Chapitre 271
271 — Chapitre 32
Calto observa Riftan avec une méfiance manifeste avant de prendre le parchemin. Maxi regarda nerveusement le visage de l’ancien s’assombrir à mesure qu’il lisait la lettre.
« Et que souhaitez-vous exactement que je réponde à cela ? demanda Calto d’un ton las en repliant la lettre en deux.
Riftan croisa les bras et prit la parole d’une voix glaciale.
« Je veux savoir pourquoi vous vous rendez sur le plateau de Pamela. » Comme Calto ne répondait pas, il poursuivit : « Qu’avez-vous l’intention d’y faire ? Je vous conseille de dire la vérité : nous avons nos propres renseignements sur la question. »
« Je serais très curieux de savoir lesquels. »
Tous les regards se tournèrent vers l’entrée. Kuahel Leon venait de pénétrer dans la grande salle, suivi des Chevaliers du Temple. Maxi supposa qu’ils revenaient de la chapelle du château : tout le monde savait que les Chevaliers du Temple se rendaient à l’église de chaque village ou ville où ils séjournaient. Ils traversèrent la salle en silence et s’arrêtèrent devant Riftan, dans une posture presque provocatrice.
Inclinant la tête, Kuahel Leon demanda : « Alors, dites-moi, qu’avez-vous découvert ? »
« Sejuleu Aren a découvert une chambre secrète dans les cachots du Château d’Ethylene », répondit Riftan sans détour.
Kuahel fronça légèrement les sourcils.
Après avoir observé la réaction du commandant des Chevaliers du Temple, Riftan ajouta d’un ton désinvolte : « Si mes souvenirs sont bons, c’étaient les Chevaliers du Temple qui étaient chargés d’explorer le labyrinthe. Je ne me souviens pas qu’on m’ait jamais parlé d’une chambre secrète. »
Kuahel ne répondit pas.
« N’essayez pas de nier, reprit Riftan. Aren et ses hommes ont trouvé des preuves irréfutables qu’un rite de purification y a été accompli. »
Maxi ouvrit de grands yeux, stupéfaite. Un labyrinthe souterrain ? Perplexe, elle tentait de comprendre où Riftan voulait en venir lorsqu’un souvenir lui revint. Son visage blêmit.
Elle se rappela avoir entendu dire que les monstres s’étaient dissimulés sous la paroi rocheuse avant de tendre leur embuscade au Château d’Ethylene. Ce labyrinthe renfermait-il d’autres secrets ? Elle observa attentivement Calto, mais ne parvint pas à lire quoi que ce soit sur son visage.
Un silence tendu envahit la pièce.
Kuahel prit enfin la parole. « Ce n’est pas le lieu pour en discuter. Poursuivons cette conversation ailleurs, dans un endroit plus approprié. »
Comprenant que son homologue ne souhaitait pas continuer l’interrogatoire dans un lieu aussi public, Riftan fit volte-face et les entraîna à sa suite. Le feu crépitait dans la cheminée de la salle à manger lorsqu’ils y entrèrent. Elliot, Hebaron, Garrow, Ulyseon et un autre chevalier nommé Kyle Hager prirent place. Maxi remarqua que Ruth s’était éclipsé à un moment donné, pendant qu’ils se déplaçaient.
La pièce n’étant pas particulièrement spacieuse, Kuahel Leon n’était accompagné que de quatre subordonnés immédiats. Tous les mages étaient là, à l’exception de Sidina, Kiel et des deux grands mages d’Undaim, qui dormaient encore.
Maxi n’était manifestement pas la seule à se poser des questions : les autres mages affichaient la même méfiance. Comme toujours, Kuahel Leon demeurait imperturbablement calme malgré l’hostilité ambiante. Il joignit les mains sur la table et prit la parole.
« Tout d’abord, je vous demande de ne pas déformer les faits en laissant croire que l’Église prépare quelque chose. Nous avons gardé la chambre secrète confidentielle parce que nous ne voulions pas semer une panique inutile sur le Continent occidental. Nous avons jugé préférable de recueillir davantage d’informations avant de révéler sa découverte. »
« Vous ne trouvez pas que c’est une excuse plutôt pitoyable pour avoir caché quelque chose pendant trois ans ? » lança Riftan avec sarcasme.
Les échanges stériles finirent par exaspérer Hebaron. Il aboya avec impatience : « Par les enfers ! Cessez donc de tourner autour du pot et dites-nous ce qu’il y avait dans cette chambre ! »
« Une carte stratégique appartenant à l’armée alliée des monstres. »
La salle à manger se tut à cette révélation. Un frisson glacé parcourut l’échine de Maxi. Que des mages noirs aient dressé une telle carte aurait déjà été inquiétant, mais cette découverte signifiait que les monstres étaient désormais capables de communiquer et de transmettre des renseignements comme les humains.
Tandis que les mages se mettaient à murmurer entre eux, Kuahel ajouta : « Je tiens à être clair. Nous supposons qu’il s’agit d’une carte stratégique. C’est une fresque d’apparence militaire, assez détaillée, où la géographie du Continent occidental est représentée avec précision. Elle indique même la population de chaque ville et le nombre de soldats. Nous n’avons pas réussi à déchiffrer tous les textes, mais la carte semble aussi détailler la situation politique des Sept Royaumes. »
Un silence accablant retomba sur le groupe. À mesure qu’elle en comprenait les implications, Maxi pâlit.
« Cela signifie que les monstres sont capables de réunir toutes ces informations », souffla Elliot.
Kuahel acquiesça. « Voilà pourquoi nous avons dû agir avec prudence. Comme vous pouvez le déduire de la fresque, les monstres de la race des Ayin ont réussi à faire progresser leur civilisation bien au-delà de nos prévisions. De plus, leur réseau de renseignements dépasse désormais le nôtre. Pour renverser la situation, nous devons trouver leur base principale. Si nous ne les exterminons pas une bonne fois pour toutes, les Sept Royaumes resteront constamment menacés par une nouvelle invasion. »
Kuahel soupira en se caressant le menton. « Nous avons sillonné le continent à la recherche de leur base et n’avons trouvé une piste que récemment. »
« Dois-je comprendre que vous cherchez cette base de monstres, que vous pensez située quelque part au nord, avec un groupe de moins de cent personnes ? »
Maxi tressaillit et rentra les épaules. Elle percevait la fureur contenue derrière le visage impassible de Riftan. Après avoir lancé un regard furieux à Kuahel, Riftan fusilla Calto et Maxi du regard. Elle sentit une sueur froide lui perler dans le dos. Elle l’entendait presque la réprimander pour s’être mêlée à cette affaire.
Elle aurait voulu expliquer que les mages ne se rendaient sur le plateau que pour étudier les ruines, mais elle ignorait si elle pouvait le révéler. Ne sachant que faire, elle se tassa derrière Albern, le plus imposant des mages.
Manifestement mécontent de la voir se dérober, Riftan serra les mâchoires. Maxi craignait qu’il ne se mette à hurler d’un instant à l’autre. Mais la voix froide de Kuahel fendit la pièce.
« Alors, aurais-je dû mener une armée de dix millions d’hommes ? » railla-t-il. « Je suis sûr que vous avez déjà compris que ces monstres préparent une seconde invasion. L’Église compte les repérer et les attaquer par surprise avant qu’ils ne passent à l’action. Pour que cela fonctionne, nous devons à tout prix éviter d’attirer l’attention sur nos déplacements. »
« Ha ! Vous ne croyez pas qu’il est déjà trop tard ? » lança Ulyseon d’un ton moqueur. « Les monstres ont commencé leur invasion. Il ne fait aucun doute que les démons qui ont attaqué le village font partie de l’armée alliée des monstres. La guerre a commencé. À cause de vos Chevaliers du Temple qui ont perdu trois ans, non seulement nous avons raté l’occasion de les prendre par surprise, mais les monstres ont lancé leur propre offensive. »
« Les monstres n’ont pas encore lancé d’invasion à grande échelle, répliqua sèchement Kuahel. L’ennemi envoie des groupes attaquer de petits villages et s’emploie à accroître le nombre de morts-vivants. Ils ont probablement subi de lourdes pertes lors de leur défaite, il y a trois ans. Leurs forces, déjà maigres, étant dispersées dans tout le Continent occidental, leur base principale doit être relativement peu protégée. Nous pourrons facilement les débusquer si nous réussissons à frapper les premiers. »
« À condition de trouver cette base, rétorqua Riftan avec cynisme. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous allez la localiser, alors que vous avez échoué pendant trois ans ? D’autant que nous n’avons aucune piste. »
« Mais si, nous en avons une. Nous avons pu établir une carte en étudiant le relief du plateau de Pamela. »
Kuahel sortit de sa robe un morceau de parchemin froissé et l’étala sur la table. Maxi se pencha pour mieux voir. Au premier coup d’œil, elle constata qu’il était grossièrement dessiné.
Après avoir étudié attentivement la carte, Riftan fronça les sourcils. « Il y a trop de zones laissées en blanc. »
« C’est toujours mieux que pas de carte du tout. »
Reconnaissant les limites de la carte, Kuahel s’adossa à sa chaise.
Riftan tapotait la table du doigt. Il finit par demander : « Quelle est cette piste ? »
« Nous avons découvert des éléments indiquant que les mages noirs sont à l’origine de l’armée alliée des monstres. C’est pourquoi nous nous rendons sur le plateau de Pamela. »
Hebaron joignit les mains derrière la tête et siffla doucement. « Des mages noirs, hein… Voilà qui rend les choses plus intéressantes. »
Riftan lui lança un regard acéré, puis fusilla Kuahel des yeux. Un nouveau silence pesant s’installa.
Puis, comme s’il venait de prendre sa décision, Riftan frappa la table et annonça : « Les Chevaliers du Dragon rouge vous aideront dans votre enquête. »
« Et pourquoi feriez-vous cela ? »
Le commandant des Chevaliers du Temple ne semblait guère disposé à accepter cette offre. Il était assis de travers sur sa chaise et poursuivit d’un ton nettement sarcastique : « Je ne vois pas pourquoi vous nous proposeriez votre aide, alors que vous n’avez reçu aucun décret de Reuben III et que cette affaire ne concerne pas directement votre fief. Je ne vous ai jamais pris pour un homme vertueux. »
« Si le plan de l’Église échoue, les Chevaliers du Dragon rouge devront de toute façon combattre dans la guerre qui suivra, dit Riftan entre ses dents serrées. Si tout ce que vous avez réussi à découvrir en trois ans, c’est cette carte minable et des preuves douteuses, au mieux, de la présence de mages noirs, je crois qu’on peut facilement deviner l’issue. Et j’ai tout intérêt à régler le problème avant qu’il ne devienne encore plus grave. »
« J’imagine que c’est toujours mieux que d’admettre que vous voulez continuer à courir après votre femme. »
Maxi rougit de colère. Il osait vraiment se moquer de Riftan aussi ouvertement ! Il était loin d’être l’homme décent qu’elle avait cru connaître. Tandis que ses épaules tremblaient de rage, Riftan, lui, ne broncha pas.
« Assez de balivernes. Décidez-vous : acceptez-vous l’offre ? »
« Et si je refuse ? » demanda Kuahel d’un ton délibérément provocateur.
Les lèvres de Riftan s’étirèrent en un sourire discret et menaçant. « Alors, je suppose que nous devrons agir de notre côté. J’informerai le Conseil des Sept Royaumes de mes découvertes et lui demanderai d’envoyer une vaste coalition sur le plateau de Pamela. Avec une armée entière à ratisser le nord, je suis sûr que nous finirons par trouver quelque chose. »
C’était une menace à peine voilée : il ferait échouer le plan des Chevaliers du Temple. Le visage de Kuahel se tordit en une grimace féroce.
Comme pour rappeler au commandant qu’il avait le couteau par le manche, Riftan répéta calmement : « Alors, qu’en dites-vous ? »
Après un temps d’arrêt, Kuahel répondit d’une voix plus basse que d’habitude : « Très bien. Vous et les Chevaliers du Dragon rouge pouvez nous accompagner sur le plateau. »
Kuahel parlait comme s’il faisait preuve de magnanimité, mais Riftan n’y prêta aucune attention. Il se leva pour signifier la fin de la discussion, puis son regard froid se posa brièvement sur Maxi.
Puis, se tournant vers Elliot, il dit : « Préviens les chevaliers qui attendent dehors de se préparer à partir en campagne militaire. Nous partirons dès que possible. »