26

265 Chapitre 26

Tandis que les chevaliers repoussaient les monstres, les mages rassemblèrent les chevaux et les chariots au même endroit, puis dressèrent une barrière autour d’eux. Le sol se fendit tandis que des murs de terre s’élevaient, et les mages capables d’attaquer à longue portée grimpèrent dessus pour prêter main-forte aux chevaliers. Cependant, face aux morts-vivants que la magie n’affectait pas, leur aide ne servait pratiquement à rien.

« La source de magie des goules doit se trouver quelque part par ici ! Il faut la repérer ! » cria Calto en lançant un sort de soin sur les Chevaliers du Temple.

Maxi gravit en rampant la pente raide de la barrière. En contrebas, une mer de morts-vivants était ponctuée d’éclairs lumineux, tandis que les chevaliers les tenaient à distance. À chaque coup d’épée de Kuahel Leon, les goules s’effondraient en cendres autour de lui. Sous ses ordres, les chevaliers continuaient d’avancer. Pourtant, chaque fois qu’ils se frayaient un passage, de nouveaux morts-vivants affluaient. Calto Serbel avait raison : quelque chose alimentait ces monstres en magie.

Dès qu’elle s’en rendit compte, Maxi lança un sort de repérage et sentit des nœuds de mana au nord-ouest, à l’est et au sud du village. Elle ne détecta aucun signe de vie ; ce n’était donc pas un nécromancien qui contrôlait les goules.

Elle redescendit aussitôt la barrière de terre et courut vers Calto. Lorsqu’elle lui eut fait son rapport, il scruta attentivement les environs, déchiffrant les flux de mana.

« C’est bien ce que tu as dit, confirma-t-il en hochant la tête. Le village est entouré d’une barrière qui perturbe les flux de mana. Il faut neutraliser les trois runes. Je vais demander aux chevaliers d’ouvrir un passage. Les mages du feu et de la terre partiront par paires pour détruire les runes autour du village. Les goules sont attirées par la force vitale ; vous pourrez donc vous échapper plus facilement en petits groupes. »

Ulyseon l’avait suivie en courant.

« Attendez ! protesta-t-il. Pourquoi sa seigneurie devrait-elle se charger d’une tâche aussi dangereuse ? »

Maxi lui lança un regard sévère. « La magie de repérage… est une spécialité des mages du vent et de la terre. Comme les mages du vent doivent rester ici pour aider les chevaliers avec leurs attaques à longue portée, il faut que les mages de la terre y aillent. »

« Mais… »

« Je vous l’ai déjà dit, mais je suis ici en tant que mage et membre de cette expédition. Si vous vous obstinez à me mettre des bâtons dans les roues, Sir Ulyseon, je n’attendrai pas que Maître Calto vous renvoie à Anatol. Je m’en chargerai moi-même. »

Ulyseon la fixa sans expression, puis se mordit la lèvre. « J’ai compris. Alors, permettez-moi de vous accompagner. »

Maxi hésita un instant, puis hocha la tête. En vérité, elle était terrifiée, sans vouloir se l’avouer. Refoulant la peur qui montait en elle, elle s’empressa de transmettre les ordres de Calto aux autres mages. Elena, une mage chevronnée, choisit les trois binômes. Maxi partirait avec Miriam, tandis qu’Anette et Armin seraient respectivement associés aux mages chevronnés Albern et Lucain. Une fois leurs partenaires désignés, les groupes sellèrent leurs montures et pratiquèrent une petite ouverture dans la barrière. Tous s’y engouffrèrent au galop.

Les monstres cannibales chargèrent dès qu’ils sentirent l’odeur des humains vivants. Les Chevaliers du Temple réagirent rapidement et parvinrent à les contenir. Lorsqu’ils ouvrirent un passage pour les mages, Maxi passa au galop devant les goules hurlantes.

Les monstres tendirent leurs mains décharnées, semblables à des brindilles, et l’un d’eux réussit à agripper le pan de sa robe. Accrochée au cou de Rem, elle parvint de justesse à se débarrasser de cette main répugnante. Elle pressa sa jument comme une folle.

À cet instant, une goule franchit la défense serrée des chevaliers. Alors qu’elle bondissait vers le cou de Rem, l’épée d’Ulyseon lui trancha la tête.

« Plus vite, ma dame ! »

À ses encouragements, Maxi fouetta les rênes comme une cravache. Affolée, Rem se cabra et frappa à la poitrine le monstre qui lui barrait la route. Elle accéléra et sauta par-dessus les goules qui grouillaient.

La violence de l’atterrissage faillit éjecter Maxi de sa selle. Elle parvint tant bien que mal à retrouver son équilibre et, une fois hors de la horde, Miriam dressa derrière elles un mur de feu pour empêcher les goules de les suivre. Elles traversèrent le village ravagé sans s’arrêter pour reprendre leur souffle.

Bientôt, elles atteignirent les abords du village. Maxi arrêta Rem devant les remparts effondrés. Le calme relatif qui régnait dans le secteur ne disait rien du moment où de nouvelles goules pourraient les attaquer. Maxi sauta à terre et lança rapidement le sort de repérage. Il ne lui fallut pas longtemps pour localiser la rune qui fournissait du mana aux goules.

Maxi tira sur les rênes de Rem et fila vers l’emplacement de la rune. Une lueur rouge sombre brillait sous les décombres du mur.

« Alors ? Tu crois pouvoir la détruire ? » demanda Miriam avec urgence en dressant un bouclier autour d’elles.

Maxi posa la main sur le sol et tenta de lire le flux de mana, mais la rune était trop complexe pour qu’elle la comprenne. Heureusement, elle n’avait pas besoin de savoir comment elle fonctionnait pour couper son flux de mana et en annuler les effets.

« J-je crois que oui », répondit Maxi en hochant la tête. « Fais-moi gagner du temps. »

« Alors dépêche-toi ! Je n’ai presque plus de mana, moi non plus ! » s’écria Miriam en observant les goules qui s’assemblaient lentement autour d’elles.

Ces monstres continuaient d’avancer même après avoir été démembrés. Maxi savait qu’Ulyseon, qui les repoussait à présent, ne pourrait pas tenir éternellement.

Se mordant la lèvre, Maxi se concentra sur la destruction de la rune. Son motif était inhabituel ; elle ne l’avait jamais vu, même à l’époque où elle étudiait à la Tour des Mages. Lorsqu’elle y insuffla son mana, elle sentit aussitôt une forte résistance. Elle perturba le flux en imposant de force sa propre énergie à la rune, d’où jaillirent des étincelles qui s’éteignirent. Maxi essuya la sueur sur son front et poussa un long soupir de soulagement.

Dix minutes plus tard, cependant, son répit fut anéanti. Un rugissement à vous déchirer les tympans, qui semblait faire trembler la terre jusque dans ses profondeurs, retentit. Elle leva brusquement la tête. Trois géants surgirent de la forêt, désormais baignée dans la lueur bleutée de l’aube, leurs pas faisant trembler le sol. Ces colosses à la peau grise mesuraient au moins seize kevettes (environ 4,8 mètres).

Figée par le choc, Maxi ne parvint même pas à crier.

À côté d’elle, Miriam contemplait les monstres avec la même stupeur. Reprenant ses esprits, elle jura : « Bon sang ! Vite, en selle ! Ce sont des ogres géants ! »

Maxi attrapa ses rênes et se hissa en selle. Rem, effrayée, se cabra et la projeta aussitôt à terre. Maxi retint un cri de douleur en heurtant le sol. À cet instant, un ogre fonça droit sur elle.

« Ma dame ! »

Rapide comme l’éclair, Ulyseon abandonna son combat contre les goules de l’autre côté et se planta devant elle. Un rugissement assourdissant résonna dans la plaine. Toujours étendue par terre, Maxi se traîna de quelques pas pour s’éloigner. Elle avait du mal à croire ce qu’elle voyait.

Avec sa seule épée fine, Ulyseon venait de bloquer la massue d’acier de l’ogre, qui semblait aussi grande que lui.

« Fuyez, ma dame ! » cria-t-il.

Maxi saisit les rênes de Rem et remonta sur la jument affolée. Elle serra les cuisses autour de ses flancs pour l’empêcher de la désarçonner à nouveau, puis tira de toutes ses forces sur les rênes. Comme on le lui avait appris, la jument s’élança tel un trait.

Un autre géant lui barra bientôt la route. Maxi parvint à dresser une barrière avant que l’ogre n’abatte sa masse de fer. Arrêté par le haut mur de terre, le monstre rugit et se mit à frapper furieusement. Sous la force brute de l’ogre, la barrière se fissura sans peine.

Avant qu’elle ne soit entièrement détruite, Maxi en dressa une deuxième juste devant la première. Elle tenta de s’échapper dès qu’elle eut fini, mais se retourna et découvrit une horde de goules qui bloquait l’autre chemin.

« Poussez-vous ! »

Miriam la repoussa et invoqua une immense flamme. Maxi éloigna instinctivement son cheval de la chaleur brûlante. Cette fois, elle galopa vers la droite pour échapper aux morts-vivants qui s’engouffraient à travers les flammes. Malheureusement, un autre géant l’attendait.

Ulyseon se précipita presque en volant pour la protéger, mais il arriva trop tard. Maxi sentit l’ombre de l’immense masse de fer au-dessus de sa tête. Elle tenta de dresser une barrière, mais l’ogre fut plus rapide. Terrorisée, elle ferma les yeux de toutes ses forces.

À cet instant, elle entendit le sifflement strident d’un objet fendant les airs, suivi d’un rugissement pareil à celui d’un taureau en furie. Rem se cabra de peur et Maxi tira sur les rênes pour ne pas tomber. Le corps colossal de l’ogre bascula en arrière dans un fracas assourdissant. Un instant, Maxi ne comprit pas ce qui venait de se passer. Elle respirait par saccades et était couverte de sueur froide.

Quand le nuage de poussière soulevé par la barrière en train de s’effondrer se dissipa, un énorme javelot apparut, fiché dans le crâne de l’ogre. Après l’avoir contemplé, stupéfaite, Maxi leva lentement les yeux en entendant le bruit des sabots. Un cheval noir surgit de la poussière. Ébahie, elle fixa l’armure d’argent du cavalier, qui scintillait dans la lumière de l’aube, et sa cape bleu sombre qui flottait au vent.

À cet instant, elle jura que son cœur avait cessé de battre. Même le visage dissimulé derrière une visière, elle le reconnut aussitôt. Il tira sur la chaîne fixée à l’extrémité du javelot et le dégagea de la tête de l’ogre, puis tira sur les rênes de sa monture. Le puissant cheval de guerre se cabra presque à la verticale avant de retomber lourdement sur ses antérieurs.

Dès que les sabots du cheval touchèrent le sol, l’immense javelot, long de dix kevettes, fila comme un rayon de lumière et transperça la poitrine d’un autre ogre qui chargeait. Le coup semblait l’avoir atteint en plein cœur.

Maxi retint son souffle tandis que le géant s’effondrait sur les cendres dans un fracas qui fit trembler la terre. Après avoir observé en silence sa deuxième victime, le chevalier tourna la tête vers elle. Elle trembla en croisant son regard noir, qui semblait brûler derrière la fente de sa visière.

Le silence douloureux s’éternisa, lui mettant les nerfs à vif. Enfin, il tourna son cheval vers Ulyseon.

« Mène-la en lieu sûr », dit-il en dégainant son épée.

Ce n’est qu’alors que Maxi remarqua les chevaliers qui fonçaient dans leur direction à travers la plaine. Sur une bannière bleu sombre flottait un dragon blanc, agité par le vent. Submergée par un immense soulagement, elle laissa échapper un soupir tremblant.

C’étaient les Chevaliers du Dragon rouge.

Riftan était là.