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287 Chapitre 48

Maxi sentit son sang se glacer. Les deux mains posées sur la table de marbre, Riftan fixa longuement la maquette de cristal, les yeux brillants d’une lueur impitoyable. Son expression laissait deviner les cent stratégies différentes qu’il élaborait pour prendre le château.

« Je suppose… que cela signifie qu’une autre guerre se prépare », murmura Maxi.

Riftan releva brusquement la tête. La lumière réfléchie par la surface cristalline assombrit son visage aux traits ciselés.

« Oui », reconnut-il à contrecœur.

Maxi inspira profondément, puis expira. Elle s’était préparée à cette éventualité, mais la pensée des épreuves qui les attendaient lui emplit le cœur de peur. Alors qu’elle contemplait la maquette avec appréhension, elle sentit sa main se poser sur son épaule.

« Mais cette fois, c’est nous qui envahissons leur territoire. Ce sont les monstres qui devraient trembler de peur, pas nous. »

Il la regarda avec calme, pour la rassurer sans un mot, puis reporta son attention sur la maquette. Ses yeux brillaient d’un éclat froid, et ses longs cils épais s’abaissèrent légèrement, comme pour les dissimuler. Après avoir gardé le silence un moment, il passa un bras autour de ses épaules et l’entraîna vers l’entrée.

« Nous devrions partir. Il faut retrouver les autres avant que le blizzard ne s’intensifie. »

Comme si elle puisait sa force dans la solidité de son corps, Maxi s’appuya contre lui et se laissa guider. Dehors, tout baignait dans une obscurité bleutée. Les licornes avaient disparu sans laisser de traces. Elle regarda autour d’elle, et Riftan se mit à l’entraîner.

Il leva les yeux vers le ciel, le visage grave. « Si tu ne veux pas te retrouver de nouveau enfermée dans cette fichue prison de neige, il faut nous dépêcher. »

Maxi rougit. À part la faim et l’incertitude, elle n’avait pas mal vécu leur isolement dans la grotte. Pour Riftan, en revanche, l’expérience avait manifestement été éprouvante. Elle contempla d’un air boudeur son dos tandis qu’il avançait à grand-peine dans la neige, puis lui emboîta le pas.

Par chance, ils retrouvèrent Elliot, Ruth et quatre Chevaliers du Temple avant la tombée de la nuit. Un soulagement palpable se peignit sur le visage d’Elliot en les voyant.

« Dieu merci ! Je n’ai jamais été aussi inquiet de ma vie. »

« Garde tes prières pour plus tard », répliqua sèchement Riftan en jetant un regard autour de lui. « Nous devons trouver un abri contre la neige. »

Ruth tremblait de froid, le bout du nez rouge vif.

« C’est tout ce que tu trouves à dire après nous avoir fait une peur pareille ?! » s’écria-t-il presque.

Sans prêter la moindre attention au sorcier, Riftan passa un bras autour de Maxi et l’emmena.

« Nous avons installé des tentes là-bas », indiqua un Chevalier du Temple.

Reconnaissant la voix, Maxi tressaillit et leva les yeux. Les yeux verts si singuliers de Kuahel Leon apparaissaient sous sa capuche rabattue. Le commandant des Chevaliers du Temple était-il descendu en personne de la falaise pour les chercher ? Elle en resta stupéfaite.

Après avoir regardé Riftan et Maxi avec indifférence, le chevalier du Temple se détourna et leur fit signe de le suivre d’un mouvement de tête. « Puisque vous n’avez pas l’air d’avoir besoin de soins, mieux vaut reprendre la route. »

Le groupe s’empressa de traverser la neige en longeant la paroi rocheuse. Bientôt, deux tentes apparurent derrière un énorme rocher. Royald, qui faisait les cent pas devant le campement de fortune, se précipita vers eux en les apercevant.

« Vous êtes sains et saufs ! Oh, Dieu merci ! » Le mage passa une main sur son visage et s’affala au sol. « Vous n’imaginez pas à quel point la culpabilité me rongeait. »

« Écartez-vous donc. »

Anette, apparue derrière Royald, le repoussa comme s’il était un gêneur. Elle détailla Maxi de la tête aux pieds.

« Mais où étiez-vous passés tous les deux ? Miriam nous a montré votre lettre, mais nous avons craint qu’il ne vous soit arrivé quelque chose en ne vous voyant pas revenir. »

« N-Nous avons découvert quelque chose en chemin… Nous sommes en retard parce que nous sommes allés enquêter. »

« Enquêter ? » demanda Anette en haussant un sourcil.

À cet instant, Riftan, qui s’était approché derrière Maxi, intervint d’un ton plutôt froid : « Vous pourrez reprendre votre conversation plus tard. Nous aimerions d’abord nous reposer. »

Anette fronça les sourcils, puis hocha lentement la tête. « Je doute que vous ayez pris un vrai repas depuis des jours. Entrez donc manger un morceau. Je dois prendre contact avec le reste de l’équipe de recherche. »

Acceptant volontiers l’invitation, Maxi se hâta d’entrer dans la tente. Elle se sentit aussitôt épuisée en s’approchant du brasero crépitant. Elle ôta son manteau et s’affaissa devant la chaleur.

Riftan la suivit de près, et elle entendit son profond soupir. Il l’aida à se débarrasser de son manteau mouillé, puis s’installa près d’elle. Étendu au sol, les membres déployés et la carrure imposante, il lui faisait penser à un tigre souple. Il saisit une couverture pliée qui traînait non loin, la posa sur son corps inerte et l’attira contre lui. Un intense soulagement semblait émaner de lui par vagues.

Ce n’est qu’alors qu’elle comprit qu’il avait été tendu tout ce temps, inquiet qu’un malheur ne lui arrive. Elle posa délicatement la tête sur son épaule et savoura la chaleur qui se répandait dans son corps transi, dégelant ses articulations. Elle s’agrippa à son bras et ferma lentement les yeux.

***

L’équipe de recherche comptait seize personnes : dix chevaliers et six mages — Ruth, Anette, Royald, Miriam, ainsi que les mages du vent Nevin et Geoffrey. Ils étaient descendus de la falaise dès que le blizzard s’était calmé. Peut-être à cause de toute l’inquiétude qu’ils avaient éprouvée, les mages semblaient épuisés.

Lorsque Miriam revint aux tentes, couverte de neige, elle s’en prit à Maxi tout en fourrant les fées dans une caisse. « Regarde-moi tout le mal que tu nous as donné. Comme si explorer les ruines ne suffisait pas déjà. »

Maxi s’était réveillée de sa sieste et dévorait un repas près du feu. Elle lança au mage un regard furieux. « Je ne pense pas… que tu diras encore ça quand tu sauras ce que j’ai découvert. »

Miriam renifla et s’assit près du feu. Elle s’enveloppa dans une couverture et ferma les yeux, signifiant qu’elle n’avait rien de plus à dire. N’était-elle pas un peu trop insensible envers une coéquipière qui avait failli mourir ?

Voyant l’air blessé de Maxi, Royald tenta discrètement de la réconforter. « Ne te laisse pas trop atteindre par ses paroles. Tu ne le croirais pas, mais c’est elle qui a le plus remué ciel et terre pour te retrouver. Bien sûr, elle a prétendu que c’était pour éviter que des pertes ne nuisent au moral des troupes, et que ce serait plutôt déplaisant qu’une personne qu’elle connaissait meure. » Maxi fronça les sourcils et lança un regard noir à Miriam, puis changea de sujet. « Q-Quelqu’un a été blessé ? » — « Le niveau sous la salle secrète s’est effondré après l’activation des golems, mais personne n’a été grièvement blessé. Nous avons aussi détruit les autres statues déchaînées. »

Soulagée, Maxi termina son repas et sortit de la tente peu après.

Il neigeait encore, mais le vent s’était considérablement calmé. Perché sur une échelle, Garrow la vit chercher Riftan du regard. Il dégageait la neige de la tente pour éviter qu’elle ne cède sous son poids. Il descendit d’un bond et accourut vers elle.

« Madame, vous êtes déjà réveillée. Comment vous sentez-vous ? »

« B-Bien, merci. Je n’avais rien de grave, de toute façon. »

Maxi plia le bras pour le lui prouver. Quelqu’un avait dû la soigner pendant son sommeil, car ses bleus avaient tous disparu.

« Je vais parfaitement bien », poursuivit-elle. « Dites… savez-vous où est Riftan ? Je ne l’ai pas vu depuis mon réveil. »

« Sir Riftan parle avec Sir Kuahel. » Garrow épousseta la neige de ses gants, puis prit soudain un air soucieux. « J’ai entendu parler de votre découverte. Puisque nous n’avons plus de raison de fouiller les ruines, les autres chevaliers nous rejoindront dès que la neige s’arrêtera. »

« N-Nous allons attaquer la cité des monstres tout de suite ? »

Devant sa surprise, un léger sourire se dessina sur les lèvres du jeune chevalier. « Rassurez-vous, madame. Nous ne lancerions jamais une attaque à la hâte, sans plan. D’abord, nous devons recueillir suffisamment d’informations et obtenir l’approbation du Conseil des Sept Royaumes avant de pouvoir officiellement préparer la guerre. »

Des sentiments mêlés se peignirent sur le visage de Maxi. Elle était soulagée d’apprendre que la guerre n’éclaterait pas dans l’immédiat, mais les paroles de Garrow signifiaient qu’une nouvelle armée coalisée serait rassemblée. Elle fronça les sourcils en se rappelant le conflit précédent. Plus que tout, le souvenir des chevaliers violents et grossiers de Balto lui inspira de sombres pressentiments.

Elle se demandait en silence si la coalition parviendrait à coopérer cette fois-ci, quand la voix inquiète de Garrow la tira de ses pensées.

« Vous avez l’air pâle, madame. Vous devriez vous reposer. »

Attendrie par la sollicitude presque fraternelle du jeune chevalier, Maxi rit doucement. « Je vais vraiment bien. Je suis désolée de vous avoir tous inquiétés… mais j’étais entre de bonnes mains, avec Riftan à mes côtés. »

Après avoir attentivement étudié son visage, comme s’il cherchait à s’assurer de sa sincérité, Garrow lui adressa un sourire. « Dites-le aussi à Uly quand vous le verrez.

Il était hors de lui en apprenant que vous et le commandant étiez tombés de la falaise. Sir Hebaron a eu du mal à le dissuader de partir à votre recherche au milieu du blizzard. »

Se frottant la nuque, Garrow soupira.

« Il voulait rejoindre l’équipe de recherche, mais Sir Hebaron a refusé, invoquant son manque d’expérience. En ce moment, il fulmine. Quand il est contrarié, il peut être sacrément hargneux, ce garçon. »

Maxi cligna des yeux. Elle avait toujours eu l’impression qu’Ulyseon était peut-être plus agressif qu’il n’en avait l’air, mais pas au point que Garrow le décrive ainsi. Qu’avait donc fait le garçon ? Comme elle interrogeait Garrow du regard, le jeune chevalier esquissa un sourire penaud et changea de sujet.

« Quoi qu’il en soit, je suis heureux que vous soyez tous les deux indemnes. Je savais que tout irait bien si le commandant était parti vous secourir en personne… mais cela ne m’a pas empêché de m’inquiéter. »

Maxi sentit sa conscience la piquer. Alors que tous s’étaient inquiétés pour eux, elle avait savouré les moments passés seule avec Riftan. Les autres seraient sans doute exaspérés s’ils connaissaient la vérité. Cette pensée la culpabilisa. Elle rit d’un air gêné en prenant congé de Garrow, puis regagna discrètement sa tente.

La neige s’arrêta brusquement quelques heures plus tard. Miriam envoya aussitôt les fées en haut de la falaise, et elles revinrent bientôt avec une réponse. Une partie des mages et des chevaliers restés là-haut les rejoindrait.

En pratique, il serait difficile de faire descendre la falaise près de cent quatre-vingts personnes, deux cents chevaux, ainsi que toutes leurs provisions et leur bois de chauffage. De plus, la concentration de mana était faible dans la région ; les mages devraient donc en dépenser deux ou trois fois plus que d’habitude. Après mûre réflexion, ils décidèrent qu’un tiers seulement du corps expéditionnaire explorerait le temple nouvellement découvert. Les autres les attendraient dans le…

Royald attendait près du feu le signal des mages. Son visage s’éclaira. « Nous n’aurons certainement pas besoin de tout le monde ici. Si ce que tu as découvert est bien une carte menant à la base des monstres, cela veut dire que nous avons accompli notre tâche. Nous pouvons rentrer chez nous. »

Miriam le foudroya du regard, comme s’il n’était qu’un insecte pitoyable. « Tu ne comprends donc vraiment pas la gravité de la situation ? Nous venons d’apprendre que les mages noirs ont bâti une véritable nation de monstres ! Et toi, tu te frottes les mains en te réjouissant, sous prétexte que nous avons accompli notre mission ! »

Royald ne sembla pas troublé par son reproche. « Tu n’écoutais pas le commandant des Chevaliers du Temple ? Des mages chevronnés seront envoyés une fois l’armée coalisée formée. Et puis, notre seule mission a toujours été d’explorer les ruines pour aider les Chevaliers du Temple à localiser la base des monstres. »

Lorsqu’il remarqua les chevaliers qui allumaient un feu non loin, il tressaillit et baissa la voix. « Je ne suis pas comme toi. Je n’ai aucune envie de risquer ma vie pour rien. Si nous avons accompli ce pour quoi nous étions venus, alors c’est terminé. »

« Enfin, pas tout à fait. »

Revenue avec une brassée de bois, Anette s’assit lourdement à côté d’eux. « À proprement parler, nous n’avons pas encore trouvé la base des monstres. Impossible de savoir avec certitude si la maquette découverte par Maxi représente bien cette cité de monstres avant que nous nous y rendions… »