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291 Chapitre 52

La discussion à bâtons rompus avec le commandant des chevaliers du Dragon rouge avait dû être particulièrement éprouvante, car Kuahel semblait à bout de patience. Riftan n’avait pas l’air plus satisfait. Il aurait sans doute voulu emmener davantage de ses hommes. Mais, compte tenu de leurs provisions limitées, il avait été décidé que le groupe ne pourrait pas compter plus de quinze personnes.

Visiblement déterminé à compléter les effectifs avec ses Chevaliers du Temple, Kuahel refusa de céder. Riftan finit par choisir Ulyseon et Elliot pour occuper les deux places qui lui étaient accordées.

« Ça vous convient ? demanda Garrow. On pourrait essayer de partir avec…

— Ce ne sera pas nécessaire. » Riftan secoua la tête et fixa ses bagages à sa selle. « Toi et les autres chevaliers, vous allez nous attendre ici. Et transmets ceci à Nirtha. »

Il sortit un petit morceau de parchemin de son manteau et le tendit à Garrow.

Le jeune chevalier jeta un coup d’œil en biais à Ulyseon, puis soupira avec résignation. « Oui, messire. Veillez à votre sécurité, alors. »

À quelque distance de là, Maxi les observait, les épaules voûtées, tandis qu’un étrange sentiment de culpabilité l’envahissait.

Ulyseon leva vers elle un regard perplexe, tout en astiquant son épée. « Quelque chose ne va pas, ma dame ? Vous ne vous sentez pas bien ?

— N-Non. Je… je me sentais coupable. Si je n’avais pas bêtement accepté le défi de Royald… vous trois n’auriez pas eu à vous lancer dans cette périlleuse mission. »

« Ce n’est pas vrai, ma dame, répondit Elliot avec son calme habituel. » Il parlait tout en sellant son étalon brun foncé. « Le commandant aurait de toute façon rejoint le groupe d’éclaireurs, même sans vous. Si la guerre éclate, les chevaliers du Dragon rouge seront eux aussi appelés au combat. Nous devons nous y préparer en recueillant autant d’informations que possible. Pour élaborer une stratégie convenable, il est essentiel de connaître la force et la nature de l’ennemi, ainsi que son territoire.

Il tourna les yeux vers les Chevaliers du Temple qui chargeaient leur matériel de voyage de l’autre côté. « Nous ne pouvons pas confier une tâche aussi importante aux seuls paladins. »

Maxi déglutit péniblement. Les chevaliers se préparaient déjà à la guerre, semblait-il. Elle balaya du regard l’armure étincelante sous le manteau ouvert d’Elliot, puis l’épée longue suspendue à son côté, et hocha la tête. Son cœur s’alourdit à l’idée qu’une guerre terrible les attendait au terme de cette pénible entreprise. Pourtant, s’ils ne parvenaient pas à faire tomber cette cité de monstres, les habitants du continent occidental devraient vivre toute leur vie dans la crainte d’une invasion.

Son visage se durcit, empreint d’une détermination grave. Puisqu’elle en était arrivée là, elle résolut de faire de son mieux. Après tout, cette mission pouvait décider de l’issue de la guerre. Les dents serrées, elle fixa ses affaires à la selle de Rem. À cet instant, une voix familière retentit au-dessus d’elle.

« Maxi !

Elle releva brusquement la tête, les yeux écarquillés. Sidina descendait lentement la paroi rocheuse, traînant un sac presque aussi gros qu’elle.

« Maxi ! Je suis tellement soulagée que tu ailles bien ! » s’écria la jeune fille en agitant joyeusement la main.

Ravie de revoir son amie, Maxi courut vers elle. Dès que Sidina eut atterri avec agilité, elle lui prit les mains et débita ses paroles d’un seul souffle.

« Pardonne-moi d’avoir fui en te laissant derrière ! Tu n’imagines pas comme j’ai été bouleversée quand j’ai appris que tu étais tombée de la falaise !

— T-Tu n’as pas à t’excuser, Sidina. C’est ma faute, je n’ai pas réussi à sortir à temps. » Maxi lui tapota l’épaule, l’air embarrassé. « Mais… pourquoi ces bagages ? Ne me dis pas que tu as été choisie, toi aussi, pour rejoindre le groupe d’éclaireurs.

Sidina hocha la tête en essuyant du revers de la manche le coin de ses yeux rougis. « La chance m’a vraiment abandonnée : j’ai tiré la courte paille.

— On dirait que nous avons toutes les deux une sacrée malchance, dit Maxi avec un sourire amer.

Albern, qui avait descendu la falaise derrière Sidina, examina Maxi de la tête aux pieds. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous partez aussi ?

Maxi hocha la tête, embarrassée.

Albern avait l’air de s’être attendu à ce qu’Anette fasse partie du groupe. Il regarda avec mélancolie la silhouette accroupie près du feu de camp, puis reporta les yeux sur Maxi. « À ce propos, où est le traître ? Maître Calto m’a demandé de lui transmettre un message.

« Un message ? » demanda Maxi en observant le parchemin qu’il sortait de ses vêtements.

Après avoir balayé le camp du regard, Albern se dirigea vers les chariots, où il aperçut Ruth, perché sur l’un d’eux. Il fit aussitôt demi-tour et tendit le parchemin à Maxi.

« Ça vous dérangerait de le lui remettre ? Je préférerais éviter tout contact avec ce type.

Maxi leva les yeux au ciel et accepta le message avec un petit soupir. Le parchemin jaune était couvert d’écriture elfique. Après y avoir jeté un coup d’œil, elle renonça à en déchiffrer le contenu et se dirigea vers Ruth.

Le sorcier leva les yeux du paquet de parchemins qu’il tenait à la main tandis qu’elle approchait. « Je peux vous aider ?

— Je viens… vous remettre ce message de Maître Calto.

Ruth lança un regard maussade au parchemin qu’elle lui tendait, puis s’en empara à contrecœur. « Qu’est-ce qu’il dit ?

Maxi se plaça derrière lui et se pencha pour lire par-dessus son épaule. Après avoir parcouru le texte, Ruth plia le parchemin et le glissa sous ses vêtements en poussant un soupir mélancolique.

« La moitié, ce sont des remontrances et des reproches sans intérêt.

— Et l’autre moitié ?

Le sorcier jeta un regard hésitant aux Chevaliers du Temple, puis se pencha vers elle. « Il semblerait qu’ils aient découvert des documents laissés par les mages noirs, dont l’Église pourrait… se servir contre les mages en général. Il m’a demandé de détruire, au cours de l’enquête, toute découverte susceptible de leur nuire.

« Qu’est-ce qu’ils auraient bien pu trouver ?

« Il n’a pas précisé, mais je peux deviner en gros de quoi il s’agit, dit Ruth en lui montrant furtivement le parchemin qu’il était en train de lire. On dirait que les mages noirs cherchaient un moyen de sauver les âmes humaines.

Maxi écarquilla les yeux et tourna instinctivement le regard vers les Chevaliers du Temple. Comme toujours, ils s’affairaient en parfait ordre à rassembler et emballer provisions et armes, le visage impénétrable. À la périphérie de son champ de vision, Kuahel Leon supervisait ses hommes, le visage aussi froid que la glace.

Se rapprochant de Ruth, elle murmura : « C-C’est vrai ?

« On ne peut pas encore en être sûrs, mais c’est fort probable. » Ruth désigna quelques-unes des runes complexes sur le parchemin, l’air préoccupé. « Même si leur interprétation complète serait impossible, les mages noirs semblent avoir tenté de recréer le sort de purification utilisé par les clercs. J’ai trouvé des documents similaires un peu partout dans les ruines, ce qui va dans ce sens.

Stupéfaite, Maxi fixa le document sans mot dire. Les runes dépassaient ses capacités de déchiffrement, mais elle voyait bien, même au premier coup d’œil, qu’elles avaient quelque chose d’inhabituel. Elle laissa échapper un gémissement étouffé.

Si Ruth avait raison, la situation était grave. Le salut des âmes était une prérogative réservée à l’Église et aux apôtres de Dieu. Ceux qui tentaient de s’aventurer dans ce domaine de la magie pouvaient être brûlés sur le bûcher.

« P-Pourquoi les mages noirs auraient-ils essayé d’apprendre la magie divine ? » demanda Maxi d’une voix tremblante. « T-Tu crois… qu’ils cherchaient à défier l’Église ?

« Je soupçonne une raison plus fondamentale que cela, marmonna Ruth d’un ton sombre. » Il roula le parchemin et le fourra dans un sac de cuir. « Les mages noirs ont été bannis ici après leur excommunication, et l’excommunication condamne l’âme à mort.

Ruth lança un regard cynique aux Chevaliers du Temple. « Même les mages noirs n’auraient pas voulu errer éternellement dans ce désert en morts-vivants. Il leur fallait un sort à utiliser en remplacement du rite de purification de l’Église. — S-Si l’Église… venait à l’apprendre…

— Elle ne fermerait certainement pas les yeux. Si nous pouvions régler le problème en détruisant tous les documents actuellement en notre possession, ce serait déjà une chance. Mais si les choses tournent mal, cela pourrait engendrer un problème bien plus grave.

Maxi se mordit la lèvre. Elle n’osa pas lui demander ce qu’il voulait dire. Les poils de ses bras se hérissèrent et elle lança à Ruth un regard courroucé. Comment pouvait-il lui confier un secret aussi lourd alors qu’elle avait déjà bien assez de soucis ?

« T-Tu devrais vraiment me dire tout ça aussi facilement ?

« Je te rappelle que c’est toi qui as posé la question en premier.

— M-Même ! Tu devrais faire plus attention ! Et si quelqu’un t’entendait ?

« De quoi chuchotez-vous tous les deux ?

Maxi sursauta comme une grenouille effarouchée. À quelques pas d’eux, Riftan se tenait là, leur lançant un regard noir. Elle jeta nerveusement un coup d’œil autour d’elle pour s’assurer qu’aucun Chevalier du Temple ne se trouvait dans les parages, puis lui adressa un sourire crispé.

« R-Rien. Je demandais juste… conseil à Ruth pour mieux maîtriser le mana.

Riftan plissa les yeux en entendant son bégaiement. Il la scruta d’un regard pénétrant. « Nous allons bientôt partir. Va chercher ton cheval. Et n’oublie pas de rester près de moi, d’Elliot ou d’Ulyseon à tout moment.

« J-Je le ferai.

Maxi se dirigea aussitôt vers l’endroit où Rem était attachée. Les autres chevaliers et les mages s’étaient rassemblés pour leur faire leurs adieux, et le groupe d’éclaireurs prit la route vers le nord avec un seul chariot. À leur grand soulagement, le temps leur était favorable.

Un soleil éclatant brillait sur le champ de neige et le vent soufflait avec une douceur inhabituelle. Le groupe nota soigneusement son itinéraire sur la carte tout en traversant le terrain gelé.

Repérer la base des monstres n’était pas leur seule mission. Il leur fallait aussi cartographier des itinéraires en prévision de la future invasion menée par l’armée de la coalition. Ils mesuraient les distances avec soin et consignaient sur la carte des observations détaillées du paysage. Cela les ralentissait considérablement, mais c’était une sage décision. Ils éviteraient ainsi d’avoir à rebrousser chemin uniquement pour cartographier le terrain.

À la tombée de la nuit, le vent, jusque-là clément, se mit à souffler avec violence. Ils chevauchèrent dans les rafales et arrêtèrent leurs montures lorsqu’ils tombèrent sur un gros rocher. Après avoir inspecté les environs avec attention, Kuahel Leon ordonna qu’on établisse le campement, et les chevaliers s’exécutèrent avec une efficacité irréprochable.

Pendant ce temps, les mages dressèrent des barrières pour couper le vent et allumèrent des feux autour du camp afin de garder les chevaux au chaud. La lumière risquait bel et bien d’attirer les monstres, mais ils ne pouvaient pas laisser leurs précieux moyens de transport mourir de froid.

De retour de sa ronde, Riftan dit à Kuahel : « Faisons monter la garde à tour de rôle, un homme à la fois.

Avant que le Chevalier du Temple puisse répondre, Geoffrey, qui se réchauffait devant le feu de camp, intervint. « Est-ce vraiment nécessaire ? Nous pouvons dresser une barrière autour du camp pour que tout le monde puisse se reposer.

« Vous feriez mieux d’économiser votre mana. Vous en aurez besoin plus tard, répondit fermement Kuahel. Et il y a ici des monstres résistants à la magie. Même avec une barrière, il nous faudrait monter la garde.

« Dans ce cas, prenons des tours de garde de trois heures, proposa Riftan.

Tandis que les chevaliers déterminaient l’ordre des tours de garde, les mages préparèrent le souper. Sidina et Nevin firent mijoter une marmite de ragoût, tandis que Maxi et Ruth coupaient du pain et du fromage en petits morceaux. Une fois le repas prêt, le groupe se rassembla autour du feu.

Tout en faisant griller son pain gelé au-dessus du feu, embroché sur une pique, Maxi regardait Riftan manger. De temps à autre, il donnait un morceau de son pain à Talon, assis près de lui. Elle faisait la moue, jalouse, quand il tourna brusquement les yeux vers elle. « Pourquoi tu ne manges pas ? Ton pain brûle.

« J-J’allais le faire.

Maxi retira précipitamment sa pique du feu et constata que le pain avait déjà noirci. Alors qu’elle le contemplait avec dégoût, Riftan le lui prit brusquement et lui donna le sien.

« Tu devrais manger tout de suite pour pouvoir aller te reposer sous la tente. Demain, le temps sera moins clément. Tu auras du mal si tu ne te reposes pas assez.