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294 — Chapitre 55

Les cheveux de Maxi se hérissèrent et, par réflexe, elle agrippa l’avant-bras de Riftan. Malgré la distance, elle distinguait clairement les silhouettes terrifiantes des monstres. Leurs corps massifs étaient bardés d’armures de fer noirci et coiffés de heaumes d’acier à cornes. À chacun de leurs pas, les énormes haches posées sur leurs épaules luisaient au soleil.

Sa gorge se noua. Elle parvint à peine à inspirer et s’efforça de réprimer sa terreur. Elle observa avec attention ce qui se cachait sous les bâches noires de leurs chariots et en conclut que les trolls transportaient des monstres qu’ils avaient chassés. Certains chariots étaient chargés d’appareils étranges, qu’elle supposa destinés à dépecer leurs prises.

Ulyseon était allongé à plat ventre non loin de là. Il demanda à voix basse : « On les suit ?

Riftan tourna vers Kuahel un regard interrogateur. Lorsque le Chevalier du Temple acquiesça, il se tourna vers ses deux subordonnés et les avertit : « Nous devons avancer aussi discrètement que possible. »

Les chevaliers se relevèrent lentement tandis que la troupe de trolls s’éloignait. Maxi les imita maladroitement et tenta d’empêcher ses jambes de trembler. Elle rabattit sa capuche sur sa tête et suivit Riftan, le cœur affolé. Elle craignait que les monstres ne les découvrent d’un instant à l’autre. Ses pieds continuaient d’avancer, mais sa poitrine se serrait d’effroi à chaque pas.

Remarquant son expression abattue, Elliot s’approcha et lui murmura d’un ton rassurant : « Ne vous inquiétez pas, madame. Nous vous protégerons. »

Maxi força un sourire. Riftan regarda par-dessus son épaule et fronça les sourcils. Comprenant qu’il s’inquiétait pour elle, elle prit son courage à deux mains et gravit la pente.

À l’approche du sommet, Kuahel s’arrêta brusquement. « Je veux que tout le monde attende ici. »

Sur ces mots, il bondit sur un rocher pour observer l’autre versant. Maxi s’assit par terre afin de profiter de cette courte pause. Elle mit une pincée de sel dans sa bouche et l’avala avec une gorgée d’eau, glacée malgré le cuir qui enveloppait la gourde.

Après quelques gorgées supplémentaires, elle grimaça sous la morsure du froid qui lui transperçait le crâne, puis contempla le sentier escarpé qu’ils venaient d’emprunter. Des sommets couronnés de neige et des vallées glacées, balayées par les bourrasques, s’étendaient devant elle. Maxi observa ce paysage désolé d’un regard absent.

« Max, souffla Sidina. Viens voir. »

Maxi détourna les yeux. Sidina lui faisait signe depuis une ouverture entre deux rochers inclinés l’un contre l’autre. Maxi plissa les yeux et se glissa dans la faille étroite. Elle découvrit d’abord une falaise à pic. Au-delà s’étendait un champ de neige scintillant, au milieu duquel s’étalait une immense ville.

Elle resta bouche bée, incapable de croire ce qu’elle voyait. La cité fortifiée était densément bâtie, avec ses rangées régulières de maisons carrées, finement construites. En son centre se dressaient une immense forteresse carrée et une tour de château aussi haute que celles de Nornui. Pendant un instant, elle fut stupéfaite par le degré de sophistication de la ville.

« Nous l’avons enfin trouvée, marmonna Ulyseon, qui s’était approché derrière elles sans qu’elles le remarquent. »

Son visage affichait une détermination farouche, une expression que Maxi ne lui avait encore jamais vue.

Après avoir examiné attentivement la grande forteresse, Ulyseon se tourna vers elle et déclara d’un ton tendu : « Allons-y, madame. Sir Riftan doit nous dire quelle sera la suite. »

Maxi et Sidina suivirent le jeune chevalier jusqu’à Riftan. Lui aussi avait aperçu la base des monstres et discutait avec Kuahel, le visage sombre. Les deux hommes se turent lorsque le groupe s’approcha avec précaution. L’atmosphère pesante fit plisser les yeux de Maxi.

« Q-Qu’y a-t-il ? Il y a… un problème ?

— Nous cherchions comment reconnaître les lieux en ville. »

Maxi ouvrit de grands yeux devant la réponse calme de Kuahel. « V-Vous… comptez envoyer des hommes s’infiltrer dans la ville ?

— Si possible, oui. Mais ce ne sera certainement pas facile, à moins de pouvoir nous déguiser en trolls ou en gobelins. » Kuahel se caressa le menton d’un air pensif, puis se tourna vers Geoffrey, qui reprenait son souffle, assis sur un rocher. « Existe-t-il un sort qui nous permettrait de changer d’apparence ?

— Il existe un sort appelé métamorphose, mais je doute qu’il soit utile pour nous dissimuler. Beaucoup de monstres de la race Ayin ont un odorat extrêmement développé. Ils repéreraient facilement notre odeur humaine. Et puis… Nevin et moi sommes les seuls capables de nous métamorphoser. »

Avant que Kuahel ait le temps de répondre, Geoffrey s’empressa d’ajouter : « Et je préfère vous le dire tout de suite : aucun de nous deux ne prendra le risque insensé de s’infiltrer dans une ville de monstres. »

« Rassurez-vous, nous ne vous enverrions jamais seuls tous les deux là-bas, répliqua sèchement Kuahel avant d’épousseter avec irritation la neige sur ses gants. Y a-t-il une autre solution, alors ?

— Si nous pouvions nous approcher des remparts, dit Sidina avec prudence, nous pourrions en déterminer le plan grâce à la magie de détection. »

À ces mots, Ulyseon jeta un regard inquiet à Maxi avant de reporter son attention sur Riftan. « Mais pourrons-nous traverser un terrain aussi découvert sans nous faire repérer ? À en juger par ces tours de guet, les monstres doivent y avoir posté des sentinelles. »

« Il faudra attendre la nuit, répondit Riftan, rompant enfin le silence. L’obscurité nous permettra d’éviter d’être repérés. »

Maxi agrippa les cordons de son sac, anxieuse. Rien que d’imaginer qu’ils approcheraient de la base des monstres en pleine nuit lui nouait l’estomac. Elle prit discrètement une profonde inspiration pour se calmer.

Elliot déclara d’un ton grave : « Je reconnais qu’il est important d’enquêter sur la ville et d’évaluer les forces ennemies, mais nous devons aussi étudier la géographie des environs. Il nous faut repérer des endroits où stationner notre armée et vérifier qu’aucune autre installation militaire ne se cache dans la région.

— Je suis d’accord, dit Kuahel. » Il examina les mages l’un après l’autre. « Nous allons nous séparer en deux groupes. L’un ira reconnaître la ville, l’autre partira vers l’ouest étudier le terrain. »

Il tourna les yeux vers la montagne enneigée, comme s’il se remémorait leur itinéraire.

Nous avons voyagé vers l’est, puis vers le nord-ouest en passant par la frontière de Balto. Mais le trajet le plus rapide passerait par Livadon. Il est essentiel que nous reconnaissions les environs à l’ouest de la ville.

Oui, mais qui fera quoi ?

La question d’Albern fut suivie d’un étrange silence. Les mages ne proposèrent rien. Ils se contentèrent de regarder tour à tour Kuahel et Riftan, espérant que les chevaliers, plus expérimentés qu’eux en campagne militaire, sauraient mieux juger de la situation. Kuahel fronça les sourcils, plongé dans ses réflexions, mais Riftan prit la parole avant que le commandant des Chevaliers du Temple ait pu dire quoi que ce soit.

« Nous devrions trouver un endroit où camper pour la nuit. » Il ramassa le sac qu’il avait laissé par terre et le jeta sur son épaule. « Le soleil va bientôt se coucher, il faut donc nous mettre à l’abri avant. Installer des tentes dans un endroit pareil attirerait inutilement l’attention. »

« J’ai repéré un endroit en montant. Allons-y, proposa Kuahel en ramassant son sac. »

Ils se dirigèrent bientôt vers un énorme rocher qui semblait avoir été arraché à la montagne par un éboulement. La pierre inclinée était assez grande pour dissimuler deux tentes.

Le groupe dressa rapidement les tentes derrière le rocher et alluma des feux à l’aide de pierres magiques. Ils se rassemblèrent ensuite autour des flammes pour se réchauffer tout en préparant le souper. Tandis que chacun s’affairait, Riftan et Kuahel s’éloignèrent du groupe pour se quereller. Maxi eut l’impression qu’ils se disputaient sur la décision de se séparer.

Les mages prêtèrent à peine attention aux jurons qui leur parvenaient de temps à autre tandis qu’ils puisaient de la neige pour préparer le ragoût de pain et de viande séchée. Ils ajoutèrent une bonne quantité d’eau pour rallonger leurs réserves qui s’amenuisaient ; le ragoût avait presque le goût de l’eau. Malgré tout, après une journée de marche, Maxi avait si faim que ce repas lui sembla aussi somptueux qu’un festin.

Enveloppée dans une épaisse couverture, elle sirota son ragoût aqueux dans une chope de bière vide. Avant même qu’elle s’en rende compte, la nuit était tombée autour d’eux.

Relevant les yeux de son assiette, Ulyseon demanda à Elliot d’un ton pressant :

« Ne devrions-nous pas reconnaître la ville dès maintenant ?

— Tout le monde sera épuisé par l’ascension, répondit le chevalier plus âgé en secouant la tête. Mieux vaut nous reposer cette nuit et commencer par explorer les environs.

— Attendre ne fera que nous fatiguer davantage. Nos rations diminuent ; ne vaudrait-il pas mieux en finir au plus vite pour pouvoir rentrer… — Notre vie est en jeu, il faut donc agir avec prudence. »

Ulyseon ouvrit la bouche pour protester, mais Kuahel et Riftan revinrent aux tentes, interrompant son élan. Leur dispute semblait terminée. Tous deux avaient l’air mécontents, mais ils étaient apparemment parvenus à un compromis.

« Avez-vous décidé comment répartir le groupe ? demanda Ruth en pliant le parchemin qu’il tenait avant de le glisser dans son sac. »

« Nous avons décidé que Calypse irait reconnaître la ville avec deux paladins et quelques mages.

— Et qui seront ces mages ? demanda Albern.

Riftan, qui s’était assis devant le feu, leva un doigt et désigna Albern, puis Geoffrey et Sidina. « Vous trois, vous viendrez avec moi. »

« Les deux autres m’accompagneront pour reconnaître le terrain autour de la ville, dit Kuahel avec un mécontentement manifeste. »

Après avoir regardé tour à tour les deux hommes sans comprendre, Maxi bondit sur ses pieds lorsqu’elle saisit qu’elle était l’une des deux personnes restantes.

« P-Pourquoi ne suis-je pas dans le groupe qui va reconnaître la ville ? protesta-t-elle à voix haute. »

Cette décision l’avait prise totalement au dépourvu. Jusqu’ici, elle avait fermement cru qu’elle serait dans le même groupe que Riftan.

« Les sorts de pistage élémentaires permettent de couvrir des zones plus vastes que ceux du vent ! »

« C’est précisément pour cela que nous avons besoin de vous pour examiner le terrain autour de la ville, répondit Kuahel avec son indifférence coutumière. » Il retira son gantelet et le posa par terre. « Nous avons besoin de votre capacité à cartographier l’immense région qui entoure la ville. Le mage des Chevaliers du Dragon rouge a lui aussi été choisi pour cette raison, car j’avais appris qu’il maîtrisait la magie de la terre. »

Ruth haussa les épaules pour montrer qu’il ne se souciait pas de cette décision.

Ulyseon, qui avait écouté en silence jusque-là, marmonna d’un air perplexe : « Et moi, avec qui vais-je partir ? Dois-je escorter madame en tant que garde ou accompagner Sir Riftan ?

— Tu viens avec moi, répondit Riftan d’un ton égal en remplissant sa gourde de ragoût. Charon, accompagne le chevalier sacré… »