Chapitre 28
Chapitre 28 : Chapitre
« Madame, si je puis me permettre… »
Rodrigo se racla la gorge avant de poursuivre.
« Pourriez-vous prévenir le seigneur que le déjeuner est prêt ? Les cuisines s’affairent depuis l’aube pour préparer un vrai repas aux chevaliers avant leur long voyage. »
« B-Bien sûr ! » s’exclama Maxi.
Le vieil homme parut soulagé qu’elle ne jugeât pas sa requête impertinente.
« M-Merci, madame. »
Ravie d’avoir une excuse pour voir Riftan, Maxi se précipita dehors sans même répondre comme il convenait à Rodrigo. La douce brise d’automne lui parut fraîche sur le corps tendu. Elle leva les yeux vers le soleil pâle, puis dépassa le pavillon et descendit les marches.
Elle retroussa sa jupe pour éviter les flaques argentées qui parsemaient le jardin. Après avoir traversé les vastes jardins, elle arriva aux portes intérieures. Elle passa devant une sentinelle, qui leva précipitamment la main pour la saluer, puis dévala huit volées d’escaliers. Le vaste terrain d’entraînement était ceint de hauts murs épais. Là, les chevaliers en armure d’argent se tenaient en rangs bien ordonnés devant Riftan. 𝘧r𝘦𝗲w𝘦𝚋𝐧o𝘷𝘦𝙡.co𝑚
Maxi s’arrêta net. Ils semblaient en pleine discussion sérieuse.
Un jeune chevalier fit un pas en avant. C’était Gabel, qui s’était révélé quelques nuits plus tôt un conteur éloquent.
« Commandant, si le sort d’Anatol vous préoccupe tant, permettez-moi de rester ici. Avec un chevalier du Dragon rouge sur place, vous n’aurez rien à craindre. »
« Non. Tous les chevaliers qui ont participé à la Campagne du Dragon doivent assister aux célébrations. L’honneur doit être partagé équitablement. »
« L’or et les titres que pourrait m’accorder le roi ne m’intéressent pas. Je me suis déjà fait un nom en tant que chevalier et j’ai reçu assez d’éloges. Je préfère rester ici m’entraîner plutôt que de perdre mon temps à des festivités ennuyeuses. »
« Tu le penses vraiment ? » Hebaron secoua la tête, incrédule. « Toutes les dames de la cour vont tomber à tes pieds. Avec ta langue bien pendue, tu pourrais séduire jusqu’à la plus hautaine d’entre elles ! Tu es un ascète, pour laisser passer une telle occasion ? »
« Espèce de lourdaud frivole ! Ta grosse tête n’est donc remplie que de pensées vulgaires ? »
« Qu’est-ce que tu as dit ?! »
Aux côtés de Riftan, Ruth soupira en voyant Hebaron et Ricaydo se lancer des regards noirs.
« Messieurs, vous êtes sous le coup d’une malédiction qui vous ferait mourir de la peste si vous passiez une journée sans vous quereller ? »
Il claqua la langue avec agacement, puis reprit :
« Sir Riftan a raison. Aucun chevalier ayant combattu pendant la campagne ne devrait manquer les célébrations. Sir Obaron, Sir Sebrique et les sentinelles garderont Anatol comme d’habitude. Je compte moi aussi rester ici. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Tu as joué un rôle crucial dans la bataille en tant que sorcier. Tu dois venir avec nous ! »
« La gloire et l’héroïsme ne me vont pas. Et ma présence dans la capitale ne ferait qu’attiser les tensions avec les sorciers de la cour. Tu as oublié que mes pairs me considèrent comme un paria depuis que j’ai quitté la Tour des Mages sans autorisation ? »
Le sorcier haussa les épaules, comme si l’incident était insignifiant, et les chevaliers levèrent les yeux au ciel.
Après avoir écouté l’échange en silence, Riftan déclara : « Ça me rassurerait, en effet, que tu restes ici. »
« C’était de toute façon mon intention », répondit Ruth en haussant de nouveau les épaules.
Riftan se redressa et se tourna vers les chevaliers. « C’est décidé, alors. Nous partirons dès que les préparatifs seront terminés. Nous prendrons l’itinéraire que je viens de vous indiquer. »
Les chevaliers portèrent le poing à leur poitrine, puis le baissèrent. Le geste semblait être le salut traditionnel de leur ordre. Maxi, qui attendait à l’arrière, remarqua que la discussion touchait à sa fin et s’approcha discrètement de Riftan. Il se retourna, l’air perplexe.
« Je t’ai dit de te reposer davantage. Il y a un problème ? »
« N-Non, c’était l’heure de me l-lever. »
Elle s’avança vers Riftan en faisant mine de ne pas remarquer les regards furtifs des chevaliers. Il avait l’air inquiet.
« R-Rodrigo m’a dit que le d-déjeuner était prêt… » dit-elle timidement, la poitrine serrée. « Alors je suis v-venue vous le d-dire… »
Riftan leva les yeux vers le ciel pour estimer l’heure d’après la position du soleil. Puis il se tourna vers les chevaliers et lança : « Allons d’abord manger. »
Les chevaliers se dispersèrent. Riftan passa un bras autour des épaules de Maxi et ils se mirent en route. Elle jeta un regard en coin à sa silhouette élancée qui se découpait sous le soleil éclatant. Vêtu d’une armure d’argent et d’une tunique bleu marine, il ressemblait à un héros majestueux tout droit sorti d’une fresque de temple. Maxi comprenait pourquoi ses sujets le surnommaient l’incarnation de Wigrew, le chevalier légendaire qui s’était élevé jusqu’aux cieux.
« Ça va ? »
« O-Oui, je vais bien », répondit-elle en baissant précipitamment les yeux vers le sol.
« La dernière fois qu’on l’a fait, tu avais l’air d’avoir mal. »
Son visage s’embrasa.
« J-Je vais b-bien… »
« Ce serait bien que tu le dises aussi au lit », dit-il en fronçant les sourcils. « Dis-moi que ça va quand je t’en demande davantage. »
« V-Vous ne devriez p-pas dire des choses pareilles… »
Maxi regarda autour d’elle, craignant que quelqu’un les ait entendus. Les chevaliers, toutefois, marchaient loin devant. Elle reprit vite contenance et lança un regard sévère à Riftan.
« V-Vous ne devriez p-pas dire de telles choses. Et si quelqu’un entendait ? »
« Et alors, si quelqu’un entend ? »
Elle aurait voulu lui dire que les autres les prendraient pour des débauchés sans la moindre honte. Incapable d’articuler un mot, elle sentit les larmes lui monter aux yeux, mortifiée. Ces derniers jours, ils s’étaient bel et bien livrés à une débauche éhontée. Riftan, qui la regardait d’un air impassible, éclata soudain de rire.
« Oh, ma douce et innocente épouse. »
Il l’attira par la taille et frotta ses lèvres contre les siennes. Elle frissonna au contact froid de son armure, qu’elle sentait à travers ses vêtements. Juste sous ses oreilles, son pouls s’accéléra.
« Ne me rends pas le départ si difficile. »
Maxi leva vers lui ses yeux tremblants, réprimant l’envie de lui demander s’il allait vraiment s’ennuyer d’elle et si elle pouvait l’accompagner. Si elle n’avait pas craint de l’irriter et de briser ainsi ce doux moment, elle l’aurait supplié de l’emmener avec lui. Retenant ses émotions, elle s’efforça de parler avec dignité.
« N-Nous devrions nous dépêcher d’aller déjeuner. Vous d-devez manger… »
« Oui, allons-y. »
Il la reposa, l’enthousiasme apparemment retombé. Réprimant son envie de s’accrocher à lui, Maxi prit le chemin de la salle à manger.
***
Après le déjeuner, les chevaliers sortirent de la salle et montèrent à cheval. Maxi se rendit dans la cour pour faire ses adieux à Riftan, suivie de près par un cortège de serviteurs. Élégamment campé sur un étalon noir, Riftan fit lentement pivoter sa monture pour la regarder.
…
« Je reviendrai bientôt. »
« S-S’il vous plaît, soyez prudent. »
Son murmure était presque inaudible, mais il sourit. Il se pencha si loin hors de sa selle pour lui caresser le visage qu’elle craignit qu’il ne tombe. Elle sentait les serviteurs les observer, mais ne repoussa pas sa main.
Elle se dressa sur la pointe des pieds pour recevoir le baiser de Riftan. Leurs lèvres se touchèrent d’abord avec légèreté, puis se joignirent, et il glissa doucement sa langue dans sa bouche pour en explorer les recoins. Puis, brusquement, il se redressa et conduisit son cheval en tête du cortège, comme si rien ne s’était passé. Les chevaliers, qui les avaient observés avec incrédulité, soupirèrent et le suivirent. Rouge de confusion, Maxi les regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que de minuscules silhouettes.
Les chevaliers franchirent les portes et traversèrent les douves en file indienne. À mesure que la longue colonne d’hommes passait au-dessous d’eux, les sentinelles juchées sur les remparts sonnèrent de leurs kopels. Le son puissant des cors résonna dans l’air, formant avec le martèlement des sabots un ensemble discordant.
Maxi resta clouée sur place longtemps après que les chevaliers et leurs montures eurent disparu à l’horizon.
***
Après le départ de Riftan, Maxi tomba malade et resta alitée deux jours. La fatigue accumulée au fil des événements des jours précédents s’abattit sur elle. Les servantes prirent soin d’elle, lui apportant une soupe aux herbes et faisant tomber sa fièvre à l’aide de serviettes humides.
Grâce à leurs soins dévoués, son état s’était amélioré lorsqu’elle se réveilla le lendemain. Elle demanda à Ludis de lui préparer un bain, persuadée qu’elle se sentirait mieux après s’être lavé la sueur.
« Ne devrions-nous pas appeler le clerc, madame ? » demanda Ludis.
Maxi secoua la tête, retira sa robe et entra dans la baignoire.
…
« J-Je me sens m-mieux, maintenant. »
« Je ne sais pas si les herbes que le sorcier nous a données suffiront. Nous devrions appeler un guérisseur et… »
« J-Je vais vraiment b-bien. Ce n’était qu’une f-fièvre. »
Maxi força un sourire. Elle n’était pas encore complètement rétablie, mais la fièvre était tombée. Une journée d’exercice modéré et de nourriture nourrissante suffirait sûrement à lui rendre ses forces. Elle enfila sa robe fraîchement ajustée et posa un épais châle sur ses épaules avant de sortir dans le jardin. Là, le vent froid la surprit. En quelques jours à peine, la température avait nettement baissé.
Remarquant son étonnement, Ludis sourit. « Les journées se rafraîchissent quand les pluies d’automne sont passées. »
« O-On dirait que l’h-hiver est presque là… » f𝔯𝒆𝚎𝚠𝑒𝚋𝓃૦νℯƖ.co𝘮
« Les hivers d’Anatol sont doux par rapport à ceux des autres régions, sans doute parce que nous sommes proches de la mer du Sud. Il neige rarement, même au cœur de l’hiver, et quand c’est le cas, ce ne sont que quelques flocons. »
Maxi ne put cacher sa légère déception. Les terres de son père se trouvant dans les régions chaudes du sud-est, elle n’avait jamais vu de véritable chute de neige. Elle avait entendu dire qu’à Drachium, la capitale de Wedon, il neigeait habituellement assez pour recouvrir tout le continent. Elle se demanda s’il ne neigerait pas déjà lorsque Riftan arriverait dans la capitale.