Chapitre 248
248 Chapitre 9
Maxi croisa les bras sur sa poitrine tandis que sa peau se couvrait de chair de poule. Sa nourrice lui racontait autrefois des histoires sur les sinistres occultistes bannis dans le nord après leur terrible défaite face à l’Église. La mention de leurs méfaits lui retournait l’estomac de peur.
« Vous voulez dire que… les mages noirs bannis étaient à l’origine de la guerre ? » demanda Maxi à voix basse.
« Nous ne pouvons en être certains. Pourtant, les vestiges retrouvés dans les ruines évoquent une colonie de mages noirs, et il est évident qu’ils ont quitté les lieux depuis longtemps. Quoi qu’il en soit, les archives et les reliques semblent bien conservées. L’Église veut que nous examinions ces découvertes. Elle pense sans doute qu’elles contiennent des indices sur la localisation des monstres. »
« C’est une affaire des plus graves, déclara Calto d’un ton solennel. Si les mages noirs sont réellement à l’origine de la guerre, cela pourrait déclencher une nouvelle persécution des mages. Pour empêcher une telle atrocité, la Tour des Mages a décidé de coopérer pleinement avec l’Église. »
« P-Pourquoi… recruter une novice pour une mission aussi importante ? Ne serait-il pas préférable… d’envoyer des mages plus expérimentés ? »
« Comme vous le savez certainement, les restrictions actuelles empêchent les hauts mages de quitter Nornui. Pour l’heure, les seuls hauts mages d’Urd autorisés à quitter l’île sont Celric, Anton et moi-même. Les autres sont soit trop âgés pour supporter le long voyage jusqu’au plateau, soit fermement décidés à ne pas quitter l’île. Si l’on écarte ces noms, il ne reste qu’une dizaine de hauts mages dans toutes les tours — bien trop peu pour constituer une expédition. C’est pourquoi nous avons décidé d’emmener certaines de nos novices les plus compétentes. »
« Nous avons particulièrement besoin de mages de la terre, ajouta Landon dans un profond soupir. Tous ceux de l’île appartiennent à la tribu des Umri et refusent catégoriquement de quitter Nornui. De plus, je doute que l’Église accepte des personnes métisses. »
« Je vois… C’est pour cela que vous me voulez », dit Maxi en hochant la tête.
Elle n’avait certes aucune intention de se rabaisser, mais elle savait bien que la Tour des Mages comptait nombre de mages bien plus doués qu’elle. C’était la principale raison pour laquelle leur offre l’avait tant stupéfiée.
« Nous ne vous aurions pas sollicitée si nous avions pensé que vous n’étiez pas à la hauteur, répondit Landon, visiblement peu satisfait de sa conclusion. Nous comptons recruter d’autres novices si possible, mais nous avons estimé que vous étiez la candidate la plus qualifiée. Après tout, vous êtes l’une des meilleures élèves de la Salle de Nome. »
Maxi rougit. Les compliments du mage en chef la remplirent de stupeur et de joie. Elle se rappela combien Maître Landon avait été impressionné par sa rune de golem, même s’il n’était pas convenable de la présenter.
« Alors, quelle est votre réponse ? Vous joindrez-vous à l’expédition ? » demanda Calto en s’adossant à son siège, comme si cette longue conversation l’avait épuisé.
Maxi hésita. La mission paraissait dangereuse, et il faudrait au moins deux mois pour atteindre le plateau de Pamela. Cependant, si elle refusait, elle n’aurait d’autre choix que de passer encore une année sur cette île.
Se mordant la lèvre, elle se reprocha son égoïsme : même au beau milieu de cette discussion grave, elle ne désirait qu’une chose, revoir Riftan. Si elle l’avait pu, son impatience l’aurait poussée à traverser la mer à la nage. Chaque jour qui passait, son angoisse grandissait à l’idée de perdre un peu plus sa place dans le cœur de Riftan.
Après un long moment d’hésitation, Maxi finit par répondre.
« Je… me joindrai à l’expédition. »
Une semaine plus tard, Maxi se retrouva à gravir les étages d’Urd jusqu’au septième, où elle devait recevoir sa rune élémentaire. Anette Godric, Armin Dolph, Miriam et Sidina étaient là, eux aussi. Il y avait également un garçon taciturne nommé Kiel, à qui Maxi n’avait parlé que quelques fois, ainsi que deux novices d’Undaim qu’elle ne connaissait pas.
Après avoir salué Miriam, qui lui répondit à peine, puis Sidina, qui l’accueillit avec entrain, elle se dirigea vers Anette et Armin, assis un peu à l’écart des autres.
« Vous partez aussi pour l’expédition ? » demanda Maxi, surprise que les novices de la tribu des Umri aient accepté de quitter Nornui. « Nous voyagerons jusqu’au plateau avec les Chevaliers du Temple… Ça ne vous pose pas de problème ? »
« La Tour n’avait pas beaucoup d’options, répondit Armin d’un ton égal. Comme je suis le plus grand de ma tribu, je doute que les clercs devinent mes origines, à moins qu’on les leur révèle. »
« Je suis plutôt grande, moi aussi. Et puis, il y a bien des femmes qui ne sont pas des Umri et qui font ma taille, non ? » dit Anette en désignant le sommet de sa tête avec un sourire.
Avec ses quelque cinq kevettes — environ cent cinquante centimètres — Anette dépassait la plupart des hommes de sa tribu, tandis qu’Armin était plus grand que Maxi d’une largeur de doigt. Leurs carrures imposantes semblaient disproportionnées par rapport à leur taille, mais personne n’aurait douté qu’ils étaient humains de sang pur.
« C’est plutôt pour toi qu’on s’inquiète. Tu crois que tu tiendras le coup pendant le voyage avec ta constitution fragile ? » lança Anette en la détaillant de la tête aux pieds.
Maxi lui jeta un regard noir. « J-Je suis la seule mage ici à avoir participé à une campagne militaire ! »
Anette, Armin et tous les autres mages, un peu plus loin, interrompirent leur conversation et la dévisagèrent. Maxi se sentit rapetisser sous leurs regards sceptiques, mais elle dissimula vite sa honte derrière une assurance feinte.
« Je vous en prie, ne me mettez pas dans le même panier que des novices comme vous. »
« Eh bien, ça alors ! » rétorqua Anette.
Maxi allait lui répondre avec indignation quand la porte, à l’autre bout de la pièce, s’ouvrit pour laisser entrer Calto Serbel et quatre mages assistants.
Les novices se levèrent. Calto prit la parole d’un ton grave : « Bienvenue. Vous allez tous subir le rituel qui créera en vous une nouvelle voie de mana. En acceptant cette cérémonie, vous vous engagez également à vivre comme membres de la Tour des Mages jusqu’à la fin de vos jours. »
Il promena son regard sur les visages des novices réunis avant de poursuivre.
« Une fois la cérémonie d’investiture achevée, vos noms seront gravés sur le pilier d’Urd. Tant que vous respecterez nos règles, la Tour des Mages vous protégera et viendra sans hésiter à votre secours si vous subissez une injustice. À présent, c’est à vous de vous engager à respecter les règles de la Tour. »
Les novices prêtèrent serment à la Tour des Mages : ils promirent de ne jamais agir contre les intérêts de ses mages et de se conformer à ses règles et à ses principes éthiques. Une fois le serment prononcé, les quatre mages derrière Calto inscrivirent leurs noms sur une petite tablette de pierre, puis les conduisirent dans des pièces séparées, selon l’élément qu’ils avaient choisi.
Maxi se retrouva dans une petite pièce divisée par d’épais rideaux, où elle devait attendre son tour. Les novices passaient un à un au centre d’une salle ornée de bougies pour recevoir leur rune.
Le rituel fut bien plus douloureux qu’elle ne l’avait imaginé. Deux mages tatouèrent sur chacun de ses poignets le tracé de la rune, puis y insufflèrent de la magie afin de créer une nouvelle voie de mana. L’expansion rapide de celle-ci lui causa un étourdissement terrible. Elle serra les dents pour retenir un gémissement. C’était comme si on lui versait du feu dans les veines. Quand la voie reliant ses mains à son cœur fut achevée, elle était trempée de sueur.
« Il faudra deux jours pour que la rune se stabilise complètement. Si vous l’utilisez correctement, vous devriez pouvoir emmagasiner un mana d’une pureté inégalée », expliqua l’un des mages en essuyant l’encre avec une serviette. « Vous devriez vous reposer jusqu’à la fin de la journée. Il vous faudra un peu de temps pour vous habituer à l’augmentation soudaine de mana dans votre organisme. »
« M-Merci. »
Le rituel terminé, Maxi tituba hors de la pièce. Les autres novices avaient l’air tout aussi épuisés. Après s’être reposée un instant dans la salle d’attente avec eux, elle regagna ses quartiers et s’endormit aussitôt. Comme le mage le lui avait annoncé, il lui faudrait sans doute du temps pour s’habituer à sa nouvelle voie de mana.
Elle resta étendue sur son lit à gémir jusqu’à la fin de la journée. Le soir venu, elle ne se sentait toujours pas mieux et parvint à peine à se traîner jusqu’à Roy pour lui donner son dîner.