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274, chapitre 35

Maxi le fusilla du regard à travers ses yeux embués de larmes. Sous ses mèches décoiffées, encore humides après la récente averse de neige, les yeux sombres de Riftan brûlaient.

« Qu’est-ce que tu veux de moi, au juste ? » lança-t-il, la mâchoire crispée.

Une main agrippée au tronc derrière elle, Riftan se pencha jusqu’à ce que leurs nez se frôlent. Elle sentit son bras trembler à peine.

« Tu veux que je fasse comme si tu ne m’avais jamais quitté, comme si tu ne m’avais jamais abandonné ? Comme si je n’avais pas vécu ces trois dernières années dans le désespoir ? C’est ça ? Tu crois vraiment que j’en suis capable ? »

Ses larges épaules se soulevèrent tandis qu’il réprimait sa colère grandissante.

À bout, il s’écria avec amertume : « Comment peux-tu être aussi calme ?! Pourquoi rien de tout ça ne t’atteint-il ? Tu ne vois donc pas que je peine à garder la tête froide au milieu de cette folie ? Bon sang. C’est pour ça que tu me pousses à bout sans arrêt ? Parce que tu ne te rends vraiment pas compte de ce que je subis ? »

Un coup sourd retentit au-dessus de sa tête quand son poing ganté s’abattit sur le tronc.

« Tu te rends compte à quel point… »

Maxi eut un mouvement de recul quand il lui saisit l’avant-bras. Riftan la relâcha aussitôt, l’air profondément honteux. Après s’être frotté le visage comme s’il cherchait à rassembler le peu de patience qui lui restait, il s’éloigna d’elle. Elle le vit tenter une nouvelle fois d’étouffer ses émotions.

Maxi s’agrippa à sa cape. « A-Arrête de te cacher ! Je déteste vraiment quand tu fais ça ! »

Son regard parcourut son visage avec désespoir.

Elle resserra sa prise pour l’empêcher de fuir et s’écria : « Tu ne peux pas simplement me parler ? »

Sa voix se fit suppliante tandis qu’elle poursuivait :

« Explique-moi… p-pour que je comprenne ! Même si tu m’en veux… je préfé… préférerais que tu me dises ce que tu ressens vraiment. Je déteste… que tu m’ignores comme ça. »

Les lèvres de Riftan tremblèrent. Il inspira péniblement, puis les mots suivants lui échappèrent.

« Qu’est-ce que tu veux m’entendre dire ? À quel point j’ai été malheureux ? À quel point je t’en ai voulu et je me suis haï ? C’est ça que tu veux entendre ? Tu n’as pas idée à quel point je… »

Il s’interrompit brusquement, le visage empourpré par la honte d’avoir dévoilé ses pensées intimes. Elle le regarda s’obstiner à nouveau à se refermer. À cet instant, elle comprit que ces trois dernières années avaient épaissi les murs autour de son cœur.

Riftan rejeta ses cheveux en arrière et baissa les yeux vers elle, le regard brillant de ressentiment. « Il fallait vraiment que ça se passe comme ça ? N’aurions-nous pas pu nous retrouver autrement ? Je n’arrêtais pas de me dire que, quand tu reviendrais, je ne dirais rien que je puisse regretter. Que je ne te laisserais plus jamais partir. Et pour que ce soit possible… je… »

Sa voix s’éteignit. Il se prit le front et baissa les yeux vers le sol avant de regarder de nouveau Maxi.

« Pourquoi faut-il toujours que tu me pousses dans mes derniers retranchements ? »

Maxi vacilla en voyant la peine dans ses yeux. S’il n’avait manifesté que de la colère, elle lui aurait tenu tête. Mais face à sa douleur, elle se sentait totalement impuissante.

« Ce n’est… ce n’est pas ce que je voulais non plus », parvint-elle à articuler. « Si j’avais su que ce serait aussi dangereux… je n’aurais pas accepté de me joindre à l’expédition. Je ne voulais pas t’entraîner dans un voyage aussi éprouvant. Je… je voulais seulement quitter l’île le plus vite possible… »

La gorge nouée, Maxi ferma les yeux avec force.

« Tu m’as tellement manqué… j’en mourais. »

Une rafale les balaya. À travers ses cheveux soulevés par le vent, elle contempla son visage douloureux. Il lui faisait penser à un enfant désemparé et vulnérable. Elle était étonnée qu’un homme aussi grand et robuste que Riftan puisse se retrouver si complètement désarmé.

Il lui prit la joue d’une main tremblante. Sans se soucier de ses gants de cuir rêche ni de son gantelet de métal glacé, Maxi posa sa main sur la sienne et frotta sa joue contre sa paume. Ce geste sembla faire voler en éclats sa maîtrise de lui-même. Dans un grondement sourd, il la souleva et la plaqua contre le tronc.

Maxi s’accrocha à lui, enroulant les bras autour de son cou. Écrasée entre l’arbre et son corps dur, couvert d’armure, elle avait du mal à respirer, mais s’en moquait. Lui soutenant la tête, il lui emplit la bouche de sa langue brûlante. Elle lui rendit son baiser avec la même ardeur, caressant son cou musclé et sculpté. Il approfondit leur baiser comme s’il voulait l’absorber tout entière.

Sa vue commençait à se brouiller, faute d’air, mais Maxi ne fit rien pour l’arrêter. Elle ne supportait pas l’idée de s’éloigner de lui maintenant.

Riftan glissa un bras sous ses fesses et la souleva encore davantage. Tout en lui suçant la langue, il lui pressa un sein de sa main libre. Puis, comprenant que ses gantelets l’empêchaient de la sentir pleinement, il jura et lui tira le corsage vers le bas.

La moitié de sa poitrine était exposée à l’air froid, mais Maxi ne sentait pas le froid. Il posa ses lèvres brûlantes sur son sein généreux, puis effleura de ses dents son mamelon tendu, qui dépassait de sa tunique de laine. Elle étouffa un sanglot et s’agrippa à ses cheveux soyeux. Chaque fois qu’il suçait et mordillait, son ventre se contractait et son corps frémissait de plaisir. Avide d’en avoir davantage, elle enserra sa tête de ses bras.

Ses lèvres taquines remontèrent lentement vers son autre sein. Soudain, il s’arrêta, les sourcils froncés. Elle se raidit en comprenant qu’il touchait la fine chaîne de son collier. Ses doigts suivirent le métal, puis, après avoir cherché à tâtons la pièce dissimulée sous ses vêtements, il la tira de côté.

À cet instant, un cri perçant, semblable à celui d’un faucon, retentit au-dessus d’eux. Riftan se figea, puis la reposa au sol. Il empoigna la garde de son épée.

Chancelante, Maxi s’appuya contre le tronc pour ne pas s’effondrer. Son souffle court se condensait en buée blanche devant ses yeux. Ce n’est qu’alors qu’elle comprit que ce cri était le signal d’alarme de l’expédition, annonçant un danger.

Riftan se plaça devant elle pour la protéger, scrutant les arbres du regard. Après s’être assuré qu’ils ne couraient aucun danger, il se retourna et l’aida à remettre son manteau en place. Son visage était rouge de désir inassouvi, mais son regard était calme. Il lui prit le bras et l’entraîna entre les arbres d’un pas rapide.

Maxi dut presque courir pour le suivre, les yeux furetant frénétiquement dans les ombres. Des flocons tourbillonnaient au-dessus d’eux, et une brume glaciale enveloppait désormais la forêt. Cette atmosphère sinistre lui ôta toute chaleur. Les épaules rentrées, elle resta près de Riftan.

« Q-Que se passe-t-il ? »

« L’alarme signale qu’un monstre a été repéré, répondit-il d’un ton sombre. Prépare-toi à lancer une barrière. »

Maxi leva les yeux vers lui. L’amant passionné avait déjà disparu, remplacé par le chevalier impassible et froid. Il scrutait les arbres avec vigilance tout en la ramenant à la hâte vers les autres. Maxi ravala les mots qui lui brûlaient les lèvres et le suivit en silence.

Lorsqu’ils débouchèrent enfin de la forêt, Elliot accourut vers eux, comme s’il les avait attendus.

« Commandant ! »

« J’ai entendu le signal. Quelle est la situation ? »

« Des loups mangeurs d’hommes, monsieur, répondit Sir Elliot d’un ton sombre. Nous avons éliminé la meute qui nous a attaqués, mais nous avons donné l’alarme, car d’autres rôdent peut-être dans les environs. »

Sortie en titubant de la forêt derrière Riftan, Maxi leva les yeux et découvrit une scène sidérante. La neige blanche était souillée de sang rouge sombre, et huit loups gros comme des veaux gisaient morts près de la carcasse inerte du serpent. Kuahel Leon arracha un crochet ensanglanté du plus grand des loups, puis se tourna vers Riftan et Maxi.

« Je vous prie de m’excuser pour cette interruption, lança-t-il en essuyant son arme, mais nous ne pouvons pas nous attarder davantage. Nous devons partir avant que le sang n’attire d’autres créatures. »

« Avez-vous récupéré toutes les pierres magiques ? demanda Riftan. »

À sa question, Ruth haussa les épaules d’un air qui signifiait : bien sûr.

« Je les ai toutes ramassées, poursuivit-il. Les pierres reviennent à celui qui abat la bête. »

Le sorcier balaya les Chevaliers du Temple du regard, comme s’il défiait quiconque de contester son droit. Les chevaliers continuèrent à ranger leurs armes, comme s’ils n’avaient rien entendu.

Riftan conduisit Maxi devant eux jusqu’à l’endroit où Rem et Talon étaient attachés. Des carcasses de loups jonchaient le sol autour d’eux. Elle les observait avec nervosité quand Riftan la hissa sur la selle de Rem. À la hâte, elle l’interpella alors qu’il se tournait vers sa monture.

« R-Riftan… ce dont nous parlions tout à l’heure… »

« Plus tard, répondit-il sèchement. Ce n’est pas le moment. »

Le visage de Maxi vira au rouge vif. Elle comprit enfin à quoi ils avaient dû ressembler, tout à l’heure. Mortifiée, elle jeta un regard autour d’elle, puis revint à Riftan en arborant l’air le plus détaché possible. Elle hocha la tête. Il monta aussitôt sur Talon, puis la dévisagea comme pour s’assurer qu’elle allait bien. Apparemment satisfait, il fit demi-tour et trotta jusqu’à Hebaron.

Elle vit Sir Hebaron ricaner et lui lancer une plaisanterie. Embarrassée, Maxi poussa Rem vers les mages. Tandis que l’inquiétude recommençait à l’envahir, elle jeta un autre coup d’œil par-dessus son épaule vers Riftan. Il avait été sur le point de se confier à elle. Elle avait peur de voir à quelle vitesse il pouvait se refermer.

*Je n’y peux rien tant que nous ne sommes pas sortis d’ici.*

Elle se rassurait en silence, mordillant sa lèvre, quand Anette s’approcha sur son cheval.

« Il ne t’a pas corrigée physiquement, au moins ? demanda-t-elle, la voix pleine d’inquiétude. »

Les yeux écarquillés, Maxi secoua vivement la tête. « B-Bien sûr que non ! R-Riftan ne ferait jamais une chose pareille ! »

« Tant mieux. »

Anette fronça les sourcils et détailla Maxi de la tête aux pieds. Terrifiée à l’idée que son amie devine ce qu’elle et Riftan avaient fait dans la forêt, Maxi rabattit vivement sa capuche sur sa tête. Ses lèvres étaient encore engourdies et ses seins palpitaient de désir inassouvi. Ces réactions physiques la remplissaient de honte. Était-elle trop lubrique ?

Elle était encore tout à sa gêne quand elle remarqua que les mages la regardaient. Se composant rapidement une autre expression, elle marmonna des excuses.

« Enfin… je suis désolée d’avoir fait une scène tout à l’heure. »

« Eh bien, ça devait arriver, ricana Anette en lui tapotant l’épaule. Ça en valait la peine si tu as pu vider ton sac. Garder ses émotions pour soi peut rendre malade, tu sais. »

Maxi eut un rire gêné. À cet instant, la voix irritée de Miriam les interrompit.

« Si vous avez fini votre scène de théâtre, en route. Je n’ai aucune envie de camper en territoire de monstres. »

Se sentant dûment réprimandée, Maxi trotta rejoindre le reste du groupe. Dès que les Chevaliers du Temple eurent purifié les carcasses des monstres, ils se remirent en route à travers la montagne.

Tout en chevauchant dans le vent, qui soufflait de plus en plus fort, elle repassa les paroles de Riftan dans sa tête. Sa décision de partir l’avait peut-être blessé davantage qu’elle ne l’imaginait. Elle se rappela soudain la tragique histoire de sa mère.

Riftan s’était juré de ne jamais finir comme elle. Se pouvait-il qu’il ait toujours cru que Maxi le conduirait au même destin que sa mère ? Le regardant en silence de loin, elle chassa ses pensées tumultueuses.

*Tout ira bien. Il a dit que nous en reparlerions plus tard.*

Ils avaient beaucoup de choses à se dire ; elle devait donc prendre son mal en patience. Pour l’instant, la seule chose qui devait lui occuper l’esprit était de mener à bien leur mission sans encombre.