Chapitre 295
Chapitre 295 : Chapitre 56
« Moi ? » Elliot jeta un regard hésitant à Maxi, puis acquiesça. « Oui, messire. Comptez sur moi. »
Maxi ouvrit et referma la bouche, incrédule. À voir la tête des hommes, ils avaient déjà décidé qu’elle accompagnerait Kuahel Leon. Elle tourna la tête vers les mages, dans l’espoir qu’ils la soutiendraient, mais aucun ne semblait disposé à contester la décision des chevaliers. Tous évitèrent son regard.
Après avoir dévisagé ses compagnons, Maxi s’accrocha à Sidina, qui faisait griller un morceau de bacon sur une longue brochette. « Tu ne voudrais pas échanger ta place avec moi, Sidina ? Je suis sûre que… tu préférerais ne pas aller dans un endroit aussi dangereux. »
Sidina secoua la tête en souriant. « Ça ne me dérange pas du tout. »
Elle avait l’air un peu grisée par le vin qu’elle sirotait.
« Ce serait mentir que de prétendre que je n’ai pas peur, mais je suis sûre que Sir Riftan nous protégera. Je compte bien voir cette cité de monstres de mes propres yeux, pour pouvoir m’en vanter auprès d’Anette ! »
« Nous ne partons pas en vacances », répliqua Riftan, incrédule, les sourcils froncés.
Sidina ne prêta aucune attention à sa réponse glaciale et poursuivit gaiement : « Puisque
j’y vais, autant rester optimiste. Faire grise mine ne fera que compliquer les choses. »
« Un peu d’appréhension ne te ferait pas de mal », soupira Geoffrey.
« Un optimisme aussi aveugle finira par te faire du tort. »
Sidina haussa les épaules et enfourna dans sa bouche une tranche de bacon croustillante, dégoulinante de graisse. Elle avala sa bouchée avec le reste de son vin, puis déclara avec dignité : « Je ferai tout ce qu’on attend de moi. Alors cessez de vous inquiéter pour rien. »
Voyant que les autres avaient décidé de se ranger à l’avis de Riftan et de Kuahel, Maxi s’affaissa, déçue. Riftan, lui, se leva après avoir englouti son repas en un rien de temps.
« Vous devriez tous aller vous reposer. Demain, nous aurons de plus grandes épreuves à affronter. »
Quand son regard se posa brièvement sur elle, Maxi baissa les yeux, l’air maussade. Elle ne pouvait s’empêcher d’être profondément contrariée qu’il ait choisi de partir sans elle pour un endroit aussi dangereux. Elle vida rapidement le reste de son ragoût tiède, se leva et se glissa dans l’une des tentes étroites. Là, elle se recroquevilla en boule et s’enfouit sous sa couverture.
Avant l’aube, le lendemain, le groupe effaça toute trace de son passage derrière le rocher et entama la descente. À leur grand désarroi, la neige se mit à tomber peu après. Des gémissements s’élevèrent à tour de rôle parmi eux. Les chevaliers, en revanche, semblaient se réjouir de cette météo exécrable.
« La neige rend la descente plus difficile, mais elle nous aide à rester discrets », expliqua Elliot en contemplant la cité enveloppée de brume. « Prenez tout de même garde à ne pas glisser, madame. »
Maxi hocha la tête. La bourrasque était si violente qu’il lui était difficile d’ouvrir la bouche. Ses articulations semblaient gelées. Elle rabattit sa capuche pour se protéger autant que possible du vent et avança prudemment sur le terrain rocailleux.
Ils marchèrent longtemps sans s’arrêter avant qu’une pente douce n’apparaisse enfin. Au pied de la montagne, ils firent une pause pour reprendre leur souffle. Bientôt, il fallut se séparer. Ils répartirent en deux parts les provisions et le matériel de voyage qui leur restaient.
« Puisque vous êtes cinq et nous sept, cela devrait suffire », dit Kuahel en tendant un sac à Riftan.
Riftan l’ouvrit pour en vérifier le contenu, puis le passa à Ulyseon. « Quand nous retrouverons-nous ?
« Toutes les recherches devront être terminées d’ici cinq jours. »
« C’est à peine suffisant. » Riftan épousseta la neige sur son manteau et fronça les sourcils. « Il nous faudra du temps pour atteindre la cité sans nous faire repérer. Nous n’aurons presque pas le temps d’inspecter les remparts. »
« Comme vous voilà d’humeur à vous plaindre. Je vous conseille de faire de votre mieux », répliqua froidement Kuahel. « Quoi qu’il en soit, il serait risqué de prolonger cette opération. Nous devrons revenir dans cinq jours, même si nous ne trouvons rien de notable. » Riftan resta longtemps immobile, puis regarda Ruth, Elliot et Maxi tour à tour.
Elle attendit qu’il s’approche pour lui dire quelque chose, sans savoir ce qu’elle voulait entendre. De simples paroles rassurantes lui auraient suffi.
Mais Riftan détourna les yeux sans un mot et ramassa son sac.
« Alors, retrouvons-nous à la grotte où se trouvent les chevaux », dit-il d’un ton neutre.
Sur ces mots, il fit signe à Ulyseon et aux mages. Oubliant qu’ils étaient en froid, Maxi le fusilla du regard. Elle n’en revenait pas qu’il s’apprête à partir sans même lui dire au revoir. Dévastée, elle se tenait raide quand Ulyseon s’approcha d’elle.
« Nous partons, madame. Soyez prudente », lança-t-il avec entrain. Puis, se tournant vers Ruth et Elliot, il ajouta : « Soyez prudents, vous aussi. »
« Vous aussi », répondit Elliot.
Les lèvres d’Ulyseon s’étirèrent en un sourire assuré avant qu’il ne parte à la suite de Riftan. Leurs silhouettes s’éloignèrent bientôt, et le mécontentement qui s’était amassé en Maxi s’effrita comme du sable, laissant place à la peur.
Et s’ils échouaient ? Impossible de savoir combien de monstres peuplaient une cité aussi vaste. Et si leur petit groupe se faisait repérer ? Même Riftan ne pourrait pas affronter des dizaines, voire des milliers de monstres à la fois. Elle se mordit la lèvre.
« Nous devrions partir, nous aussi », dit Kuahel en se tournant vers Maxi et Ruth.
Maxi s’arracha au spectacle à grand-peine, mais ne put s’empêcher de regarder derrière elle après quelques pas à peine. Elle ne supportait pas de le quitter ainsi.
« A-Attendez ! s’écria-t-elle. Je… je n’en ai pas pour longtemps. Attendez un instant, je vous en prie ! »
Sur ces mots, elle dévala la pente enneigée comme une flèche.
« Riftan ! »
Il tourna la tête en entendant sa voix, ses cheveux noir bleuté fouettés par le vent. Maxi se jeta dans ses bras. Un instant plus tard, Riftan, stupéfait, l’enlaça fermement par la taille et la souleva du sol.
Elle s’agrippa à son cou et s’écria : « Vous devez revenir sain et sauf. P-Promettez-moi de ne rien faire d’imprudent. »
Elle sentit un léger frémissement parcourir sa nuque.
Quand elle frotta sa joue glacée contre la sienne, Riftan laissa échapper un souffle tremblant et répondit d’une voix bourrue : « C’est plutôt à moi de te dire ça. »
Ses bras se resserrèrent autour de sa taille.
« Toi aussi, promets-moi de ne pas te mettre en danger et de faire passer ta sécurité avant tout. Si tu me le promets, je te donnerai ma parole, moi aussi. »
« D-D’accord. Je vous le promets. »
Riftan ferma lentement les yeux, puis les rouvrit. Son visage, marqué par l’inquiétude quelques instants plus tôt, reprit l’expression impassible d’un chevalier.
Il rabattit sa capuche sur sa tête et dit calmement : « Tu devrais retourner là-bas. »
Maxi leva vers lui des yeux embués de larmes, puis hocha la tête. Il jeta un coup d’œil à Elliot, qui l’avait suivie, et se détourna. Le vent redoubla de violence. Bientôt, sa silhouette disparut dans le tourbillon de neige.
Ils longèrent le versant ouest de la montagne. Kuahel reprit la tête de l’ascension, et Maxi dut escalader le terrain accidenté jusqu’à ce que ses cuisses se raidissent. Même avec le soutien d’Elliot, il était difficile d’avancer sur le sentier rocailleux, tandis que le vent se renforçait. Ruth devait lui aussi trouver leur marche incessante éprouvante, car ses plaintes n’en finissaient pas.
« Jusqu’où allons-nous encore ? Le soleil va bientôt se coucher ! Ne me dites pas que vous essayez de nous faire mourir de froid. »
Kuahel s’arrêta un instant pour lever les yeux vers le ciel gris. Maxi s’affala sur un rocher plat et prit le temps de reprendre son souffle. Ses pieds lui faisaient si mal qu’elle avait l’impression qu’on lui enfonçait des clous dans les plantes ; rester debout lui était devenu pénible. Kuahel sembla vouloir poursuivre encore un peu, mais céda avec un soupir en voyant que Maxi et Ruth avaient atteint leurs limites.
« Installons le camp un peu plus loin. »
À peine avait-il prononcé ces mots que les chevaliers se mirent aussitôt à monter une petite tente sur une surface plane. Pendant ce temps, Ruth dressa une barrière contre le vent et Maxi alluma un feu à l’aide d’une pierre magique.
Accroupi devant les flammes, Ruth grommela : « À ce rythme, je doute qu’on puisse mener une reconnaissance convenable. Ce sera déjà un miracle si nous ne mourons pas de froid. »
« M-Malgré tout, nous devrions essayer d’en faire le plus possible », marmonna tristement Maxi.
L’épuisement physique était déjà accablant, mais l’inquiétude qu’elle éprouvait pour Riftan la vidait encore davantage de ses forces. Elle s’efforça de chasser ces pensées terribles en regardant Ruth sortir un parchemin de son sac. Tout au long de leur marche, il s’était plongé dans l’étude des runes découvertes dans les ruines dès qu’il en avait eu l’occasion.
« Maintenant que j’y pense… tu n’aurais pas dû accompagner Riftan, Ruth ? À la demande de Maître Calto, entre autres. »
En le voyant cligner rapidement des yeux, Maxi en déduisit qu’il avait complètement oublié.
Il haussa les épaules, indifférent. « Il y a des limites à ce qu’on peut apprendre sur la cité de l’extérieur avec la magie. Il est peu probable qu’ils découvrent un grand secret. »
« Tu ne devrais pas t’en inquiéter davantage ? Si ce que tu m’as dit est vrai… c’est grave. Il faut agir avant que quelqu’un d’autre… »
« De quoi parlez-vous ? »
Maxi sursauta en entendant cette voix soudaine au-dessus de sa tête. Les yeux verts perçants de Kuahel la dévisageaient. Elle agita frénétiquement les mains, sentant un frisson lui parcourir le dos.
« C-Ce n’est rien. »
Kuahel fronça les sourcils, méfiant, mais ne posa pas d’autre question. Il s’accroupit devant le feu et leur tendit un sac contenant leur repas.
« À partir de demain, nous aurons besoin que vous utilisiez la magie de détection. Quelle superficie pouvez-vous couvrir ?
« Ça… dépend de la densité du réseau de mana. S’il est peu dense, nous pouvons explorer tout ce versant de la montagne… mais la précision sera faible. »
Kuahel se frotta le menton, l’air absorbé dans ses pensées. Maxi se dit que cela devait être une habitude.
Le Chevalier du Temple sortit une carte et la déplia sur ses genoux. « Pour l’instant, je pense qu’il vaut mieux repérer la route que notre armée pourrait emprunter. »
Elliot s’assit à côté de lui. « Il nous faudra des engins de siège pour prendre la cité. Nous devons donc trouver une vallée large et peu escarpée pour les transporter. »
Maxi se rappela les remparts imposants qui encerclaient la cité des monstres. Même de loin, ils lui avaient paru solides. Si les mages noirs les avaient en outre renforcés à l’aide de dispositifs magiques défensifs, la magie ne suffirait pas à abattre les murs. Ils devraient recourir à la force brute.
« Il y a aussi la question du ravitaillement de l’armée en provisions et en bois de chauffage, poursuivit Kuahel. Si la guerre s’éternise, la route de ravitaillement deviendra notre bouée de sauvetage. Pour approvisionner efficacement nos troupes, nous devrons sécuriser plusieurs itinéraires, au cas où. »
Il traça une longue ligne sur la carte avec un morceau de charbon, puis ajouta : « Concentrons-nous sur cette zone pour le moment. »
Elliot baissa les yeux vers la carte, pencha la tête et hocha la tête en signe d’accord.