Chapitre 280
280 Chapitre 41
L’exploration des ruines se déroulait sans encombre, mais les mages n’avaient découvert aucun indice susceptible de les conduire à la base des monstres. Ils se trouvaient alors dans une salle dont les murs étaient couverts d’inscriptions en langue elfique. Anette déchiffrait les caractères tandis que Maxi, à côté d’elle, recopiait cette langue ancienne sur une feuille.
« Je crois que c’est une salle de classe, dit Anette en se grattant la tête. »
Maxi plissa les yeux. Bien qu’elle maîtrisât moins bien l’elfique qu’Anette, elle distinguait elle aussi que les inscriptions murales avaient une vocation pédagogique. Elles étaient réparties en trois sections, consacrées respectivement à l’histoire de la communauté, à ses coutumes et à ses lois. Comme Anette l’avait fait remarquer, cette salle avait probablement été aménagée pour instruire les générations futures.
Maxi augmenta la luminosité de sa lampe et promena son regard dans la vaste salle. Des piles de tablettes de pierre gravées étaient éparpillées un peu partout. La terre de la région était si stérile qu’on ne pouvait y faire pousser ni cultures ni herbe pour le bétail ; les habitants avaient donc dû avoir du mal à se procurer du parchemin. Ils n’avaient eu d’autre choix que de graver leurs écrits dans la pierre.
Certaines salles contenaient des journaux intimes, des poèmes et même de simples gribouillages. À l’évidence, graver des mots dans la pierre faisait partie du quotidien des mages. Il y avait tout bonnement trop de documents, et il était difficile pour l’expédition d’en extraire les informations pertinentes.
« Il nous faudra des années pour tout traduire, soupira Anette en posant une tablette de pierre au sol. »
À quelques pas de là, Sidina copiait des inscriptions. Elle haussa les épaules à la remarque d’Anette.
« Ça ne devrait pas prendre plus de quelques mois si d’autres Serbels nous aidaient. »
Maxi secoua la tête. « Ruth m’a dit… qu’il avait lui aussi du mal à déchiffrer les textes, parce qu’il ne connaît pas bien ce dialecte elfique. »
« Ce n’est pas juste une excuse ? lança Anette d’un ton acerbe. Ça fait plus de dix ans que cet homme a quitté la Tour. Il a peut-être oublié son elfique. »
Sidina gloussa. « Oh, j’en doute. J’ai entendu dire qu’il était si prometteur, autrefois, que certains l’avaient même proposé comme prochain directeur de la Tour. »
Anette et Maxi échangèrent un regard sceptique. À voir Calto traiter Ruth comme un insecte sous sa botte, il était difficile d’imaginer que Ruth avait un jour été quelqu’un d’aussi important à Nornui.
« Bon, je suppose que son talent pour la magie avancée du feu, malgré son appartenance à Sigrew, prouve qu’il a du potentiel, mais… »
Anette s’interrompit tandis qu’elle escaladait le mur en s’aidant des os qui en dépassaient. À l’aide d’un pinceau, elle dégagea une épaisse couche de poussière recouvrant une portion des inscriptions.
« Je ne pense pas qu’il soit assez doué pour devenir directeur, poursuivit-elle avec cynisme. Franchement, il n’a rien de particulièrement digne. »
Maxi ne put nier qu’elle avait raison et rit d’un air embarrassé. Quelle que fût la vérité, Ruth restait son premier mentor. Le dénigrer avec les autres lui faisait un peu honte. Elle s’empressa de changer de sujet.
« J-je ne crois pas… qu’on trouvera des indices sur l’armée des monstres dans cette salle. On devrait en examiner une autre ? »
« Reposons-nous un peu d’abord. Je meurs de faim, répondit Anette en sautant du mur. »
Les femmes s’assirent au milieu de la salle, parmi les lumières vacillantes. Tout en grignotant leurs rations de pain et de viande séchée, elles parcoururent les textes anciens qu’elles avaient recopiés sur du parchemin.
Les chevaliers avaient refusé de quitter les mages des yeux pendant les premiers jours. Lorsqu’il était devenu évident que la grotte ne présentait aucun danger, ils avaient reporté leur attention sur l’exploration des ruines. Ils escortaient les mages à chaque changement de site d’investigation, mais les laissaient ensuite à leurs occupations dès que tout le monde s’était installé pour recopier des textes ou étudier des objets magiques.
Après tout, quel mal pouvait-il arriver à rester assis des heures au même endroit, à copier des textes et à examiner des os ? Les paladins avaient sans doute jugé plus utile d’explorer les ruines que de monter la garde pendant que les mages travaillaient. En définitive, les Chevaliers du Temple avaient pour objectif de localiser la base de l’armée des monstres, et non d’étudier des reliques.
Maxi se mordit la lèvre en s’efforçant de déchiffrer l’un des documents. Elle aussi voulait désespérément trouver une piste. L’exploration des ruines était certes passionnante, mais la menace qui planait sur le continent occidental la rendait chaque jour plus inquiète.
Après avoir mordu dans son pain froid et dur, Sidina demanda : « Qu’est-ce qu’on fera si on ne trouve rien avant d’avoir épuisé nos provisions ? »
Anette haussa les épaules et sortit une pierre à feu de son sac pour allumer un petit feu. « Eh bien, on ne va certainement pas mourir de faim ici. Il faudra partir bien avant ça. On ne recopie pas tous ces documents justement en prévision de cette éventualité ? »
Elle agita les copies qu’elles avaient réalisées jusque-là.
« Tant qu’on aura ces documents, on pourra poursuivre nos recherches sur les mages noirs. Je te le dis, à la Tour, tout le monde va trépigner d’excitation en les voyant. J’imagine déjà les mages d’Urd saliver à l’idée d’être les premiers à les étudier. »
Sidina se frotta les mains d’un air malicieux. « Alors, on en garde quelques pages pour nous ? »
Maxi rit de la plaisanterie de la jeune fille, puis reporta son attention sur les documents.
Après l’avoir observée en silence, Anette lui demanda : « Et toi, Max ? Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
Maxi s’interrompit, alors qu’elle trempait de petits morceaux de pain rassis dans sa bière glacée, et leva vers Anette un regard perplexe.
« Je veux dire, après l’exploration. »
« O-oh, je rentrerai à Anatol, bien sûr. »
« Je sais que tu as désespérément envie de rentrer chez toi, mais… » Anette hésita en fronçant ses sourcils brun foncé. « Que dirais-tu de retourner à Nornui avec nous ? »
Maxi la regarda, surprise. Anette se gratta le chignon en bataille et ajouta : « Je sais que tu es folle du Tueur de Dragons, mais je ne trouve pas qu’il te traite très bien. Quand il a accouru jusqu’ici, j’ai cru qu’il tenait à toi… mais, à voir comment il se comporte avec toi ces derniers temps, je n’en suis plus si sûre. »
« C-ce n’est pas vrai ! R-Riftan… »
Sous le choc, Maxi s’apprêtait à protester, mais elle se pinça les lèvres. Le souvenir de son attitude distante ébranlait son assurance. Il s’était montré dévoué envers elle, mais c’était trois ans plus tôt. Même s’il continuait de la protéger et de veiller sur elle, la passion qu’il avait éprouvée autrefois avait disparu. Comme l’avait souligné Anette, leur relation semblait désormais bien trop à sens unique.
Voyant Maxi incapable de répondre, Anette poussa un profond soupir. « Réfléchis-y, c’est tout. Si tu retournais à Nornui, on te traiterait avec respect et tu pourrais poursuivre tes études. Ce serait dommage de laisser passer une telle occasion à cause de cette statue de pierre froide. »
Le visage de Maxi s’empourpra. Était-ce donc si évident, même aux yeux des autres, qu’elle était la seule à vouloir faire fonctionner leur relation ? Accablée de chagrin, elle laissa tomber ses épaules lorsqu’une voix familière retentit dans la salle.
« Vous êtes là. »
Le mage de l’eau Royald entra, une lanterne à la main.
« Je cherche les mages de la Salle de Nome depuis un moment. Venez avec moi. Joel a découvert une salle qui ne figure pas sur la carte. Nous aimerions que vous l’examiniez avec votre magie avant d’y entrer. »
« Une salle qui ne figure pas sur la carte ? demanda Anette en haussant un sourcil. »
Royald hocha la tête. « C’est exact. Peut-être une pièce secrète. Dépêchons-nous. »
À son insistance, les femmes rassemblèrent leurs affaires et sortirent de la salle. Elles tombèrent par hasard sur Elliot dans le couloir. Surpris, le chevalier se hâta de les rejoindre.
« Vous avez déjà terminé d’examiner cette salle, ma dame ? »
Maxi hocha la tête. « Presque. Nous allons voir une salle qui vient d’être découverte. »
« Cela pourrait être dangereux, dit Elliot en fronçant les sourcils. Je vais demander à d’autres hommes de nous accompagner. Pourriez-vous attendre un instant ? »
Royald tenta de l’en dissuader. « Est-ce vraiment nécessaire, alors que les chevaliers à l’extérieur ont eux aussi besoin de renforts ? Ne vous inquiétez pas pour nous. Nous allons examiner la salle avec notre magie avant d’y entrer. »
« Mais… »
Elliot fronça les sourcils, puis finit par céder en hochant la tête avec un léger soupir. « Très bien. Dans ce cas, permettez-moi de vous escorter. »
Royald haussa les épaules, comme pour signifier que le chevalier pouvait faire ce qu’il voulait, puis prit la tête du groupe dans le long couloir. Tandis qu’ils gravissaient un étroit escalier, Maxi observa les creux irréguliers dans les murs. Il devait y avoir des inscriptions ici aussi.
Elle fit apparaître une petite lumière au-dessus de sa paume et la leva. Une longue sculpture de serpents se mordant la queue les uns des autres serpentait le long du mur, à côté de l’escalier. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Elle plissait les yeux pour examiner les gravures quand Royald changea brusquement de direction.
« C’est par ici », indiqua-t-il.
Une ouverture circulaire se trouvait à côté du pilier qui soutenait le plafond.
Anette la contempla avec méfiance. « Je ne me souviens pas avoir vu d’ouverture à cet endroit. »
« Nous avons appuyé sur cette statue en examinant le mur, et le passage s’est ouvert », expliqua Royald en s’avançant.
Il désigna une petite statue de serpent.
« Il s’est ouvert quand nous avons tiré ici. Il y en a une autre à l’autre bout. Je pense qu’il serait prudent de vérifier ce qui se trouve dans la salle avant d’y entrer. »
« Allons-y, alors. »
Anette entra la première, suivie prudemment par Maxi. Elles avancèrent pendant cinq minutes avant d’atteindre un cul-de-sac. Joel et un Chevalier du Temple s’y tenaient, occupés à examiner un mur.
« Je crois que nous avons découvert quelque chose ! s’exclama Joel avec enthousiasme en se tournant vers elles. »
Il leva sa lanterne au-dessus de sa tête et éclaira une rune magique complexe gravée dans le mur.
« Regardez ça ! On dirait la rune qui sert à supprimer la magie, vous ne trouvez pas ? Il n’y a aucun doute : un laboratoire secret se trouve derrière ce mur. Imaginez un peu ! Un laboratoire utilisé par des mages noirs ! »
Elliot se tenait à distance derrière le groupe. Il lança abruptement : « Ce n’est pas dangereux ? »
Joel haussa les épaules. « C’est pour ça que nous avons fait venir les mages de la Salle de Nome. Ils peuvent examiner l’intérieur avec leur magie de traçage sans toucher au mécanisme de la porte. »
« Je m’en charge. »
Anette écarta Royald et se plaça devant le mur circulaire. Elle retira ses gants et posa ses mains rugueuses contre la pierre. Pendant qu’elle lançait son sort, Maxi étudia la rune. Elle ressemblait effectivement à celle qui servait à supprimer la magie.
Elle fronça les sourcils. Une telle rune ne pouvait signifier qu’une chose : cette salle avait servi à tester des sorts dangereux. Ne serait-il pas plus prudent de demander à d’autres chevaliers de les rejoindre ? Elle jetait des regards nerveux vers le couloir quand Anette retira ses mains du mur.
« La salle est assez vaste. »
« Tu as senti des pièges ou des sorts dangereux ? demanda Royald. »
Anette secoua la tête. « Je n’ai senti aucun flux de mana, ni rien qui ressemble à un piège. »
« Parfait. Entrons, alors. »
L’impatience de Joel était palpable lorsqu’il tira sur la statue de serpent fixée au mur. La paroi de pierre gronda et s’abaissa, révélant une salle plongée dans l’obscurité. Maxi y jeta un regard prudent.
« Je vais entrer le premier. »
Elliot se fraya un passage devant le groupe et pénétra dans la pièce secrète. Il leva sa lampe, éclairant d’autres statues, cette fois à l’effigie de monstres. Maxi tressaillit et rentra la tête dans les épaules. La salle en était remplie. Une gigantesque créature serpentiforme s’enroulait autour d’un mur.
Elliot s’avança et effleura une statue de gobelin. « On dirait que ce ne sont pas des gargouilles. »
Il inspecta la salle du regard, puis fit signe aux mages.
« Je ne sens la présence d’aucun monstre ni mort-vivant. Vous pouvez entrer sans danger. »
Après l’avoir entendu, les mages entrèrent prudemment. La salle était plus vaste qu’ils ne l’avaient imaginé. Le sommet du plafond en dôme se trouvait à au moins vingt kevettes de hauteur, et la pièce circulaire faisait au moins quarante kevettes de diamètre.
Avançant avec précaution, Maxi examina les statues qui bordaient les murs. Des sculptures d’un réalisme saisissant représentaient des monstres de la race des Ayin — gobelins, ogres, trolls et loups-garous —, ainsi que des sous-espèces de dragons, notamment des serpents-dragons, des wyvernes et des drakes.
« Quel goût grotesque, lâcha Royald en claquant la langue. »
Maxi était du même avis. Elle s’arrêta devant le serpent gigantesque. Même si elle savait qu’il n’était que de pierre, il lui donnait toujours la chair de poule. Ceux qui avaient créé ces statues étaient manifestement des sculpteurs sur pierre phénoménaux.
Pourquoi diable avaient-ils fabriqué de telles choses ? Y avait-il un lien avec l’armée des monstres alliés ? Maxi contemplait les statues, pensive, lorsqu’elle entendit Sidina prendre la parole.
« Regardez ça. On dirait une rune, non ? »
Maxi s’approcha de l’endroit du sol que Sidina désignait. En effet, un diagramme complexe, qui semblait être une rune magique, était gravé dans la pierre. Après l’avoir étudié de près, Royald se passa la main dans les cheveux et gémit.
« Bon sang ! C’est si compliqué que je n’arrive pas à comprendre à quoi ça sert. »
Sidina se tourna vers Maxi. « Qu’est-ce que tu en penses, Max ? Tu es la meilleure d’entre nous pour les runes. »
Maxi s’était déjà accroupie pour suivre la rune du doigt. Elle se redressa lentement. La rune lui semblait étrangement familière. Après en avoir suivi les motifs, elle fit apparaître une lumière dans sa main et la leva pour éclairer les parties plongées dans l’ombre.
Soudain, un grondement retentit et le sol trembla légèrement. Alors que sa magie était aspirée dans la salle, Maxi sentit qu’une quantité immense de mana lui était arrachée. Elle poussa un cri.
« Éloigne-toi de là ! » cria Royald en la repoussant hors du périmètre de la rune.
Maxi haleta tandis qu’elle roulait sur le sol. La salle tournoyait autour d’elle, comme si elle venait de perdre une énorme quantité de sang d’un seul coup.