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292 — Chapitre 53

Riftan mangea en silence le pain presque carbonisé. Après l’avoir observé un instant, le regard vague, Maxi baissa timidement les yeux. Il l’avait regardée alors même qu’elle croyait qu’il ne faisait pas attention à elle. Reprenant contenance, elle termina son repas en trempant le pain rassis dans son ragoût.

Lorsque la nuit fut tout à fait noire, les chevaliers installèrent les chevaux dans l’écurie provisoire, puis gagnèrent leurs tentes les uns après les autres. Cette nuit-là, c’était au tour des Chevaliers du Dragon rouge de monter la garde.

Le visage de Maxi s’assombrit lorsque Riftan étendit une couverture sur une peau de cuir près du feu. Son cœur se serra à l’idée que son mari devait dormir dehors, dans le froid. Était-il vraiment nécessaire qu’un des commandants monte la garde, alors qu’il y avait tant d’autres chevaliers ? Elle était plongée dans ses pensées égoïstes lorsque Riftan lui lança un regard sévère.

« Pourquoi n’es-tu pas allée te reposer ?

— Le commandant a raison, ma dame, renchérit Ulyseon avec un grand sourire en installant sa couverture près de celle de Riftan. Vous devriez vous reposer. Vous devez être épuisée, après tout.

Maxi hésita, puis se glissa dans l’une des tentes. Les autres mages dormaient déjà dans l’espace sombre et exigu, emmitouflés dans leurs couvertures comme des cocons. Maxi s’allongea près de Sidina. Malgré l’épuisement qui l’accablait après une journée entière à cheval dans le froid mordant, le sommeil la fuyait.

Après avoir contemplé en silence le plafond sombre de la tente, elle tendit l’oreille aux bruits du dehors. Peu à peu, les voix s’éteignirent et la nuit se remplit de solitude. Pendant longtemps, seuls résonnèrent les respirations sifflantes et les ronflements grondants.

Maxi se retourna plusieurs fois sous sa couverture, puis renonça. Elle se redressa et passa la tête par l’ouverture de la tente. Son regard se posa aussitôt sur Riftan, assis près du feu. Une jambe tendue devant lui, il remuait les flammes avec une branche.

Voyant qu’Elliot et Ulyseon n’étaient pas là, elle s’enroula dans une couverture et s’approcha. Riftan contemplait les flammes d’un air serein. Lorsqu’il l’aperçut, il tourna la tête et haussa un sourcil.

« Pourquoi es-tu encore debout ?

— J-Je me suis réveillée parce que j’avais soif. Où… sont les autres ?

— Là-dedans, répondit-il en désignant du menton la tente des chevaliers. Je leur ai dit que je les réveillerais quand leur tour viendrait. Je ne voulais pas qu’ils restent assis ici : tous les deux refuseraient de dormir tant que je serais éveillé.

Maxi s’accroupit près de lui avec un sourire amer, et Riftan la dévisagea d’un air réprobateur.

« Retourne à l’intérieur et dors. Une autre longue marche nous attend demain matin. Tu devrais te reposer tant que tu le peux.

— M-Mais… je n’arrive pas à dormir, marmonna Maxi.

Riftan fronça les sourcils. Il la considéra pensivement, puis saisit la gourde suspendue à sa ceinture de cuir. Il en dévissa le bouchon et la lui tendit. « C’est fort. Quelques gorgées devraient t’aider à t’endormir.

Maxi prit la gourde et renifla son contenu avec méfiance. La première gorgée lui brûla la gorge. Elle grimaça et se mit à tousser. Le goût affreux ne dura pas, et la chaleur de l’alcool dans son ventre lui fit effectivement du bien. Les genoux ramenés contre elle, elle en but encore quelques gorgées.

Après l’avoir observée en silence, Riftan lui arracha la gourde des mains. « Ça suffit. Si tu en bois davantage, tu te réveilleras avec un mal de tête.

Elle contempla la gourde avec envie, mais l’expression sévère de Riftan l’en dissuada bientôt. Elle claqua la langue et posa la tête sur ses genoux.

« Tu devrais rentrer maintenant, dit-il sèchement en baissant les yeux vers elle.

— L-Laissez-moi rester encore un peu avec vous.

Il fronça les sourcils, mais n’ajouta rien. De plus en plus étourdie, Maxi garda la tête sur ses genoux et l’observa. À la lueur du feu de camp, son visage paraissait à la fois dangereusement beau et terriblement froid.

Hésitante, elle demanda : « V-Vous êtes… toujours en colère contre moi ?

Riftan se figea à cette question inattendue.

« Non, finit-il par répondre.

Elle le regarda avec méfiance. « Mais… v-vous avez recommencé à être si froid avec moi… depuis que nous avons rejoint l’expédition d’éclaireurs.

Sans répondre, Riftan brisa la branche qu’il tenait et jeta les morceaux dans le feu. Les flammes s’embrasèrent en dévorant le bois. Il contempla le brasier en silence pendant un moment, puis finit par prendre la parole.

« Pour être honnête, je ne sais toujours pas comment je dois me comporter avec toi.

— Qu’est-ce que… vous voulez dire ?

— Après t’avoir laissée partir comme ça, je n’ai pas réussi à me pardonner… ni à te pardonner.

Redevenue sobre tout à coup, Maxi leva les yeux vers lui, le visage pâle. Il avait revêtu ce masque impassible qu’elle connaissait si bien.

Les yeux fixés sur le feu, il ajouta d’un ton sec : « Je t’en ai voulu autant que tu m’as manqué. De tels sentiments ne disparaissent pas si facilement.

Un sourire plein d’autodérision étira ses lèvres, puis s’effaça aussitôt.

Et pourtant, je ne supporte toujours pas d’être loin de toi.

Maxi se redressa d’un coup et s’empressa de dire : « J-Je ne suis partie que parce que…

— Je sais, répondit-il. Je sais même que tu avais raison… et que j’avais tort.

— Mais même si c’était la mauvaise décision, je voulais quand même que nous restions ensemble, et j’étais prêt à tout abandonner pour te garder à mes côtés.

Maxi leva les yeux vers lui, sans savoir quoi dire. Riftan croisa son regard ; quelque chose crépita au fond de ses yeux.

— Toi, en revanche, tu ferais sans aucun doute le même choix si tu te retrouvais à nouveau dans cette situation. Pour moi ou pour toi, tu ferais ce qu’il faut en disant que c’est la seule solution. Tu es capable de prendre des décisions que je n’oserais jamais prendre.

Il s’interrompit et serra les mâchoires, comme pour réprimer l’émotion qui montait en lui.

— Et ça me fait peur, finit-il par avouer.

Maxi en resta stupéfaite. L’homme qui affrontait les monstres sans la moindre hésitation venait-il vraiment d’avouer qu’il avait peur d’elle ?

Comme elle continuait à le regarder, incrédule, Riftan se frotta la bouche d’un geste impatient. Il ajouta avec amertume : « Je ne veux plus jamais revivre ça.

— J-Je ne ferais jamais ça…

Avant qu’elle ait pu finir, un bruit de pas retentit et Ulyseon sortit de la tente des chevaliers. Se frottant la nuque pour chasser sa somnolence, il s’approcha du feu.

En apercevant Maxi, le jeune chevalier ouvrit de grands yeux, surpris. « Que faites-vous debout, ma dame ?

Elle ouvrit la bouche, puis la referma, sans parvenir à prononcer un mot.

« Tu devrais dormir maintenant, dit Riftan d’une voix neutre.

Son visage avait retrouvé son impassibilité, comme si ce moment de vulnérabilité n’avait jamais eu lieu. Après avoir regardé tour à tour les deux hommes, Maxi regagna docilement la tente des mages. Ce ne fut qu’une fois de nouveau plongée dans l’obscurité que ses yeux la piquèrent de larmes. Elle se réfugia aussitôt sous sa couverture.

Il était désormais évident que la colère n’était pas la seule raison pour laquelle Riftan s’efforçait si désespérément de la tenir à distance. Il cherchait à se protéger de souffrir à nouveau. Maxi essuya les larmes qui coulaient sur ses joues et se couvrit la tête de sa couverture. Lui aussi était comme elle.

Non, il avait encore plus peur qu’elle d’être blessé.

Cette révélation lui brisa le cœur.

Le lendemain, le temps fut aussi rude que Riftan l’avait prédit. Les rafales, acérées comme des lames, les frappaient de toutes parts. Il neigea même par intermittence. Le froid engourdissait les joues de Maxi, lui piquait les oreilles comme des aiguilles et gelait peu à peu ses mains et ses pieds.

Lorsque le vent se fit plus violent, le groupe dressa des paravents pour s’abriter et se reposer un moment, puis reprit la route une fois les chevaux reposés. Ils n’avaient désormais assez de vivres que pour quinze jours. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre du temps.

Ils chevauchèrent vers le nord puis l’ouest sans s’arrêter, avant de repartir vers l’ouest puis le nord. Leurs réserves de bois de chauffage diminuèrent rapidement. Au fil du voyage, les mages eurent l’air de plus en plus épuisé.

Maxi ne fit pas exception. Elle eut beau s’efforcer de ne pas montrer qu’elle était à bout, ces longues journées dans un froid extrême la poussèrent à lutter contre l’envie de supplier le groupe de faire demi-tour. Mais c’était son choix. Cent fois par jour, elle raffermit sa volonté défaillante et suivit les chevaliers en silence.

Elle ne sut pas combien de temps ils errèrent dans la montagne enneigée avant de finir par découvrir une piste.

Geoffrey, qui avait sondé le terrain par magie pendant tout le voyage, désigna un sommet couvert de neige. « Une quantité considérable de mana est concentrée là-bas, derrière ce sommet.

Les chevaliers qui chevauchaient en tête tirèrent les rênes de leurs montures et s’arrêtèrent tous en même temps.

« Est-ce la base des monstres ?

— Je ne peux pas en être certain, mais il y a quelque chose là-bas. Je perçois une puissante barrière autour.

Après avoir observé avec attention la direction indiquée par Geoffrey, Kuahel se tourna vers les chevaliers. « Puisque nous n’avons aucune autre piste, nous allons aller voir.

— Partir en reconnaissance à la légère serait insensé, dit Riftan d’un ton glacial. Les monstres Ayin pourraient nous repérer. Mieux vaudrait cacher les chevaux et le chariot quelque part, puis envoyer quelques hommes en reconnaissance.

Kuahel fronça les sourcils, comme s’il voulait protester, mais sembla bientôt reconnaître le bien-fondé des paroles de Riftan. Il hocha la tête. « Très bien. Nous allons d’abord chercher un abri.

Il fit faire demi-tour à son cheval et les autres chevaliers le suivirent. Sachant que Rem traînait toujours, Maxi essaya de l’encourager. Elle sentit parfois le regard de Riftan posé sur elle, mais évita de croiser ses yeux. Elle ne pensait pas encore pouvoir lui faire face. Maintenant qu’elle savait à quel point elle l’avait profondément blessé, elle avait du mal à l’approcher.