Chapitre 254
254 Chapitre 15
Maxi contemplait pensivement le paysage par la fenêtre. Anatol était encerclée de montagnes riches en pierre et en bois. Si les monstres n’avaient pas été là, on aurait pu y trouver autant de matériaux qu’on le souhaitait pour les travaux de construction.
« Tant de choses ont changé. Au début, j’ai cru que nous avions accosté au mauvais endroit. »
« Nous aussi, nous avons du mal à le croire, madame », répondit Sir Ursuline, un sourire fier illuminant son visage. « Dès l’ouverture du port, des foules de marchands venus du sud ont afflué en ville, bien plus nombreux que nous ne l’avions prévu. Des acheteurs de tout le continent occidental sont également arrivés en masse, ouvrant des boutiques et construisant des maisons. Tous ces travaux ont attiré des maîtres maçons en quête d’emploi. Les charpentiers, les maçons et les ouvriers qu’ils ont engagés se sont eux aussi installés à Anatol. Le marché a prospéré, ce qui a attiré encore davantage de marchands. C’était comme regarder une boule de neige prendre de la vitesse. »
Puis une froide amertume passa sur le visage du chevalier.
« Cela a souvent provoqué des tensions avec les nobles de l’est, car ils ont subi de lourdes pertes lorsque les paysans de leurs terres ont commencé à abandonner leurs fermes pour chercher de meilleures perspectives ici. »
Maxi se raidit et détourna les yeux des montagnes sombres. « Est-ce que… mon père… a encore causé des problèmes ? »
« Comme vous le savez, il n’est pas homme à oublier une rancune », répondit Ursuline en haussant les épaules. « Il a eu recours à toutes les bassesses possibles, notamment en demandant au roi d’imposer des sanctions à Anatol et en réprimant les marchands qui commerçaient avec nous. Mais ses efforts ont été vains. Pire, ses actes se sont retournés contre lui : sa tyrannie n’a fait qu’inciter davantage de paysans à quitter ses terres. Il a fini par tenter une approche plus conciliante, baissant les loyers et promettant aux marchands de les laisser agir à leur guise, mais les principales guildes marchandes avaient déjà transféré leurs activités dans le sud. S’il y a une chose qui est sûre, c’est que ses erreurs lui ont coûté cher. »
« M-mon père… ne tolérerait jamais un tel affront », remarqua Maxi, anxieuse. « J’en suis certaine… il va encore comploter. C’est un homme tenace et rancunier. Je tremble à l’idée de ce qu’il pourrait faire ensuite… »
« Madame, cet homme n’a plus ce genre de pouvoir », dit fermement Ursuline en secouant la tête. « L’influence du duc repose sur les richesses produites par les terres fertiles du duché, et tous les efforts de Sir Riftan ont visé à l’éroder. Il a ruiné financièrement les vassaux du duc en leur prenant leurs paysans et leurs artisans, et réduit leur influence en renforçant l’alliance entre les nobles du sud. Le commerce florissant d’Anatol y a aussi contribué, puisque les domaines n’avaient plus besoin de dépendre de l’est pour leur approvisionnement en nourriture. La portée du duc n’a assurément plus rien à voir avec ce qu’elle était. »
Baissant les yeux vers Maxi, Ursuline poursuivit d’un ton grave : « Vous n’avez pas à vous inquiéter, madame. Le duc n’est plus en mesure de tenir tête à Sir Riftan. Tous ses efforts ont échoué jusqu’ici, tandis que l’influence du commandant ne cesse de grandir. »
« J’ai entendu dire… que Riftan allait bientôt devenir comte. »
« Il était grand temps », marmonna Ursuline avec amertume. « Cela n’a été possible que parce que les nobles conservateurs n’avaient plus le pouvoir de s’opposer à la décision du roi. À son retour de campagne militaire, le rang de Sir Riftan sera sans aucun doute encore mieux établi. Le duc ne fait pas le poids face à lui. »
Un frisson lui parcourut l’échine. Même si elle ne craignait plus son père autant qu’autrefois, elle savait parfaitement quelle immense influence il exerçait. Pourtant, Riftan, simple chevalier vassal, avait réussi à surpasser le seigneur de l’Est.
« Et… ma sœur, Rosetta ? » demanda Maxi, la voix tremblante. « Depuis qu’elle a eu onze ans, mon père souhaitait la voir épouser un membre de la famille royale. »
Sir Edon Crude, qui avait écouté leur conversation en silence, répondit avec son détachement habituel : « C’est une chose qu’il a réussi à obtenir. Votre sœur a épousé le prince héritier quelques mois après votre départ, et elle vient de lui donner un fils. »
Maxi fixa Edon, stupéfaite. « R-Rosetta a eu un enfant ? »
Rosetta était désormais mère. L’angoisse lui étreignit le cœur tandis qu’elle imaginait sa sœur tenant un nourrisson dans ses bras.
Un instant plus tard, son visage s’empourpra. Elle venait tout juste d’apprendre que Rosetta aussi portait de profondes blessures affectives. En se rappelant le regard morose de sa sœur lors de leur dernière rencontre, Maxi éprouva un pincement de culpabilité à l’idée d’avoir envié sa maternité.
« Quel genre d’homme… est le prince héritier ? Est-il… d’une quelconque façon v-violent ? »
Entendant l’inquiétude dans sa voix, Ursuline s’empressa de répondre : « Son Altesse ne lèverait jamais la main sur une femme. »
Pourtant, sa réponse manquait de conviction.
Voyant le scepticisme de Maxi, le chevalier ajouta avec un soupir : « Il est devenu irascible pendant ses études à l’université d’Osiriya, mais c’est quelqu’un de doux par nature. »
« Vous le connaissez personnellement, Sir Ursuline ? »
« J’ai été son maître d’équitation quand il était jeune. Il est très espiègle et d’une intelligence redoutable. »
Sachant à quel point Ursuline était loyal à la famille royale, Maxi fronça les sourcils. Elle avait du mal à lui faire entièrement confiance, mais si le prince ressemblait à sa sœur, elle ne pensait pas qu’il serait cruel envers Rosetta. Maxi sentit ses épaules se détendre.
« Merci de me l’avoir dit. Vous devez… tous être épuisés après une longue journée de travail. J’ai peur de vous avoir accaparés trop longtemps. »
« Mais pas du tout, madame ! s’exclama Ulyseon. Si vous le souhaitez, nous serions ravis de passer la nuit à discuter avec vous. »
Maxi recula d’un pas. Elle n’avait aucune envie de bavarder ici toute la nuit. Elle adressa un sourire poli aux chevaliers et dit : « Votre souper vous attend. Je… vais aller me reposer. »
« Bien sûr, madame. Le long voyage a dû être éprouvant », dit Ursuline dans un profond soupir. « Nous allons vous laisser, comme vous le souhaitez. Reposez-vous bien. »
Dès que les chevaliers furent partis, Maxi monta dans ses appartements. Elle savait que rejoindre les mages ne lui vaudrait que d’autres questions importunes. Elle enfila sa robe de nuit et se glissa dans son lit. Épuisée physiquement et moralement, elle n’avait plus envie de parler à qui que ce soit.
Roy était étendu devant la cheminée. Lorsque Maxi remonta la couverture jusqu’à son menton, il sembla prendre cela pour un signal : il bondit sur le lit et se blottit contre elle sous les draps. Souriante, elle le serra fermement contre elle. Elle resta un moment recroquevillée, puis le souvenir de son bras, qui lui avait servi d’oreiller, lui revint brusquement. Elle contempla en silence la place froide et vide à côté d’elle.
Malgré la fatigue de la journée qui pesait sur elle, Maxi constata qu’elle n’arrivait pas à s’endormir.
Le lendemain, Maxi inspecta le château avec Rodrigo. L’intendant lui montra les registres et lui détailla les nombreux changements survenus dans le domaine pendant son absence.
Une vingtaine de domestiques, hommes et femmes, avaient été engagés au cours des trois dernières années, et les écuries ainsi que la forge avaient été agrandies au double de leur taille initiale. On construisait une petite chapelle dans l’enceinte du château, et une boulangerie récemment bâtie se trouvait à côté du corps de garde. Enfin, la salle de tissage avait été transformée en entrepôt pour les outils et le matériel.
« Le couple de couturiers qui a confectionné vos robes a lancé une entreprise textile au village. Comme nous avons convenu de nous approvisionner chez eux, les servantes n’ont plus à s’épuiser dans la salle de tissage. Elles peuvent ainsi consacrer davantage de temps à d’autres tâches. »
En descendant le couloir, Maxi remarqua les sols cirés et les fenêtres impeccables. Le château était irréprochable et manifestement bien géré.
Elle éprouvait un mélange d’émotions étranges. À son arrivée à Anatol, le Château de Calypse tombait en ruine. À présent, il semblait que l’intendant avait enfin trouvé la meilleure façon de le gérer efficacement. Après avoir salué d’un signe de tête les servantes qu’elle croisait, elle posa une question à Rodrigo.
« Comment va Melric ? Il est en bonne santé ? »
« Le guérisseur a pris sous son aile un garçon orphelin l’année dernière. Il est plutôt vif et travailleur. Il s’occupe à merveille de votre jardin d’herbes médicinales. Grâce à lui, Melric a davantage de temps pour se reposer. »
« Je suis contente de l’apprendre. Je craignais… que Melric ne tombe malade à force de trop travailler. »
« Les domestiques lui donnent parfois un coup de main. Melric est un guérisseur généreux, qui soigne volontiers jusqu’aux petits maux du personnel. Tout le monde lui en est très reconnaissant. »
L’intendant commença à lui montrer l’entrepôt bien rangé, puis sembla se souvenir de quelque chose. Il se tourna brusquement vers elle.
« Au fait, quelques invités ont demandé s’ils pouvaient visiter la forge. Que dois-je leur répondre, madame ? »
Maxi fronça les sourcils. Il n’était pas difficile de deviner de qui il s’agissait.
« Faites-les accompagner par quelqu’un. Je suis certaine que leur dire non ne les empêchera pas d’y entrer de force. »
« Par ailleurs… quelques autres invités ont demandé à voir les appartements du Mage Ruth », ajouta Rodrigo, l’air contrarié.
Maxi poussa un profond soupir. Les mages estimaient sans doute qu’ils visitaient un monument célèbre.
« Veuillez leur dire… que je ne peux laisser personne entrer dans la tour de Ruth sans sa permission. »
« À vos ordres, madame. »
Après avoir inspecté en détail le bâtiment principal, Maxi se dirigea vers la grande salle pour voir les écuries rénovées. Elle y était presque lorsqu’une voix joyeuse l’interpella derrière elle.
« Madame ! »
Maxi sourit en voyant Ulyseon dévaler l’escalier.
« Bonjour, Ulyseon. »
« Bonjour, madame. Vous êtes ravissante aujourd’hui, comme toujours. »
Embarrassée, Maxi fit une drôle de grimace. « M-merci. Puis-je vous demander ce qui vous amène… »
« Pourriez-vous nous accorder un instant, madame ? » l’interrompit une voix grave.
Surprise, Maxi tourna la tête et vit Ursuline Ricaydo monter l’escalier. En le voyant, elle ouvrit de grands yeux. Elle l’avait toujours vu en armure ; aussi fut-elle décontenancée par sa tenue inhabituellement modeste : une tunique et un pantalon de cuir qui semblaient mal adaptés au froid. Une longue épée pendait à sa taille, attachée par une simple ceinture. Tandis qu’elle le dévisageait, Ursuline s’avança vers elle.
« Êtes-vous occupée, madame ? » demanda-t-il sèchement en jetant un coup d’œil au registre qu’elle tenait.
Maxi secoua la tête. « N-non… J’inspectais le château. À part ça, je n’ai rien de particulier à faire. »
« Alors, veuillez vous changer et mettre quelque chose de plus confortable, puis retrouvez-moi ici. »
Interloquée par cette consigne soudaine, Maxi ne bougea pas.
« Si vous comptez vous rendre sur le plateau de Pamela, dit le chevalier en lui adressant un regard sévère, vous devriez au moins savoir vous défendre. Je vous entraînerai à vous protéger jusqu’à votre départ. »
Maxi sentit tout son corps se raidir, comme frappé par la foudre.