Chapitre 297
Chapitre 297 : Chapitre 58
Le chevalier du Temple glissa le long de la pente raide, derrière le rocher. Maxi suivit distraitement sa descente agile du regard, puis s’engagea à sa suite à quatre pattes. Après ce qui lui sembla une éternité, elle atteignit enfin le bas.
Un soupir de soulagement lui échappa tandis qu’elle observait le ravin. De part et d’autre, d’immenses parois de roche grise les dominaient. Plus loin, des pierres lisses avaient été empilées pour former un escalier de fortune qui descendait encore. Même au premier coup d’œil, il était évident que ces marches n’étaient pas naturelles.
Toujours sur le qui-vive, Elliot scruta les environs avec prudence. « Est-ce ici que vous avez senti la perturbation, ma dame ?
Maxi posa les mains sur une paroi rocheuse et y insuffla son mana. Elle acquiesça. « O-Oui. Je ressens la même chose. »
Ruth était penché en avant, tentant de reprendre son souffle. Lorsqu’il vit Maxi, il posa la main contre la paroi, puis haussa légèrement un sourcil.
« Il semblerait que la magie de neutralisation qui imprègne les lieux perturbe notre magie. C’est pour cela que mon sort de détection n’a rien repéré. Un esprit de la terre est naturellement plus sensible à ce genre de perturbation du flux de mana. »
Le visage de Maxi s’assombrit. Pourquoi les mages noirs avaient-ils aménagé un endroit pareil ? Le site pouvait fort bien servir de terrain d’essai pour des sorts dangereux — ou de cachette pour quelque chose. Pendant qu’elle réfléchissait, Kuahel examina attentivement les marches.
« Je ne sens aucune autre présence, dit-il. Descendons voir. »
Il s’engagea dans l’escalier de pierre, et les autres le suivirent un à un. Maxi fit tout son possible pour avancer sans bruit, prenant garde à ne pas faire craquer le moindre caillou. Malgré
les assurances de Kuahel, elle n’arrivait pas à se débarrasser de la peur que quelque chose se tapisse dans les environs. Elle retint son souffle, les yeux courant sans relâche sur les gros rochers et les recoins obscurs.
À cet instant, Kuahel se retourna et leur fit signe de longer les parois. Maxi obéit aussitôt tandis qu’il s’enfonçait le premier dans le ravin sinueux. Après s’être assuré que le chemin était libre, il leur fit signe de le rejoindre.
Maxi prit une profonde inspiration et s’engagea dans le ravin tortueux. Le passage étroit, où une seule personne pouvait à peine tenir, s’ouvrit soudain sur un vaste espace couvert de galets ronds. Elle contempla les lieux mystérieux, partagée entre méfiance et curiosité. Une brume légère tourbillonnait au ras du sol, et l’air était lourd d’humidité. Une faible odeur de soufre leur parvenait d’on ne savait où.
Kuahel avança dans la brume sans hésiter. Il s’arrêta pour désigner la paroi rocheuse qui se dressait devant eux. « Il y a une ouverture, ici. » Ruth s’approcha le premier et jeta un œil dans la grotte sombre.
« V-Vous voyez quelque chose ? » demanda Maxi.
Ruth secoua la tête. « Elle semble assez profonde. Tu pourrais peut-être utiliser ton sort de détection ? »
Maxi traversa le tapis de galets et s’arrêta devant la grotte. Elle posa la main sur l’une des parois et lança le sort, mais ne perçut rien. Comme si un rideau noir lui voilait la vue.
« Je n’y arrive pas. Ma magie ne fonctionne pas. »
« Il va donc falloir explorer l’intérieur, dit Kuahel. »
Il soupira avant de pénétrer dans la grotte. Maxi leva vers lui un regard stupéfait. Comment pouvait-il entrer sans avoir la moindre idée de ce qui se cachait là-dedans ? Par réflexe, elle agrippa son manteau.
« C-C’est peut-être dangereux ! »
Kuahel fronça les sourcils.
« Justement, nous devons vérifier, répondit-il, la tête légèrement penchée, perplexe. Pour nous préparer aux batailles à venir, nous devons découvrir ce qui se trouve dans cette grotte. »
« Mais nous ne sommes que cinq. Nous risquons de nous retrouver en infériorité numérique », répliqua Elliot.
Le regard froid de Kuahel se posa sur lui. « N’avez-vous pas envisagé cette éventualité avant de partir pour cette reconnaissance ? Nous ne sommes pas là pour faire une agréable excursion. Les risques sont inévitables. »
Le chevalier du Temple ne semblait pas craindre les conséquences d’un imprévu. L’indifférence de Kuahel horrifia Maxi, mais, contre toute attente, Ruth lui donna raison.
« Sir Kuahel n’a pas tort. »
Maxi se tourna vers le sorcier, stupéfaite.
Ruth examina attentivement l’intérieur de la grotte, puis ajouta : « Vous vous souvenez tous de la bataille du Château d’Ethylene. Si nous voulons éviter une catastrophe semblable, nous devons découvrir où mène ce passage. Si des monstres nous prenaient par surprise en empruntant un passage secret pendant que nous assiégeons leur forteresse, nos troupes se retrouveraient dans une situation très délicate. »
Le visage de Maxi blêmit de peur et une sueur froide lui piqueta le dos au souvenir des horreurs de cette journée. Elle comprenait l’importance de toute cette entreprise. Les informations qu’ils recueilleraient pourraient décider de l’issue de la
Elle hocha la tête, le visage résolu. « Très bien. Entrons. »
Elliot entrouvrit les lèvres, comme s’il s’apprêtait à la dissuader, mais finit par céder et hocha la tête d’un air résigné.
Le groupe s’engagea en file indienne dans le passage sombre et étroit. Les flammes bleues invoquées par les chevaliers du Temple éclairaient faiblement les parois de la grotte, projetant de longues ombres sur le sol. Cette atmosphère sinistre fit rentrer la tête dans les épaules à Maxi. L’odeur de soufre, de plus en plus forte, rendait l’air toujours plus étouffant.
« Les parois sont chaudes, marmonna soudain Ruth.
Maxi se tourna vers lui, intriguée. « T-Tu crois que c’est de la magie ? »
« Non, je ne pense pas, répondit-il en fronçant les sourcils. Il semblerait qu’il y ait une activité géothermique… »
Quelque chose craqua sous le pied de Maxi, qui bondit en arrière. Ruth s’interrompit brusquement. Lorsque Kuahel leva sa flamme pour éclairer le sol, elle recula derrière lui et baissa les yeux vers l’endroit où elle avait marché. Des éclats de verre noir jonchaient le sol de la grotte.
« Mais qu’est-ce que… ? »
Tandis qu’elle fixait les débris, perplexe, Kuahel se pencha et ramassa un éclat sombre. Le visage de Maxi le vit se durcir légèrement.
« C’est une coquille d’œuf. »
Maxi cligna des yeux, incapable de comprendre tout de suite. Kuahel laissa tomber l’éclat et se redressa, puis leva sa flamme. La lumière révéla, dans un coin du passage, des tas de débris qui ressemblaient à des bols brisés.
Un frisson parcourut l’échine de Maxi. C’étaient des œufs — ou plutôt, les coquilles d’œufs d’une créature inconnue. Son instinct lui criait qu’ils devaient partir sur-le-champ, mais le chevalier du Temple fit exactement le contraire et poursuivit sa route. Figée par la peur, Maxi dut rassembler tout son courage pour le suivre.
Au bout du long passage se dessina une vaste salle. Le spectacle effroyable la laissa sans voix. Les hautes parois de la caverne ressemblaient à des rayons de ruche, piquetés d’alcôves hexagonales. Dans chacune d’elles se tenait, recroquevillé, un grand oiseau d’environ cinq kevettes — soit près de cent cinquante centimètres.
Non, pas des oiseaux. C’étaient des monstres aux ailes d’oiseau, mais au corps de reptile. Leurs écailles luisaient rouge à la lumière des flammes bleues.
« Des basilics, murmura gravement Elliot. C’est donc ici qu’ils les font se reproduire. »
« Fascinant », remarqua Kuahel, avec colère et mépris. Maxi balaya la caverne du regard, horrifiée. Au moins trente basilics dormaient dans leurs alcôves.
Les mages noirs avaient-ils donc réussi à dompter des monstres de haut rang comme les basilics ? À sa connaissance, il fallait quarante chevaliers aguerris, voire davantage, pour chasser un basilic adulte. Elle n’osait imaginer les ravages que ces créatures dangereuses pourraient causer si on les lâchait dans une bataille.
Ruth s’arrêta après avoir passé les doigts sur les barreaux de fer qui enfermaient les monstres. « On les a endormis de force. Je pense que les runes de suppression magique étaient censées les empêcher de dépasser une certaine taille. »
« Cela veut dire que… l’armée des monstres ne contrôle pas non plus ces créatures ? demanda Elliot.
Ruth haussa légèrement les épaules. « Ils n’auraient pas construit des cages aussi complexes si c’était le cas. Il est plus probable qu’ils élèvent ces créatures pour récupérer leurs pierres magiques. »
Les épaules de Maxi s’affaissèrent, soulagées. « A-Alors… nous n’avons pas à craindre que les basilics soient utilisés au combat. »
« Vous en êtes absolument certain ? J’ai pourtant vu un homme-lézard chevaucher un drake », dit froidement Kuahel en inspectant une cage.
Ruth renifla. « Seuls quelques drakes ont été envoyés au combat. Si l’ennemi pouvait soumettre à sa volonté les sous-espèces de dragons, rien ne l’aurait empêché de déployer des vouivres, des vers, des basilics ou n’importe quelle autre espèce de haut rang. Le fait qu’il ne l’ait pas fait prouve qu’il y a des limites aux monstres qu’il peut contrôler. »
Kuahel scruta le visage de Ruth, puis reporta les yeux sur les basilics endormis. Dans l’obscurité, son regard brillait tandis qu’il examinait chaque recoin de la caverne. Maxi fut saisie d’un étrange pressentiment. Il semblait chercher quelque chose.
« Je suggère que nous sortions d’abord d’ici. Un monstre pourrait diriger cet endroit. Si nous nous attardons, nous risquons de… »
L’avertissement inquiet d’Elliot fut brusquement interrompu, et les chevaliers du Temple dégainèrent presque au même instant. Maxi étouffa un cri.
Une silhouette sombre se rua sur eux. Un éclat d’acier jaillit dans l’obscurité, puis une lame s’embrasa de bleu en fendant le monstre en deux.
Avant que quiconque ait pu identifier leur assaillant, la voix de Kuahel retentit dans la grotte. « Il y en a un autre ! Ne le laissez pas s’échapper ! »
Une autre silhouette fila vers le passage par lequel ils étaient arrivés. Par pur instinct, Maxi saisit le monstre alors qu’il tentait de la dépasser.
Sous ses doigts, elle sentit un pelage rêche et cassant. Malgré son dégoût, elle s’accrocha à la créature. Si ce démon s’échappait, il avertirait l’armée des monstres, qui se mettrait à traquer les intrus. Riftan serait alors en danger. Ces pensées traversèrent son esprit tandis qu’elle resserrait sa prise.
« Ma dame ! »
Le monstre se révéla puissant et agile. Il l’entraîna jusqu’au passage, où il parvint enfin à la projeter sur le côté. Tout se passa en un clin d’œil.
À quelques pas derrière eux, Elliot enfonça son épée dans le monstre. Malheureusement, le coup ne fut pas fatal, peut-être parce qu’il craignait de la blesser. Un cri glaçant retentit dans la caverne, suivi d’un grondement sourd. Maxi regarda par-dessus son épaule, terrifiée.
Derrière elle, une nouvelle ouverture béait dans la paroi. Deux gobelins munis de torches s’y tenaient. Lorsqu’elle les vit tirer sur la sculpture d’une tête de serpent fixée au mur, elle se jeta instinctivement dans l’ouverture et parvint à passer de l’autre côté avant qu’elle ne se referme.
Elle lança un bouclier pour repousser les attaques des gobelins et tira sur la tête de serpent. Le mécanisme ne bougea pas. Le visage blême de consternation, elle se retourna.
Une voix glaciale, teintée d’incrédulité, retentit. « Je n’arrive pas à savoir si tu es peureuse ou courageuse. »
Maxi écarquilla les yeux. Elle n’était pas la seule à s’être jetée dans le passage secret. À sa grande surprise, les deux gobelins gisaient dans une mare écarlate. Kuahel Leon se dressait au-dessus d’eux, essuyant le sang de son épée.