Chapitre 288
288, chapitre 49
Maxi se réchauffait les mains près du feu. Elle releva brusquement la tête en entendant Anette parler.
« Tu… crois que ce que nous avons découvert n’est pas une maquette de la cité des monstres ?
— Je dis simplement que rien n’est certain. Qui sait ce qui a pu se passer après sa création ? Le plan des mages noirs a peut-être échoué, ou les monstres ont peut-être déplacé leur base ailleurs. » Anette fixa la plaine enneigée tout en jetant des copeaux de bois dans le feu. « Nous avons découvert d’autres ruines sous la neige en te cherchant. Il y en a partout dans les environs. Je soupçonne qu’une grande bataille a eu lieu ici. »
« Il pourrait s’agir d’une attaque de monstres, dit Miriam en fronçant les sourcils. D’une grande créature, comme un serpent ou un basilic. »
Anette ricana. « Tu crois vraiment ça après avoir vu tous ces objets magiques ? Les habitants d’ici avaient des pouvoirs et des compétences assez avancés pour bâtir une cité dans cette contrée désolée. Sans compter qu’ils ont dû chasser des monstres pour fabriquer ces objets. Je doute que des créatures, aussi grandes soient-elles, aient pu les vaincre. »
« Anette a raison, intervint Royald. Ces dernières semaines, nous avons trouvé d’innombrables ossements de wyvernes et de basilics dans ces cavernes. On dirait que les mages noirs chassaient régulièrement les sous-espèces de dragons comme s’il s’agissait de cerfs. »
Un frisson parcourut l’échine de Maxi. Cela signifiait-il que les mages noirs s’étaient affrontés entre eux ? Elle promenait un regard pensif sur la plaine enneigée lorsqu’elle entendit la voix acerbe de Miriam.
« Tu insinues que les mages noirs n’ont pas réussi à bâtir une cité parce qu’ils ont fini par s’entretuer ? C’est un sacré raccourci, non ? Si c’était le cas, comment les monstres auraient-ils pu former une armée aussi organisée ?
— Ce que je voulais dire, grogna Royald d’un air accablé, c’est que nous ne savons pas avec certitude ce qui s’est passé ici. Nous ne pouvons pas repartir avant d’être certains que la cité représentée sur la carte est bien la base des monstres. Faut-il que tu pinailles à ce point ? J’en ai vraiment assez de cet endroit. »
« Arrête de geindre. Tu croyais que l’exploration du plateau serait facile ? » lança Miriam avec amertume. « Je sais que tu n’as accepté de participer à cette expédition qu’en échange d’un atelier privé à Nornui, alors tu pourrais au moins faire ta part. Et franchement, qu’as-tu fait jusqu’ici ? »
Le visage rougi par l’indignation, Royald s’emporta : « Je pourrais te poser la même question ! Qu’est-ce que tu as… »
« Ça suffit, dit Nevin d’un ton d’avertissement. Il échangeait des messages avec les mages postés au-dessus de la falaise. Ils vont bientôt faire descendre nos bagages par magie. Si vous avez fini de vous chamailler, préparez-vous à aider. »
Le groupe se leva aussitôt et invoqua un double écran contre le vent au-dessus du sol. Bientôt, des sacs de vivres et du bois de chauffage descendirent en flottant. Il existait un itinéraire plus sûr pour contourner la montagne avec les bagages, mais le trajet aurait pris une journée entière. Une fois toutes les provisions et tout le matériel descendus sans encombre, ce fut au tour des montures de traverser le brouillard.
Maxi les regarda avec anxiété tandis que les chevaux ruaient et hennissaient frénétiquement. Les mages leur avaient couvert les yeux et les avaient enveloppés dans des couvertures, mais rien ne pouvait y faire : ces bêtes étaient naturellement peureuses. Même de loin, leur terreur et leur agitation étaient évidentes.
Sans que Maxi s’en aperçoive, Riftan était venu se placer à côté d’elle. Il l’écarta et lui dit : « Recule. Nous allons les calmer. »
Maxi le regarda avec stupeur en se rendant compte qu’il était vêtu si légèrement. Seul un plastron recouvrait sa tunique de laine. Il lui semblait étrange de le voir ainsi alors qu’elle s’était habituée à le voir en armure complète. Riftan sortit une paire de gants de sa poche, les enfila, puis fit signe à Garrow et Elliot. Les deux chevaliers saisirent les rênes des chevaux dès que les bêtes eurent touché terre.
Ils maîtrisèrent et apaisèrent les animaux terrifiés avec adresse. Lorsqu’ils eurent enfin terminé cette tâche épuisante, trente-six chevaux avaient été mis à l’abri dans les écuries provisoires. Ce ne fut qu’alors que les mages et les chevaliers désignés descendirent la falaise.
Ulyseon fut parmi les premiers à atteindre le bas. Il se précipita vers Riftan et Maxi. « Sir Riftan ! Lady Calypse ! Dieu merci, vous êtes tous les deux sains et saufs ! »
Riftan leva les yeux, renfrogné, tout en calmant son cheval de guerre qui soufflait bruyamment.
« Vous êtes vraiment incroyable, Sir Riftan ! poursuivit Ulyseon, visiblement insensible au regard noir de son commandant. Vous avez sauté d’une falaise pour sauver Sa Seigneurie. C’est inimaginable ! »
« Tu dois m’appeler commandant. » Riftan soupira en tendant les rênes de Talon à Elliot. « Tu n’as toujours pas corrigé cette habitude. »
L’enthousiasme du jeune chevalier semblait l’avoir rendu sourd. Après avoir contemplé Riftan avec admiration, Ulyseon rejoignit Maxi et se mit à s’enquérir de son état. Il ne se tut que lorsque son commandant, à bout de patience, lui ordonna sèchement de fermer la bouche.
Riftan poussa un soupir et donna ses instructions à ses hommes. « Montez le camp et explorez les environs. Il y a des licornes dans les parages, alors restez sur vos gardes. »
Tandis que les chevaliers s’affairaient aussitôt, Maxi dut entendre les autres lui répéter au moins trente fois combien ils étaient soulagés de son retour. Sa chute du haut de la falaise à pic les avait visiblement tous bouleversés. Sans Riftan, qui s’était jeté à sa suite, elle aurait sans doute connu une fin terrible. Si sa vie seule avait été en danger, elle ne pensait pas qu’elle aurait trouvé la force de lancer le sort de lévitation au dernier moment.
Elle observait discrètement son mari qui discutait avec ses chevaliers et songeait à l’imprudence avec laquelle il s’était précipité dans le danger. Un étrange soulagement se mêlait à sa tristesse, puis elle se sentit certaine que, même à présent, il risquerait aveuglément tout pour elle.
Il était évident que son obsession pour sa sécurité était toujours aussi forte. Elle savait aussi que le désir qu’il éprouvait pour elle n’avait rien perdu de sa ferveur. Alors pourquoi diable feignait-il l’indifférence chaque fois qu’ils sortaient indemnes d’une situation aussi périlleuse ?
Même s’il n’y parvenait pas toujours.
Maxi était plongée dans ses pensées lorsqu’une voix polie la tira de sa rêverie.
« Nous aimerions également voir ces nouvelles ruines. »
Elle se tourna vers Celric, qui la regardait calmement de haut. Calto et Anton ayant choisi de rester au-dessus de la falaise, Celric était actuellement le mage le plus haut placé parmi eux.
« Pourriez-vous nous y conduire ? ajouta le mage avec prudence.
Maxi acquiesça. Le ciel s’était miraculeusement dégagé, et les mages ne voulaient sans doute pas laisser passer l’occasion. Le Chevalier du Temple qui les accompagnait était du même avis.
« Tu devrais te reposer dans l’une des tentes, lui dit Riftan d’un ton mécontent. Je vais les conduire au temple du dragon. »
« J-je viens avec vous. J’aimerais aussi l’examiner de plus près. »
Le visage de Riftan se durcit. Il la considéra un instant, pensif, avant de répondre : « Très bien. C’est peut-être préférable, vu les ennuis dans lesquels tu pourrais te fourrer si je te laissais faire à ta guise. »
Maxi rentra les épaules à sa remarque cinglante, mais Riftan se tourna simplement vers les chevaliers. « Attendez ici pendant que je revêts mon armure. »
Peu après, une huitaine de mages et une vingtaine de chevaliers traversèrent la colline enneigée. Une partie des chevaliers devait rester en arrière pour garder leurs provisions, mais la plupart des Chevaliers du Temple et des mages voulaient voir le temple de leurs propres yeux.
Maxi sentit son cœur battre à tout rompre à mesure qu’ils approchaient. Elle se demanda comment les
Chevaliers du Temple réagiraient en découvrant que la caverne ressemblait à la Basilique d’Osiriya et qu’une statue de dragon y avait été érigée. Elle jetait des regards anxieux au visage glacial de Kuahel Leon quand Miriam, qui chevauchait devant, désigna les volutes de vapeur qui s’élevaient de l’entrée de la grotte.
« C’est là-bas ? »
Maxi acquiesça et scruta les alentours à la recherche de licornes, mais il n’y avait aucune trace de ces créatures. Ils inspectèrent brièvement les abords du réservoir avant de s’engouffrer dans la grotte. Des exclamations horrifiées s’élevèrent bientôt parmi les mages. Les lumières magiques qu’ils avaient invoquées éclairèrent un instant les sculptures grotesques des murs, le dragon de pierre et la caverne semblable à une basilique.
Ruth regarda autour de lui, fasciné. « Ils ont dû fonder un culte voué à l’adoration des monstres », marmonna-t-il.
Maxi observa attentivement les visages des Chevaliers du Temple, qui demeuraient étonnamment calmes.
Après avoir examiné froidement la statue du dragon, Kuahel se tourna vers Riftan.
« Où se trouve la maquette dont vous avez parlé ? »
« Par ici. »
Riftan conduisit le groupe jusqu’à la chambre où se dressaient les montagnes de cristal. Les chevaliers entourèrent la table de marbre et poussèrent un profond soupir.
« Si cette maquette est fidèle, s’emparer de la cité ne sera pas une mince affaire, murmura Elliot d’un ton sombre. Si nous devons l’assiéger, il faut nous attendre à une longue bataille.
Transporter des provisions et des armes jusqu’ici sera un véritable défi. »
« Pourquoi compliquer les choses ? intervint Ulyseon. Pourquoi s’embêter à assiéger la cité quand on peut la faire tomber par une attaque surprise ? »
Riftan soupira devant l’ignorance d’Ulyseon. « Tu te rends seulement compte du nombre d’hommes qu’il nous faudrait pour réussir à prendre par surprise une cité de cette taille ? Sans compter qu’il est fort probable que le réseau de renseignements de l’armée des monstres soit meilleur que le nôtre. Dès que nous formerons une armée de coalition, les monstres renforceront leurs défenses. »
Dardant un regard à Kuahel, Riftan ajouta : « Qu’as-tu l’intention de faire, maintenant ? »
« Nous devons recueillir davantage d’informations avant de déclencher une guerre. » Le Chevalier du Temple tourna la tête vers les mages. « Nous devons étudier l’étendue et le relief de la cité, ainsi que la taille de l’armée des monstres. Pouvons-nous compter sur votre coopération ? »
Un lourd silence s’abattit sur le groupe, et Maxi vit le visage de Riftan se déformer de colère. Avant que les mages aient pu répondre, il abattit son poing sur la table et gronda : « Pourquoi aurions-nous besoin de leur aide alors que nous pouvons recueillir ces informations nous-mêmes ? »
« Cette cité est habitée par des monstres de la race des Ayin. Il nous serait impossible d’y envoyer un espion pour la reconnaître. Nous n’avons donc pas d’autre choix que de recourir à la magie. »
Les yeux verts et perçants de Kuahel se posèrent sur Anette et Maxi.
« Grâce à votre sort de traçage, ne pourriez-vous pas déterminer la structure de la cité depuis l’extérieur ? »