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281 Chapitre 42

« Ma dame ! »

Elliot se précipita vers Maxi et l’aida à se relever. Une fois debout, elle regarda autour d’elle, déconcertée. Apparemment, elle n’était pas la seule à avoir été vidée de son mana. À quelques pas, Sidina et Anette aussi se faisaient aider à se remettre sur pied.

« Q-Qu’est-ce qui se passe ? » murmura Joel d’une voix terrifiée.

Des traînées lumineuses se ramifièrent dans les toiles d’araignée semblables à des runes et se déversèrent dans les statues disséminées à travers la salle. Maxi sentit son sang se glacer. Imprégnées de mana, les sculptures de pierre s’ébranlèrent et se mirent lentement en mouvement. Comprenant aussitôt le danger, l’un des Chevaliers du Temple brandit son épée.

Des flammes bleues jaillirent de sa lame et réduisirent en mille morceaux les trolls de pierre qui fonçaient sur eux. Pourtant, tels des fragments de métal attirés par un aimant, les morceaux se rassemblèrent à toute vitesse.

« Nous devons battre en retraite ! » cria le Chevalier du Temple.

Les mages pétrifiés filèrent vers la porte. Accrochée au bras d’Elliot, Maxi trébucha derrière eux. Alors qu’ils se hâtaient, la tête colossale du serpent de pierre surgit devant eux. Elliot abattit vivement son épée et trancha d’un seul coup la moitié supérieure de sa gueule béante. Indifférent à la perte de sa tête, le gigantesque golem rampa vers eux pour leur barrer la route.

Plaçant Maxi derrière lui, Elliot frappa au moment où la queue massive du serpent s’abattait sur eux comme un fouet. Maxi sentit des éclats de pierre lui fouetter les joues. Ils étaient étrangement chauds.

Arrivé le premier à la porte, Joel cria : « Maxi ! Dépêche-toi ! »

Sous la protection d’Elliot, Maxi traversa la salle en trébuchant. Les golems qui martelaient le sol se ruèrent vers eux et leur coupèrent la retraite. Elliot les dispersa à coups d’épée, mais les statues de pierre se reconstituaient chaque fois qu’il les brisait.

Une idée lui vint tandis qu’elle contemplait la scène avec horreur. Son regard se posa sur la lumière qui jaillissait de la rune. Soudain, elle comprit les mécanismes complexes de celle-ci. Malgré quelques différences, elle ressemblait à la rune de golem qu’elle avait étudiée pendant des mois.

« Sir Elliot ! I-Il faut aller par là ! » cria Maxi au chevalier, qui tenait les golems à distance. « La rune continuera de créer des golems si nous ne la détruisons pas ! »

Le chevalier secoua fermement la tête. « C’est trop dangereux, ma dame ! Nous devons sortir d’ici. »

Avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, Elliot lui saisit le bras et s’élança vers l’entrée. Mais, en moins de quatre pas, des trolls de pierre leur barrèrent de nouveau le passage.

Derrière eux se trouvait le serpent géant, qui avait lentement retrouvé sa forme, et des monstres sculptés de la race des Ayin les encerclaient des deux côtés. Jurant entre ses dents, Elliot repoussa Maxi derrière lui et se mit à manier son épée à une vitesse fulgurante.

Profitant de l’ouverture, Maxi bondit vers la rune. Elliot l’appela, mais elle n’eut pas le temps de regarder par-dessus son épaule. Elle passa devant une statue de drake qui martelait le sol et s’arrêta devant la rune. Elle retira ses gants et s’apprêtait à y poser les mains lorsqu’un loup-garou de pierre lui bondit dessus depuis l’ombre.

« Maxi ! »

Anette dressa un bouclier devant elle. Un bruit sourd retentit, et le loup-garou de pierre fut projeté en arrière. Maxi expira d’un souffle tremblant et tenta d’empêcher ses jambes de vaciller. Elliot accourut à ses côtés, fracassa un torse de pierre et en repoussa les débris d’un coup de pied.

« Je vous en prie, dépêchez-vous ! »

Il avait manifestement conclu qu’ils n’avaient plus qu’une seule solution : se frayer un passage à travers le mur de golems.

Maxi sursauta et reporta les yeux sur la rune, mais tout ce chaos semblait avoir paralysé son esprit. Se mordant la lèvre, elle posa les mains sur la rune et y insuffla lentement son mana. Lorsqu’elle sentit la rune puiser dans ses réserves, elle résista à la force qui l’attirait. Elle s’efforça désespérément de démêler les chemins labyrinthiques de la rune — la structure interne et externe des golems, les formules complexes qui fournissaient et amplifiaient le mana…

Son dos se couvrit de sueur froide. Elle manquait rapidement de mana. Elle n’était pas encore à bout, mais en avoir utilisé autant en si peu de temps lui donnait le vertige. Il lui fallait une concentration considérable pour empêcher le reste de son mana de s’écouler.

Tout en maintenant le bouclier qu’elle avait dressé autour de Maxi, Anette cria depuis l’entrée : « Maxi ! Dépêche-toi ! »

Un Chevalier du Temple retenait les monstres à la porte, mais il était évident qu’un seul chevalier ne suffirait pas à repousser les golems qui se régénéraient sans fin.

Maxi se mordit la lèvre jusqu’au sang et fit circuler son mana dans chaque recoin de la rune. À son grand désarroi, ses connaissances ne lui suffisaient pas pour comprendre le réseau de mana intégré aux mécanismes complexes des golems.

Incapable de retrouver la formule qui commandait les monstres, elle s’attacha à repérer celle qui alimentait la pierre en mana. La détruire suffirait au moins à empêcher les golems de se régénérer. D’un seul effort de volonté, elle interrompit le flux de mana. Des étincelles jaillirent autour d’eux, comme si la rune se défendait, et les golems se mirent à se débattre.

Maxi hurla. Le serpent gigantesque se tordit violemment et se mit à frapper les murs et les piliers. Un choc retentit quelque part et la grotte trembla. Un autre choc, et le sol commença à pencher.

Elle tourna brusquement la tête tandis qu’une lumière aveuglante l’éblouissait. Un vent glacial lui fouetta le visage et des flocons mordants s’accrochèrent à ses cils. Elle se retourna et leva les yeux vers le ciel couvert. Le blizzard extérieur s’engouffrait par le mur effondré.

« Maxi ! Dépêche-toi ! » cria Anette.

Elliot tira Maxi sur ses pieds et s’élança vers l’entrée. Il taillada de son épée les golems qui leur barraient la route, fracassant les monstres de pierre. Cette fois, les débris restèrent immobiles.

Une dizaine de golems leur barraient encore le passage. Tout en maugréant furieusement, Elliot se déchaîna contre les monstres de pierre et les fendit de son épée. Maxi resta près de lui, cherchant du regard d’autres dangers éventuels.

Soudain, une ombre noire plana au-dessus de leurs têtes. Par réflexe, elle poussa Elliot hors de danger tandis qu’un objet fondait sur eux depuis les hauteurs. Mais, vu la carrure du chevalier et sa faible force, elle ne parvint à le déplacer que de quelques pas. Il échappa de justesse à la harpie de pierre qui plongeait sur eux, mais ses serres crochues frappèrent Maxi à l’arrière du crâne.

Elliot se retourna et fracassa l’aile de la harpie, mais le choc avait déjà projeté Maxi dans les airs. Elle roula sur le sol jusqu’à ce que son dos heurte l’un des piliers. Pendant un instant, elle resta sans souffle. Cherchant à reprendre sa respiration et ses esprits, elle entendit Elliot crier avec urgence :

« Ma dame ! »

Reprenant ses esprits en sursaut, elle vit le serpent gigantesque ramper vers elle à une vitesse effrayante. Elle s’empressa d’invoquer une barrière, mais n’avait plus assez de mana.

Elle ferma les yeux de toutes ses forces. Surgissant de nulle part, des chaînes noires jaillirent comme une toile et s’enroulèrent autour du serpent de pierre, l’entravant dans une étreinte serrée. La poitrine haletante, Maxi fixa l’immense golem, à quelques centimètres à peine d’elle. La voix autoritaire de Sir Quahel Leon retentit dans la salle.

« Mettez-vous à l’abri ! »

Elle regarda anxieusement vers la porte. Les mages qui s’étaient échappés plus tôt avaient ramené des renforts. En voyant les Chevaliers du Temple se précipiter dans la grotte, elle sentit tout son corps se relâcher de soulagement. Parvenant à peine à tenir sur ses jambes flageolantes, elle titubait vers l’entrée quand le serpent se mit à lutter contre ses chaînes.

Le sol se fissura sous ses pieds et pencha d’un côté. Perdant l’équilibre, Maxi bascula en arrière. Les débris du golem qui s’effondrait s’abattirent sur elle et la firent rouler à travers le trou dans le mur. Tout se passa si vite qu’elle ne comprit pas ce qui lui arrivait. Elle fut projetée dans le blizzard et dévala une falaise, entraînée avec les gravats du sol de la grotte.

Trop désorientée, elle ne pensa pas à lancer un sort de lévitation. Des cris lointains lui parvinrent avant que le vent hurlant ne les lui arrache. Tout ce qu’elle entendait, c’était son estomac se retourner tandis que la nausée et le vertige la submergeaient. Son corps réclamait l’inconscience, mais elle s’accrocha à ses esprits et tendit les bras vers la paroi rocheuse pour se retenir à ce qu’elle pourrait.

Elle glissa le long de la falaise, les paumes brûlantes à force de frotter contre la roche. Par réflexe, elle agita les jambes, cherchant un appui pour freiner sa chute. Surgie de nulle part, une silhouette sombre fondit sur elle et la saisit par la taille.

Elle haleta sous la force soudaine du choc. Un instant, elle ne comprit pas ce qui se passait. Il lui fallut un moment pour sentir les bras puissants qui l’enserraient. Une seconde plus tard, elle comprit que cette respiration rauque n’était pas la sienne.

Maxi leva lentement les yeux, la poitrine haletante. Riftan était suspendu à la paroi rocheuse, retenu au bout d’une longue chaîne munie d’un crochet. Ses bras l’enserraient si étroitement qu’elle avait du mal à respirer. Incapable de croire ce qu’elle voyait, elle ne pouvait que contempler son visage aux traits sculptés.