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Chapitre 296 : Chapitre 57

« Nous manquons de temps, alors il faudra partir tôt demain », remarqua Elliot avant de regarder Maxi et Ruth d’un air inquiet. « Cela vous convient à tous les deux ?

« Tu ferais demi-tour si on disait non ? » lança Ruth d’un ton neutre en remuant le feu avec une longue broche. « C’est ça ou la mort, j’imagine. »

Elliot lui répondit par un sourire amer. Bientôt, le groupe se remplit l’estomac de bouillie de pain, puis se retira pour la nuit. Comme ils n’avaient emporté qu’une seule tente afin de voyager léger, quatre personnes durent s’y entasser pour dormir, tandis qu’une cinquième montait la garde. Jusqu’ici, Maxi avait dormi à côté de Sidina ; se retrouver dans une tente remplie d’hommes la mettait donc un peu mal à l’aise. Elle s’installa toutefois dans un coin sans laisser paraître son inconfort. Ce n’était pas le moment de se soucier des convenances.

Ruth se trouvait à côté d’elle, emmitouflé dans une couverture comme dans un cocon, tandis que les chevaliers étaient allongés près de lui, tournés de l’autre côté. Seul son visage dépassant des couvertures, Maxi cligna des yeux en silence vers la pierre magique suspendue au plafond de la tente. Elle réchauffait l’air, mais le sol restait glacé.

Blottie sous ses couvertures, elle écouta le vent hurler au-dehors. Elle était trop épuisée pour bouger le petit doigt, mais le sommeil la fuyait. Que faisait Riftan, en ce moment ? Sachant qu’ils devaient entamer leur reconnaissance cette nuit même, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter : comment faisait-il pour supporter ce froid mordant ? Et si les monstres les découvraient ? Tandis que son imagination s’égarait vers des scénarios toujours plus sombres, elle ferma les yeux pour chasser ces images terrifiantes.

*Il a promis qu’il reviendrait sain et sauf. Tout ira bien pour lui. Je dois me concentrer sur ma mission.*

Elle se répéta ces mots en espérant trouver le sommeil, mais son inquiétude lancinante refusait de s’apaiser. Elle se tourna et se retourna jusque tard dans la nuit et ne dormit finalement que quelques heures.

Quand elle se leva péniblement à l’aube, elle poussa un profond soupir, accablée par la fatigue. Son dos et ses hanches lui faisaient mal comme si on l’avait rouée de coups, et ses pieds étaient toujours endoloris. Elle sortit de son sac une herbe fortifiante et la mâcha tout en roulant sa couverture. Cela fait, elle sortit de la tente pour remplir sa gourde de neige.

Elliot était dehors, occupé à effacer les traces de leur feu de camp. Il la regarda avec inquiétude. « Vous avez l’air épuisée, ma dame. Vous avez dû avoir du mal à vous endormir.

« J-je vais bien. Je ne suis simplement… pas encore tout à fait réveillée. » Elle tenta de lui sourire maladroitement en se frottant le visage hagard. Se plaindre alors que les chevaliers devaient monter la garde à tour de rôle lui semblait honteux. « Je suis sûre que ça ira mieux en marchant. »

« Permettez-moi de vous lancer un sort de restauration. »

Maxi releva brusquement la tête, surprise par cette interruption inattendue. Kuahel s’était approché sans qu’elle s’en aperçoive. Il avait déjà retiré son gant et posa une main sur son visage en marmonnant en roemien. Une énergie vivifiante et glaciale s’infiltra en elle. Elle se raidit, assaillie par les souvenirs de toute la magie divine qui l’avait soignée après les coups de son père.

« M-merci », parvint-elle à dire avec déférence, en s’efforçant de chasser cette sensation répugnante.

« Inutile de me remercier », répondit Kuahel avec indifférence en remettant son gant. « C’est nécessaire au bon déroulement de la mission. Nous ne ferions que perdre du temps si vous preniez du retard. » Sur ces mots, il fit signe à son aide.

« Rassemblez vos affaires. En route. »

Tout le monde récupéra son sac et ils se mirent aussitôt en marche. Le ciel ne tarda pas à s’éclaircir. Maxi leva une main en visière pour se protéger de la lumière aveuglante. Le sentier enneigé scintillait. La journée s’annonçait exceptionnellement ensoleillée.

« Par où voulez-vous commencer les recherches ? » demanda Ruth.

Kuahel examina attentivement le paysage, puis dit à voix basse : « Un peu plus loin…

Le groupe reprit sa marche en silence. Maxi avançait prudemment derrière le Chevalier du Temple, veillant à ne pas glisser. Le vent était bien plus calme que la veille, ce qui facilitait leur progression en montagne.

Enfin arrivé à destination, Kuahel s’arrêta. « L’endroit devrait convenir. Commencez les recherches ici, s’il vous plaît. »

Maxi essuya la sueur de son front en jetant un coup d’œil aux alentours. À leur gauche s’élevaient les pentes abruptes des monts enneigés ; à leur droite s’étirait une rangée de rochers sombres aux formes irrégulières.

Après avoir marqué quelque chose au charbon sur sa carte, Kuahel pointa le pouce vers la droite, puis vers la gauche. « Je veux que vous inspectiez le sud-ouest et le nord-est. »

Affalé par terre, à bout de souffle, Ruth dit avec irritation : « Écoutez, il va falloir être plus précis. Les sorts de recherche ne peuvent pas tout faire. Vous devez au moins nous dire sur quoi nous concentrer. »

Kuahel fixa Ruth en haussant un sourcil. « Vous n’avez pas écouté la discussion d’hier ? Pour que notre armée atteigne la base des monstres, nous devons bien connaître la géographie de la région. Il nous faut explorer toutes les routes possibles jusqu’à la ville et repérer les autres habitats ou installations de monstres dans les environs. »

Maxi leva les yeux, accablée, vers les sommets qui se dressaient au-dessus d’elle. Ruth se gratta l’arrière du crâne, poussa un soupir, puis lança un sort de repérage fondé sur la terre. Elle l’observa avec fascination. La magie du vent et celle de la terre n’étaient pas compatibles, pourtant Ruth utilisait un sort de la Salle de Nome avec une telle aisance… Elle le regarda avec envie, jusqu’à sentir le regard insistant de Kuahel peser sur elle. Revenant à elle, elle lança aussitôt son propre sort.

La tâche se révéla plus facile que prévu. Ils inspectèrent le terrain d’une parcelle donnée et veillèrent à tout reporter sur la carte. Une fois une zone explorée, ils passaient à la suivante.

« I-il n’y a… presque aucun autre habitat de monstres dans les environs », marmonna Maxi, la tête penchée tandis qu’elle dessinait avec précision une vallée.

Ruth haussa un sourcil, comme si cela n’avait rien d’étonnant. « Les monstres ont leur propre écosystème. Les créatures les plus faibles ont tendance à éviter les prédateurs plus puissants. »

« D-des prédateurs puissants ?

« Si vous vous souvenez bien, il y a près d’ici une population de monstres Ayin qui a réussi à bâtir toute une ville », dit Ruth en pointant le pouce vers l’est. « À en juger par sa taille, on peut supposer sans risque que des légions y vivent. À votre avis, comment ces créatures se nourrissent-elles ? Je ne serais pas surpris qu’elles aient dévoré tous les autres monstres qui peuplaient autrefois cette région. »

Maxi repensa aux trolls et à leurs chariots. Ce souvenir lui glaçait toujours le sang. Barbares et assoiffés de sang, les monstres de la race Ayin étaient réputés pour s’entretuer. Le fait qu’ils aient fondé une ville aussi grandiose prouvait que des mages noirs étaient à l’œuvre. Pourtant, le mystère demeurait : comment avaient-ils réussi à soumettre les monstres ?

« Nous devrions continuer. »

Maxi sortit de ses pensées lorsque Kuahel revint de sa brève exploration des environs. Elle enroula le parchemin sur lequel elle avait consigné ses observations, le glissa dans son sac et suivit le Chevalier du Temple.

Le groupe se dirigea vers le nord. Ils ne croisèrent aucun monstre, mais gravir et redescendre toute la journée cette montagne escarpée constituait à lui seul une rude épreuve. Maxi dépensa toute son énergie à suivre le rythme implacable des chevaliers.

Quand le soir tomba enfin, elle était trop épuisée pour bouger le petit doigt. Elle s’endormit sans peine cette nuit-là. Le lendemain, cependant, une excursion encore plus éprouvante les attendait. Des nuages gris s’amassèrent dans le ciel jusque-là dégagé, et la neige se remit à tomber.

« Le ciel d’ici a des trous ou quoi ? » s’exclama Ruth, visiblement à bout. « Je n’ai jamais vu autant de neige de toute ma vie !

« Le vent va se lever. Pourquoi ne pas s’arrêter là pour aujourd’hui et chercher un abri ? » proposa Elliot.

Kuahel secoua la tête. « Nous n’avons pas beaucoup de temps. Nous devrions au moins explorer une zone de plus. »

Sa détermination obligea le groupe à poursuivre. Ruth le suivit avec un soupir et une mine contrariée, et Maxi s’avança péniblement derrière eux. Lorsqu’ils atteignirent l’endroit visé, Kuahel lui fit signe de la tête et Maxi s’accroupit pour toucher le sol. Elle envoyait son mana lorsqu’elle sentit soudain quelque chose d’incongru.

Remarquant son changement d’expression, Elliot lui demanda d’un air inquiet :

« Qu’y a-t-il, ma dame ? Vous ne vous sentez pas bien ? »

Maxi secoua la tête pour lui faire comprendre que tout allait bien, puis recommença. À mesure que son mana atteignait un certain point, elle le sentait s’affaiblir.

« Ruth, pourriez-vous venir un instant ? » appela-t-elle en fronçant les sourcils.

Le sorcier avait déjà terminé d’explorer sa zone et dessinait quelque chose sur la carte. Il leva les yeux, surpris par la demande de Maxi.

« Il y a un problème ?

« Je sens quelque chose d’étrange dans cette zone… Pourriez-vous vérifier de quoi il s’agit ? Par ici », dit Maxi en montrant un endroit sur la carte.

Les sourcils froncés, Ruth s’agenouilla à côté d’elle et posa les mains sur le sol. Lorsqu’il eut achevé son sort de repérage, il pencha la tête et dit : « Je n’ai rien senti d’anormal. »

« V-vraiment ? J’ai eu l’impression que quelque chose perturbait mon sort… », dit Maxi, les joues rougissantes d’embarras.

Elle se découragea, concluant que sa propre incompétence était en cause.

« J-je suis désolée. Je me suis sûrement trompée. »

« Même ainsi, nous devrions vérifier l’endroit pour en être sûrs », suggéra Ruth après avoir examiné la carte avec attention. « Le sort de repérage que j’utilise n’est qu’une imitation de celui des mages de la Salle de Nome. Seuls les mages de la terre peuvent nouer un lien étroit avec les gnomes. Si ce que vous sentez est enfoui sous terre, vous avez plus de chances que moi de le détecter. »

Kuahel s’approcha d’eux et baissa les yeux vers la carte. « Ce n’est pas très loin. Allons-y. »

Maxi déglutit. Ce serait terriblement embarrassant s’ils ne trouvaient rien.

Remarquant son manque d’assurance, Ruth claqua la langue. « Soyez précise, ma dame. Avez-vous senti quelque chose ou non ? Vous êtes aussi une mage à part entière. N’hésitez pas à exprimer clairement votre avis. »

« S-si !

« Alors, allons-y », dit Ruth sans détour en ramassant son sac.

Maxi regarda Kuahel, mais le chevalier se contenta de la fixer, l’invitant à prendre la tête. Elle se remit à avancer péniblement.

Ils grimpèrent jusqu’à tomber sur un énorme rocher. Après l’avoir contourné, ils découvrirent un paysage qui s’ouvrait devant eux ; au loin se dressait la ville des monstres. Maxi la contemplait lorsque Ruth l’interpella.

« Ma dame, venez voir ça. »

Elle se retourna vivement et se fraya un chemin entre les chevaliers pour rejoindre Ruth. En approchant, elle aperçut une pierre blanche parmi la glace et les rochers. Une rune y était gravée. Elle écarquilla les yeux et se retourna. Que faisait-elle ici ? « L-le savez-vous ce que c’est ? »

« C’est une rune qui inhibe la magie », dit Ruth après avoir étudié attentivement ses motifs complexes.

« Qu’entendez-vous par là ? » demanda Kuahel en venant se placer à côté de lui.

« Rien d’autre que ce que je viens de dire. Elle affaiblit la magie. On utilise généralement ce genre de runes pendant des expériences, pour empêcher un sort de devenir incontrôlable. »

« Maintenant que vous le dites… Je me souviens en avoir vu une semblable à la Tour des Mages », dit Maxi sans réfléchir.

Comprenant aussitôt qu’elle en avait trop dit, elle jeta un regard nerveux à Kuahel. Elle craignait d’avoir donné au Chevalier du Temple l’impression que la Tour des Mages se livrait à des expériences dangereuses.

Kuahel ne sembla pas s’en soucier. Avec son indifférence habituelle, il déclara : « Il doit y avoir quelque chose ici. Dépêchons-nous. »