Chapitre 270
270 Chapitre 31
Maxi eut l’impression qu’on venait de lui renverser un seau d’eau glacée sur la tête. Mortifiée, elle tenta de se dégager de l’étreinte écrasante de Riftan, mais il refusa de bouger un instant.
Dès qu’il eut enfin éloigné ses lèvres des siennes à contrecœur, Maxi se recula. Son visage la brûlait comme s’il avait été exposé au soleil. Elle n’avait qu’une envie : s’enfuir, mais ses jambes étaient trop faibles pour la porter. Alors qu’elle lançait des regards affolés de Riftan à Ruth, incapable de trouver ses mots, le sorcier prit la parole.
« J-Je ne voulais pas vous interrompre ! Je vous en prie, continuez ! Ne faites pas attention à moi ! »
Il pivota sur ses talons et trébucha aussitôt sur une racine, poussant un étrange glapissement en s’étalant dans la poussière. Riftan contempla d’un air impassible le sorcier lamentablement vautré par terre. Il claqua la langue et se releva ; Talon se remit debout à sa suite.
Tout en caressant l’épais encolure de son destrier, Riftan demanda : « Qu’y a-t-il ? »
Ruth sursauta et leva les yeux vers lui. Riftan poussa un soupir et lui tendit le parchemin qu’il tenait à la main.
« C’est de Sir Sejuleu. J’ai accouru pour vous l’apporter, car je pensais que c’était urgent. » Ruth jeta un coup d’œil à Maxi, puis ajouta : « Je ne m’attendais pas à vous trouver occupé. Je n’avais pas l’intention de vous interrompre. »
Maxi était presque violette de honte. Riftan lança un regard d’avertissement à Ruth et lui arracha la lettre des mains. Son contenu devait être alarmant, car le visage de Riftan s’assombrit.
« Où est Hebaron ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Il n’était pas avec toi ? » répondit Ruth d’un ton maussade.
Le sorcier se releva en époussetant sa robe. Riftan fourra la lettre dans sa poche et aida Maxi à se relever, sans beaucoup de douceur.
Elle chancela avant de retrouver son équilibre. Après l’avoir toisée d’un air sombre, Riftan remit ses vêtements en ordre, puis tourna la tête vers Ruth.
« Retourne au château et rassemble les chevaliers pendant que je ramène Talon à l’écurie. »
Sur ces mots, il emmena son cheval. Maxi le regarda partir, abasourdie. Elle était encore tout étourdie, comme si elle avait été plongée sous l’eau, tandis que lui paraissait aussi calme que si rien ne s’était passé. Elle se demanda si leurs brèves retrouvailles n’avaient pas été un rêve éveillé. Elle effleurait ses lèvres légèrement gonflées du bout des doigts lorsque Ruth prit la parole d’une voix grave.
« Maudite poisse. »
Surprise, Maxi retira vivement sa main et tourna les yeux vers lui.
Ruth se gratta l’arrière du crâne et lâcha, embarrassé : « Je suis désolé d’avoir gâché ce moment sans le vouloir. »
« C-Ce n’est rien ! » s’écria presque Maxi.
Puis elle prit la direction du château, comme si elle fuyait. Ruth la suivit d’un pas traînant.
« Tu crois que j’avais envie d’assister à ça ? grommela-t-il. Si l’on se demande qui en a le plus souffert, c’est moi, avec mes pauvres yeux souillés. Je suis sûr que vous vous êtes terriblement manqués, mais pensez donc au lieu et au moment. »
Maxi lui lança un regard noir. Trois ans plus tard, le sorcier était exactement comme dans son souvenir.
Le foudroyant du regard, elle répliqua : « C’est tout ce que tu trouves à dire… après tout ce temps ? »
« Maintenant que tu le dis, ça fait un moment », répondit-il d’un ton désinvolte en la détaillant du regard. « Vous n’avez pas changé, ma dame. »
« Je pourrais en dire autant de toi. »
Maxi poussa un soupir.
Des retrouvailles pouvaient-elles être plus décevantes ?
« Où étais-tu ? demanda-t-elle. Ne me dis pas… que tu te cachais des mages. »
Ruth grimaça et s’exclama : « Pourquoi diable me serais-je caché ? Je suis resté au poste de garde, prétextant monter la garde après que Sir Riftan s’est précipité à ton secours en m’abandonnant dans ce trou à rats. Je n’arrivais tout simplement pas à me résoudre à dormir dans cette porcherie. »
« Il était… vraiment si pressé ? » demanda Maxi, désespérée de confirmer ce qu’elle venait d’apprendre.
Ruth fronça les sourcils et se pencha pour rapprocher son visage du sien.
« Tu vois ça ? demanda-t-il en désignant les cernes violacés sous ses yeux. Tu sais à quel point il nous a fait cavaler quand il a appris que tu partais pour le plateau de Pamela ? Il a anéanti un campement de trolls en deux jours avec une stratégie complètement insensée, puis nous a fait chevaucher vers le nord sans nous accorder de repos. Nous n’avons pratiquement pas dormi depuis notre départ. »
« V-Vraiment ? »
Ruth secoua la tête en voyant son visage s’illuminer.
« Je t’en prie, n’aie pas l’air si heureuse ! Qu’est-ce que tu as encore fabriqué ? »
Entendant le reproche dans sa voix, Maxi rétorqua : « Ne… fais pas comme si j’avais délibérément cherché les ennuis. La Tour des Mages m’a demandé de participer à l’enquête sur le plateau… parce qu’ils estimaient mes compétences. »
« Et tu as accepté ? » fit Ruth en reniflant devant son air satisfait. « Tu n’as pas songé à la fureur de Sir Riftan ? »
Maxi grimaça et agrippa sa robe. « Il était… très en colère ? »
Le regard plissé de Ruth semblait lui répondre : « À ton avis ? »
Elle se sentit retomber. Le comportement froid de Riftan lui parut soudain sous un autre jour. Gardait-il ses distances pour tâcher de maîtriser sa colère ? Elle avait autrefois espéré qu’il exprimerait sa rage au lieu de l’ignorer, mais l’imaginer déchaînant sa fureur la faisait se ratatiner. À bien y réfléchir, quand il était vraiment à bout de patience, son calme ressemblait à celui qui précédait la tempête.
Alors… pourquoi l’avait-il embrassée ?
Tandis qu’elle tentait d’y voir plus clair, Ruth poursuivit ses récriminations.
« Nous partons pour le point le plus septentrional du continent en plein hiver. Quand tout ça sera terminé, je ne mettrai plus un pied hors d’Anatol pendant les cinq prochaines années. J’en ai par-dessus la tête des campagnes militaires. »
« T-Tu peux être tranquille, alors », répondit Maxi en feignant l’indifférence. « Je suis maintenant une mage de haut rang. Je prendrai ta place… et j’accompagnerai les Chevaliers du Dragon rouge dans leurs campagnes militaires. »
Sceptique, Ruth la dévisagea, puis serra la mâchoire avec détermination. « Ma dame… vous devez me le promettre. Je vous en prie. »
Les dernières années avaient dû être éprouvantes pour le sorcier. Pendant tout le trajet jusqu’au château, il ne cessa de lui demander de jurer qu’elle prendrait sa relève. Maxi secoua la tête en pénétrant dans le Château de Sevron.
« Je tiendrai parole, c’est promis. Alors, n’oublie pas de m’aider à convaincre Riftan le moment venu. »
« Je crois que vous vous en sortirez très bien sans mon aide », marmonna Ruth.
Comprenant ce qu’il sous-entendait, Maxi rougit. Elle s’apprêtait à le réprimander quand une voix froide l’interrompit.
« Cela faisait bien longtemps. »
Le visage de Ruth se décomposa. Tournant raide la tête, il croisa le regard de Calto Serbel. On aurait dit qu’il venait de voir un fantôme. L’aîné se tenait au milieu de la salle sordide, tandis que les autres mages descendaient l’escalier derrière lui pour aller prendre leur petit-déjeuner. Ils s’arrêtèrent pour observer la scène avec un vif intérêt.
Maxi recula lentement, sentant la tension sinistre qui régnait entre les deux Serbel. Ruth finit par pousser un profond soupir.
« Mon oncle. »
Maxi resta bouche bée. Comme elle, les mages ignoraient à quel point les deux hommes étaient proches dans l’arbre généalogique ; ils s’immobilisèrent tous dans l’escalier. Seuls Anton et Celric, qui se tenaient aux côtés de Calto, ne parurent pas surpris.
« Tu as l’air de bien te porter », remarqua Calto d’un ton glacial.
Ruth cligna des yeux, comme s’il n’en croyait toujours pas ses yeux.
« Je ne peux pas en dire autant de vous, mon oncle, répondit-il, hébété. Votre calvitie a beaucoup progressé depuis la dernière fois que je vous ai vu… »
Des exclamations stupéfaites fusèrent dans toute la salle lorsque Calto se rua sur lui avec une rapidité sidérante.
« Espèce de vaurien ! » hurla-t-il en saisissant son neveu par le col pour le secouer dans tous les sens. « C’est ainsi qu’on parle à son oncle après seize ans ?! »
« Kherg ! M-Mon oncle ! »
« Comme tu l’as si judicieusement remarqué, mes cheveux ont effectivement clairsemé, et c’est entièrement ta faute ! Ça te rend heureux, sale garnement ?! »
Malgré les efforts d’Anton et de Celric pour l’arrêter, Calto avait une poigne étonnamment ferme. Il maintint son neveu et l’accabla de toutes les injures qui lui passaient par la tête. Quand il n’en eut plus, il se mit à jurer en elfique. Maxi en resta stupéfaite. Elle ne maîtrisait pas suffisamment cette langue pour tout comprendre, mais elle savait reconnaître des paroles d’une indécence crasse.
« Maître Calto ! » le supplia Anton en lui tirant le bras. « Je comprends votre colère, mais je vous en prie, souvenez-vous de votre rang ! »
Dès que les deux mages chevronnés réussirent à arracher Calto à Ruth, le sorcier se réfugia derrière Maxi.
« Vous ne trouvez pas que c’est un peu excessif pour une plaisanterie ? » lança-t-il.
« Une plaisanterie ? Tu oses te moquer de moi ?! »
Toujours furieux, Calto se dégagea d’Anton et de Celric et se rua de nouveau sur lui. Ruth saisit Maxi par les épaules et la poussa devant lui comme un bouclier de fortune.
« Q-Qu’est-ce que tu fais ?! » hurla Maxi, horrifiée.
« C’est à moi de te poser la question ! » lui cria Ruth. « Quelle horreur as-tu amenée avec toi ?! »
« Espèce de fouine ! Tu oses traiter ton oncle de fléau ?! »
« Aaaah ! » cria Ruth de douleur lorsque Calto lui arracha une poignée de cheveux. Coincée entre les deux hommes, Maxi se mit à hurler quand la voix glaciale de Riftan résonna dans la salle.
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »
L’air de la salle sembla se glacer. Après un bref silence solennel, Calto se ressaisit et lâcha les cheveux de Ruth. Celui-ci détala pour se mettre à l’abri derrière Riftan.
« Ne t’avais-je pas demandé de rassembler les chevaliers ? » siffla Riftan entre ses dents, d’une voix menaçante, sans montrer la moindre intention de le protéger. « Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ? »
« C-Ce n’est pas ma faute ! » s’écria Ruth en désignant son oncle. « Cet homme m’a attaqué sans la moindre raison… »
Il s’interrompit brusquement en voyant le regard meurtrier de Calto. Après avoir jeté un œil glacial au vieil homme, Riftan s’avança vers lui.
« Tant mieux que vous soyez là. J’ai quelque chose à discuter avec vous. »
Riftan lança à Maxi un regard appuyé pour lui signifier silencieusement qu’elle devait partir, puis tendit le message à Calto. Le visage de l’aîné avait retrouvé son habituelle gravité. Ses sourcils gris se froncèrent tandis qu’il baissait les yeux sur le parchemin.
« Et qu’est-ce donc ? »
« Un message du nord. Il semblerait que les Chevaliers royaux de Bolosé aient découvert quelque chose d’inhabituel au cours de leur enquête sur le Château d’Ethylene. »