33

272 — Chapitre 33

Riftan ramassa son manteau et l’enfila. En le voyant sur le point de partir avec ses chevaliers, Maxi se leva précipitamment.

Elle était tentée de le suivre, mais que lui aurait-elle dit ? À sa démarche, elle devinait déjà à quel point il était furieux. Elle savait qu’elle devrait s’expliquer tôt ou tard, mais elle n’avait pas encore le courage d’affronter sa colère.

Après l’avoir regardé partir, anxieuse, elle se tourna vers Kuahel. Comme elle le dévisageait avec un air qui disait qu’elle avait beaucoup à lui reprocher, un pli léger se forma entre ses sourcils. Maxi lui lança un regard noir, puis détourna les yeux pour s’adresser à Calto.

« Maître Calto… saviez-vous depuis le début que découvrir les secrets de la guerre passée n’était pas le seul but de cette expédition ? Pourquoi nous avoir caché ces détails ?

— J’aimerais le savoir, moi aussi, intervint Anette. À vrai dire, j’ai l’impression qu’on nous a trompés.

Comme s’il désapprouvait l’atmosphère accusatrice qui s’était installée autour du mage âgé, Celric prit sa défense.

« Certes, nous ne vous avons pas tout expliqué, mais il n’y a pas eu de tromperie ! Au moment où nous formions l’expédition, le risque de guerre était faible. Ce n’est qu’après notre arrivée à Anatol que nous avons appris que les monstres se comportaient de manière inhabituelle. Rien n’étant encore décidé, nous avons jugé préférable de ne rien révéler pour éviter de semer la panique.

Anette s’apprêtait à répliquer avec colère, mais Celric ajouta aussitôt : « La situation est effectivement bien plus grave que ne le laissait entendre notre mission initiale, mais notre objectif principal reste le même. Notre tâche se limite à enquêter sur les traces des mages noirs afin de localiser l’armée de monstres alliée. Tout le reste relève de la compétence des Chevaliers du Temple.

« Vous voulez dire que notre rôle s’achèvera une fois que nous aurons trouvé la base principale de l’armée des monstres ? demanda Nevin, mage chevronné de Segrew, d’un air soulagé.

Miriam poussa un grand soupir exaspéré. « Quelle lâcheté ! Si la guerre éclate, des centaines, voire des milliers de vies seront en danger. Il est normal que nous nous battions, nous aussi !

« Mais ce n’était pas l’accord initial ! s’emporta Nevin. Personne ne m’a dit que nous foncerions en territoire ennemi !

« Vous n’avez pas à vous en inquiéter, répondit calmement Kuahel. Une fois la base de l’armée des monstres localisée, de grands mages des Sept Royaumes, aguerris aux campagnes militaires, rejoindront l’armée de la coalition. Votre tâche consiste uniquement à vous rendre sur le plateau pour nous aider à trouver l’armée des monstres. »

Ben, réputé pour être le plus prudent des mages, demanda avec circonspection : « Ne vaudrait-il pas mieux former un nouveau groupe avec des mages plus expérimentés ?

Calto secoua la tête. « Nous ignorions comment les monstres recueillaient leurs renseignements ; nous n’avons donc eu d’autre choix que de choisir parmi les mages restés à la Tour. Si nous avions convoqué ceux qui sont actuellement déployés dans tout le continent, les seigneurs qu’ils servent auraient eu vent de la situation…

Lucain, un mage de Kabala, rompit son silence pour achever la phrase de Calto. « … Et cela aurait influé sur le prochain conclave.

C’était un homme timide et pointilleux, qui ne parlait guère qu’à Albern, avec qui il partageait un atelier. Son visage maigre se durcit en une grimace irritée tandis qu’il fixait Kuahel.

« Parlons franchement. Vous ne cherchiez pas seulement à cacher vos plans à l’armée des monstres. Vous vouliez aussi les dissimuler aux nobles, de peur qu’ils ne bouleversent complètement l’issue du conclave. N’est-ce pas pour cela que vous avez constitué un groupe de mages sans liens avec aucune maison noble ?

Une vague moquerie se dessina sur les lèvres de Kuahel en réponse à cette accusation.

Ses yeux verts étincelèrent lorsqu’il répliqua avec dédain : « Même si c’était vrai, en quoi cela nuirait-il à votre cause ? J’imagine que les mages souhaitent eux aussi empêcher la faction orthodoxe d’accéder à la papauté.

Incapable de réfuter l’argument du chevalier, Lucain pinça les lèvres, mécontent. Pour tenter d’apaiser l’atmosphère hostile, Geoffrey, un autre mage de Sigrew, agita frénétiquement les mains.

« Allons, allons, inutile de vous emporter. Après tout, nous sommes tous dans le même bateau. Nous devons empêcher les mages noirs de provoquer une nouvelle persécution, et l’Église réformée doit affronter l’armée des monstres et contenir l’influence de ses frères orthodoxes. Nous avons un intérêt commun. Cette hostilité est parfaitement inutile.

« Mais si les mages d’Urd et les Chevaliers du Temple continuent de nous cacher des informations, intervint Armin d’un ton neutre en décroisant les bras, nous ne pourrons pas suivre leurs ordres aveuglément bien longtemps. Vous devrez nous communiquer rapidement toute nouvelle information. Pour être prêts à tout, nous devons comprendre clairement la situation. Je préférerais ne pas être de nouveau précipité dans le danger sans y être préparé.

« C’était une erreur de jugement de ma part, reconnut aussitôt Calto. Je vous le promets : je ne vous cacherai plus rien.

La discussion close, les mages quittèrent la salle à manger les uns après les autres. Maxi se hâta de gagner la cour, où régnait une grande agitation : le vicomte était rentré de sa garde nocturne.

Elle tourna la tête de tous côtés, cherchant parmi la foule de chevaliers. Bientôt, elle le repéra en train de parler au vicomte. Elle l’observa en silence de loin, jusqu’à ce qu’il se retourne brusquement dans sa direction. Son regard était si froid qu’elle se figea, toute courageuse qu’elle fût l’instant d’avant. Elle rentra les épaules. Lorsqu’il se tourna de nouveau vers le vicomte, Maxi reprit ses esprits et s’enfuit.

Mieux valait attendre qu’il vienne à elle, se dit-elle. Puisque les Chevaliers du Dragon rouge les accompagneraient jusqu’au plateau de Pamela, elle aurait d’autres occasions de lui parler. Maxi tenta de se rassurer avec cette idée.

Le lendemain, le groupe quitta Sevron en toute hâte. Le vicomte avait clairement montré qu’il souhaitait retenir encore quelques jours dans son château ces chevaliers illustres, mais personne ne voulait s’attarder davantage. Même Ruth, pourtant épuisé par leurs déplacements incessants, semblait ravi de partir.

« Enfin débarrassé de cette puanteur ! s’écria-t-il, fou de joie.

Tous les autres mages se tournèrent vers lui. Même après leur départ, chaque fois qu’il ouvrait la bouche, ils continuaient de le dévisager comme une créature fascinante.

Mal à l’aise sous ces regards, Ruth baissa davantage sa capuche et geignit : « Je crains toutefois d’être désormais en enfer, mais dans un enfer pire encore.

« Tu ne l’as pas volé, répliqua sèchement Maxi, sans quitter Riftan des yeux tandis qu’il chevauchait devant eux.

Elle lui en voulait encore de l’avoir ignorée plus tôt dans la journée. Le plus rageant, c’était qu’avec ce temps inutilement radieux, le soleil éclatant le rendait encore plus magnifique. Il ne portait pas de casque aujourd’hui : sa chevelure noire et abondante et ses traits ciselés étaient pleinement visibles.

Maxi sentit une pointe d’agacement en surprenant Sidina en train de le regarder. Elle vit la jeune fille se tourner vers Anette et lui chuchoter quelque chose avec enthousiasme. Elle savait que Sidina ne faisait que s’adonner à l’un de ses passe-temps favoris — observer les beaux hommes —, mais cela la mettait tout de même hors d’elle.

Elle lança un regard méprisant à Kuahel Leon. Si seulement il ôtait sa capuche, Sidina aurait quelqu’un d’autre à dévorer des yeux. Riftan était indéniablement plus séduisant, mais Maxi connaissait le penchant de son amie pour les hommes à la beauté plus juvénile, comme le commandant des Chevaliers du Temple. Il détournerait sûrement son attention de Riftan.

À cet instant précis, Kuahel se retourna pour les avertir.

« Cette région grouille de chouettes-ours et de loups mangeurs d’hommes. Tenez-vous prêtes à lancer une barrière à tout moment.

Honteuse, Maxi baissa aussitôt les yeux. Ce n’était pas le moment de se laisser ronger par la jalousie. Elle chassa ses émotions tumultueuses et se tint prête à lancer un sort à la moindre occasion. Finalement, la journée s’acheva sans qu’ils croisent la moindre bête sauvage ni le moindre monstre.

Au coucher du soleil, Maxi descendit de cheval, épuisée, et se mit à installer le campement. Ce soir-là, c’était au tour des mages de préparer le repas. Elle cuisina un ragoût épais, mélangeant dans une marmite d’eau rapportée par Armin de la farine, du beurre, du lard, des pommes de terre, des légumes séchés et des herbes. Pendant ce temps, Kiel et Sidina coupèrent le pain et le fromage, et les autres mages distribuèrent le repas une fois prêt.

Tandis qu’elle servait le ragoût aux chevaliers, Maxi aperçut Riftan qui s’occupait de son cheval un peu plus loin. Elle attrapa aussitôt le plus grand bol et le remplit à ras bord de ragoût brûlant. Elle fourra la louche dans les mains de Miriam et s’approcha de Riftan, prenant garde à ne rien renverser.

« R-Riftan… » Elle s’interrompit pour s’éclaircir la gorge, puis reprit d’une voix aussi assurée que possible : « Vous devez avoir faim. Tenez, je vous ai apporté…

Son souffle se coupa lorsqu’il se retourna lentement. Baignée dans la lueur du soleil couchant, sa peau brillait, passant de l’or au bronze, et ses cheveux bleu-noir, balayés par le vent, se teintaient d’un violet surnaturel. Il lui était difficile de croire qu’un homme aussi beau fût son mari. L’année qu’elle avait passée avec lui lui semblait désormais bien lointaine. N’avait-elle fait que tout imaginer ? Même le baiser passionné qu’ils avaient échangé au château de Sevron lui paraissait n’avoir été qu’un rêve.

« Je peux me servir tout seul. Vous devriez d’abord penser à vous.

Son ton sec tira Maxi de ses pensées. Son visage s’empourpra un instant sous le coup du rejet, mais elle ne renonça pas. Elle lui tendit le bol.

« J’ai déjà pris ma part… alors, prenez ça.

Riftan fronça les sourcils, mais accepta le bol. Maxi se hâta de retourner à la marmite pour se servir. Avant de revenir près de lui, elle prit quelques miches de pain et du fromage.

Elle le retrouva devant la tente des Chevaliers du Dragon rouge, déjà occupé à manger son ragoût. Lorsqu’elle s’approcha avec prudence, Elliot se leva discrètement pour s’éloigner. Hebaron et Ulyseon se trouvaient non loin de là ; ils leur faisaient de grands signes en venant les rejoindre devant la tente. Elliot attrapa les deux hommes et les entraîna ailleurs.

Maxi lui adressa un regard reconnaissant, puis s’assit à côté de Riftan.

Il ne leva pas les yeux et continua de fixer son bol, engloutissant son ragoût. Lorsqu’elle comprit qu’il ne croiserait pas son regard, l’anxiété l’emporta et elle prit la parole la première.

« Vous aimez ? C’est moi qui l’ai préparé.

La main de Riftan s’immobilisa un instant. Maxi attendit en silence une réaction, mais il se remit à manger sans un mot. Pour masquer sa gêne, elle se mit à bavarder avec entrain.

« V-Vous vous souvenez… de la dernière fois où nous avons mangé un ragoût ensemble ? Il pleuvait… et vous l’aviez préparé en faisant bouillir des herbes et des saucisses dans une gourde. Vous ne trouvez pas que celui-ci a un goût similaire ? Cette saveur me manquait parfois, alors j’ai fini par inventer cette recette après plusieurs essais. En général… les gens semblent l’apprécier quand je la leur prépare.

« …

« J’ai beaucoup cuisiné à la Tour des Mages, vous savez. Les novices se relaient… et j’ai eu du mal au début, parce que je n’avais jamais cuisiné de ma vie. Je ne crois pas… avoir de talent naturel pour la cuisine. Les autres préparaient à l’avance des remèdes contre les indigestions chaque fois que c’était mon tour. Mais… je crois que je me suis beaucoup améliorée. Vous ne trouvez pas ?

Maxi tenta de rire de cette expérience embarrassante, espérant détendre l’atmosphère. À son grand désarroi, le visage de Riftan se fit encore plus froid. S’efforçant d’arracher ne serait-ce qu’un soupçon de sourire, elle poursuivit son récit.

« Les mages sont assez peu prévenants… L’un d’eux a même fait la réclame de remèdes contre les indigestions juste à côté de moi pendant que je servais le repas. C’est grâce à eux que je me suis mise à cuisiner davantage ; et chaque fois, mon amie là-bas — elle s’appelle Anette — goûtait mes plats. Anette a deux petits frères jumeaux, et ils…

« Vous n’allez pas manger ? demanda Riftan d’un ton neutre, interrompant son bavardage.

Maxi tressaillit et referma la bouche.

Il posa son bol vide et planta sur elle un regard glacial. « Nous repartons à l’aube. Je vous conseille de manger et de dormir au lieu de bavarder.

« J-Je voulais seulement parler un peu avec vous…

Avant qu’elle ait pu terminer, Riftan ramassa son épée, se leva et marcha vers l’endroit où les chevaliers montaient la garde. Maxi le regarda partir, hébétée, puis son visage se crispa et ses yeux se remplirent de larmes. Elle se mit à avaler à grandes cuillerées le ragoût tiède.

Il n’a même pas remarqué que je lui avais donné le plus gros morceau de viande.

Retenant ses larmes, elle finit son repas à la hâte et regagna sa tente.