Chapitre 247
247 Chapitre 8
Sursautant, Maxi se retourna et vit Anette entrer d’un pas vif dans l’atelier commun. Elle s’approcha d’elle et se pencha pour se faire entendre par-dessus le vacarme des engrenages.
« Maître Landon vous cherche ! » cria Anette à pleins poumons. « Il vous veut dans son bureau, tout de suite ! »
Dès que le message strident de la jeune fille lui parvint, Maxi sentit ses larmes sécher aussitôt. Elle se leva et regarda Anette avec appréhension.
« P-Pourquoi ? »
Anette se contenta de hausser les épaules. Maxi soupira et quitta l’atelier. Pour quelle raison le chef des mages voulait-il la voir, cette fois ? Elle traversa le hall à la hâte jusqu’à l’immense cage d’acier. Après avoir demandé à un passant qui transportait du bois d’activer la poulie pour elle, Maxi ouvrit la porte et entra.
Bientôt, la cage d’acier se mit à trembler et à grincer, puis s’éleva lentement du sol. Pendant qu’elle montait vers les étages supérieurs, Maxi rajusta sa robe froissée et remit en ordre ses cheveux ébouriffés. Un jour, elle demanderait une lettre de recommandation assez impressionnante pour obtenir l’approbation des mages d’Urd ; elle tenait donc à s’attirer autant que possible les bonnes grâces du chef des mages. Elle savait que Maître Landon estimait beaucoup ses compétences, mais il pouvait tout de même favoriser les mages de sa tribu. Maxi s’efforça de lisser les mèches rebelles.
Peu après, la poulie s’arrêta. Elle ouvrit prudemment la porte et sortit. Lorsqu’elle frappa à l’entrée en arche, la voix de Landon lui répondit qu’elle pouvait entrer.
« Bonsoir, Maître Landon », dit Maxi en pénétrant lentement dans la pièce.
À l’intérieur, Landon était assis en face d’un homme dégingandé. Maxi ouvrit de grands yeux. Elle s’était attendue à le trouver seul. L’inconnu lui tournait le dos, mais, quand elle entra, il regarda par-dessus son épaule et la dévisagea de ses yeux bleu-gris.
Maxi se figea en le reconnaissant. C’était Calto Serbel, un mage qu’on lui avait un jour décrit comme l’un des anciens de la Tour. Son influence était considérable à Nornui. Comprenant qu’elle arrivait peut-être au mauvais moment, elle fit un pas en arrière.
« On m’a dit… que vous vouliez me voir. Je ne voulais pas vous interrompre… »
« Entrez, asseyez-vous », dit Landon en désignant une chaise vide.
Maxi étudia le visage de Calto Serbel avant de s’asseoir avec hésitation. Voyant son malaise, Landon lui sourit pour détendre l’atmosphère.
« Je ne vous ai pas fait venir pour vous réprimander, inutile d’être aussi tendue. J’aimerais vous soumettre une proposition. »
« Une proposition ? »
Calto Serbel prit la parole. « Permettez-moi de vous expliquer. »
Maxi tressaillit et se tourna vers lui. Impossible de deviner son âge. Le mage avait la peau ferme d’un jeune homme d’une vingtaine d’années, mais ses cheveux gris, soigneusement noués, étaient parsemés de blanc. De légères taches de vieillesse marquaient le dos de sa main osseuse, crispée sur l’accoudoir. C’étaient les seuls signes indiquant que l’homme pouvait être bien plus âgé qu’il n’en avait l’air.
Calto l’observa de son regard perçant, puis poursuivit. « La Tour des Mages prévoit d’organiser prochainement une expédition sur le Continent de Roviden. Nous recrutons actuellement des mages aptes à participer à cette mission. »
Maxi cligna des yeux, l’air absent.
Après avoir laissé le silence s’étirer, Calto ajouta : « Nous espérions que vous vous joindriez à nous. »
« M-Moi ? »
Il hocha lentement la tête. « Maître Landon m’a dit que vous maîtrisiez bien la langue ancienne et que vous étiez très douée pour les runes. J’ai cru comprendre que vous vous y étiez intéressée très tôt et que vous vous y consacriez depuis. L’expédition a besoin de mages comme vous. »
« M-Mais… je n’ai pas encore terminé ma formation… »
« Ce serait effectivement un peu prématuré, mais si vous vous joigniez à l’expédition, on vous conférerait une rune élémentaire. À condition, bien sûr, que vous meniez votre mission à bien. »
L’offre était si stupéfiante que Maxi faillit bondir sur ses pieds pour s’écrier qu’elle ferait tout ce qu’on voudrait. Le problème qui la tourmentait depuis quelque temps serait réglé si elle rejoignait l’expédition. Non seulement elle recevrait sa rune élémentaire et deviendrait une mage supérieure, mais elle pourrait aussi quitter l’île bien plus tôt. Malgré tout, elle ferait preuve d’imprudence en acceptant sans savoir en quoi consistait la mission.
S’efforçant de garder la tête froide, elle demanda : « Quel… est le but de l’expédition ? Pourquoi la Tour des Mages voudrait-elle faire appel à une novice comme moi ? »
Le front sillonné de rides profondes, Calto se caressa le menton imberbe d’un doigt osseux avant de répondre d’un ton grave : « Seuls quelques mages supérieurs qui ont déjà accepté de participer à l’expédition en connaissent les détails. »
« Vous voulez dire que vous ne pouvez pas me dire en quoi consiste la mission… à moins que j’accepte d’abord ? »
« Non, je ne souhaite pas vous contraindre à quoi que ce soit sans vous informer de ce qui vous attend. Cependant, tant que la Tour n’aura pas officiellement annoncé l’expédition… je vous demande de garder pour vous ce que vous allez entendre. Nous ne voulons pas provoquer de troubles inutiles. »
Cela signifiait que l’expédition portait sur une affaire de la plus haute importance. Se mordant la lèvre inférieure, Maxi hocha lentement la tête. « Je comprends. Je ne le… dirai à personne. »
Calto la fixa intensément, comme s’il cherchait à mesurer à quel point il pouvait lui faire confiance, puis expliqua d’une voix monocorde : « Vous connaissez sans doute l’invasion de monstres qui a eu lieu il y a trois ans. Une armée composée principalement de trolls a ravagé toute la région nord-ouest après s’être alliée aux monstres de la race des Ayin, déclenchant une guerre terrible. »
Le visage de Maxi s’assombrit à l’évocation inattendue de ce sujet. Elle se demanda combien de mages de la Tour en savaient davantage qu’elle sur cette guerre. Même aujourd’hui, les horreurs de cette époque continuaient de hanter ses rêves.
Elle hocha la tête. « Oui, je la connais bien. Avant de venir ici… j’ai servi comme guérisseuse sur le champ de bataille, pendant la guerre. »
« Ah, oui, c’est vrai. »
Fronçant les sourcils, Calto la détailla comme s’il la voyait sous un jour nouveau. L’histoire de son arrivée à Nornui était devenue une sorte de légende parmi les rares mages supérieurs qui en connaissaient les détails.
Calto plissa le nez, plongé dans ses pensées. « Il y a bien des aspects de cette guerre qui restent obscurs. Les monstres étaient bien équipés, entièrement armés, et leur armée disposait d’une chaîne de commandement étonnamment bien organisée. Comprenez-vous ce que cela implique ? Quelqu’un a passé beaucoup de temps à transformer des milliers de monstres en soldats. Il est probable qu’ils aient fondé une civilisation très avancée dans les régions au-delà du plateau de Pamela. Craignant que des vestiges de cette civilisation n’y subsistent encore, l’Église a poursuivi sans relâche l’armée dispersée. Mais il semble que le terrain aride et accidenté de la région ait rendu les reconnaissances difficiles. Des centaines de monstres ont disparu comme des fantômes, tandis que les forces osiriyannes se sont retrouvées en territoire inconnu. Vous l’aurez compris, leur mission revenait à chercher une aiguille dans un immense désert. Ce n’est que maintenant qu’ils ont découvert quelques pistes. »
Cette révélation inattendue, si difficile à concevoir, laissa Maxi stupéfaite. L’idée qu’une vaste civilisation de monstres puisse exister dans une région mystérieuse où les hommes ne s’étaient jamais aventurés la fit frissonner.
Elle déglutit et demanda avec prudence : « La Tour des Mages… envoie l’expédition pour suivre cette piste ? »
« Exactement. L’Église a sollicité votre aide en privé et, après mûre réflexion, la Tour des Mages a décidé de coopérer avec elle pour reconnaître le plateau de Pamela. »
Maxi fronça les sourcils en se rappelant les cinq paladins qui avaient rendu visite à la Tour des Mages le mois dernier. Pour l’heure, les deux camps se toléraient, mais l’Église avait déjà persécuté les mages avec une cruauté sans bornes. La Tour elle-même avait été fondée pour protéger les mages des chasseurs d’hérétiques.
Quand l’Âge de l’Armistice avait commencé, après la chute de la Dynastie de Roem, l’Église et la Tour des Mages avaient elles aussi conclu une trêve tacite. Pourtant, malgré cette paix, les fidèles zélés de l’Église orthodoxe restaient hostiles à la magie. Pourquoi Osiriya demanderait-elle l’aide de la Tour, sachant pertinemment que cela susciterait une vive opposition ?
« Quelle est exactement cette piste… qu’ils ont découverte sur le plateau de Pamela ? »
Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Calto parut hésiter. Comme il restait silencieux, l’air mal à l’aise, Landon intervint.
« Les ruines d’une petite ville ont été découvertes dans la partie est du plateau. On y a également trouvé des écrits en langue ancienne. »
Maxi cligna des yeux, sans parvenir à saisir immédiatement toutes les implications des paroles du chef des mages. Quand elle en comprit enfin la portée, elle rentra les épaules, parcourue d’un frisson glacé qui lui descendit le long du dos.
« V-Vous voulez dire… qu’ils ont découvert des traces d’une colonie humaine ? »
« Oui, répondit Landon d’un ton grave, et nous pensons que les gens qui y vivaient étaient les mages noirs que l’Église a bannis au nord après l’échec de leur révolte. »