À sa question, il ouvrit de grands yeux. « Ils ne sont pas revenus avec vous ?

« Nous avons décidé de nous séparer, répondit Kuahel en fixant pensivement l’entrée de la grotte. Nous avions convenu de nous retrouver ici dans cinq jours, mais ils ne sont toujours pas revenus, à ce qu’il semble.

Un étrange pressentiment s’insinua en Maxi.

*Leur est-il arrivé quelque chose ?*