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244 Chapitre 5

Un jeune homme vêtu d’une robe grise flottante descendit l’allée étroite, affichant son habituelle mine méticuleuse. C’était Ranulf, le haut mage chargé des affaires des novices. Sans prêter attention au regard réprobateur de la bibliothécaire, il s’avança à grands pas vers Maxi.

« Je suis ravi de t’avoir trouvée ici. Ça m’évite de me déplacer jusqu’à ta salle de cours.

— I-Il y a un problème ?

— Tu ne sais vraiment pas ?

Les mains sur les hanches, le haut mage lui lança un regard impérieux. Maxi sentait les regards curieux des autres mages qui lisaient près de la fenêtre, mais Ranulf ne semblait guère disposé à faire preuve de discrétion. Il sortit de sa robe une épaisse liasse de parchemins et la brandit sous le nez de Maxi. Ses yeux vides, qui clignaient sans comprendre, s’écarquillèrent lorsqu’elle reconnut la lettre qu’elle avait passé tant de nuits blanches à écrire.

Le haut mage se frotta la tempe et poussa un soupir. « Ne t’ai-je pas répété un nombre incalculable de fois que les novices devaient faire court et simple, puisque leurs lettres étaient inspectées avant d’être envoyées ? Deux refus ne t’ont donc pas suffi pour comprendre ?

— M-Mais, cette fois, j’ai vraiment fait aussi court que possible ! s’écria Maxi, terrifiée à l’idée d’essuyer un troisième refus.

Les novices n’étaient autorisés à envoyer du courrier que deux fois par an et, comme le haut mage l’avait dit, ses lettres avaient été refusées les deux fois. Outrée, Maxi le foudroya du regard.

— V-Vous m’avez dit de ne pas dépasser dix pages… e-et j’ai obéi.

— Ah oui, tu as obéi ?

Au bord des larmes, le haut mage tira une feuille pliée de la liasse et la déplia. Maxi poussa un cri et tenta précipitamment de cacher le contenu de la lettre. Sans tenir compte de son désarroi, Ranulf agita le parchemin — qui faisait à peu près la taille d’une nappe — sous ses yeux.

— Tu appelles ça obéir ?! Ce sont des parchemins destinés à dessiner de grands dispositifs magiques, et tu les as remplis de ton écriture minuscule ! J’ai failli en perdre la vue ! Je me suis acharné à tout lire parce que je voulais vraiment t’autoriser à envoyer une lettre, cette fois, mais c’était impossible !

Ranulf gronda en désignant ses yeux injectés de sang.

— C’est une sorte d’expérience de torture que tu mènes ? La dernière fois, tu m’as laissé perplexe avec une lettre aussi épaisse que les Saintes Écritures, et maintenant, cette absurdité… Il sembla chercher ses mots, puis hurla : Tu n’as donc aucune considération pour la personne qui doit vérifier tout ça ?! Tu te rends compte du supplice que c’est, de devoir lire une lettre d’amour aussi interminable ?

— C-C-Ce n’est pas une lettre d’amour ! Je voulais s-seulement donner de mes nouvelles à mon mari ! Nous n’avons le droit d’envoyer des lettres que deux fois par an… a-alors, forcément, j’ai beaucoup de choses à lui raconter !

Le haut mage releva le menton et renifla bruyamment. « Tu devrais me remercier de les avoir refusées. Leur envoi par-delà la mer aurait été désastreux. Crois-moi, tes pauvres lettres l’auraient fait fuir !

Le visage de Maxi blêmit sous le choc. Comment pouvait-il dire une chose aussi terrible alors qu’elle était folle d’inquiétude ?

Oubliant qu’ils se trouvaient dans un lieu public, elle s’écria : « Vous avez tort ! M-Mon mari… n’est pas un homme sans cœur comme vous, Maître Ranulf !

— Assez. Réécris-la, dit le haut mage entre ses dents serrées.

Sur ces mots, il sortit un parchemin long d’une seule kevette (environ trente centimètres) et le lui agita sous le nez.

— Je te donne une dernière chance. Les lettres partent dans deux jours ; tu as donc jusqu’à demain pour en écrire une autre. Le parchemin doit faire cette taille…

Sa phrase s’éteignit tandis que Ranulf se dirigeait vers le bureau de la bibliothécaire et lui arrachait sa plume des mains. Il griffonna rapidement une phrase sur le parchemin.

— Et tu écriras de cette taille, pas plus petit. Pas plus de cinq pages.

— M-Mais, la dernière fois, vous m’aviez dit dix…

— Cinq. Une page de plus et je la tamponnerai immédiatement « refusée », alors réfléchis-y en écrivant.

Après avoir bien fait passer le message, Ranulf pivota et sortit de la bibliothèque à grands pas. Stupéfaite, Maxi resta immobile, le regardant s’éloigner. Quelqu’un se racla la gorge derrière elle. C’était la bibliothécaire, qui la foudroyait du regard depuis son bureau.

— Quiconque élève la voix ici se voit interdire l’entrée pendant une semaine.

Maxi cligna des yeux.

— Puisque c’est le règlement, poursuivit la bibliothécaire, vous êtes désormais bannie de la bibliothèque pour une semaine, Maximilian. Veuillez quitter les lieux immédiatement.

Au bord des larmes, Maxi s’en alla.

Malgré son état second, Maxi parvint à terminer son cours de débat. Toujours aussi accablée, elle regagna péniblement son dortoir, triturant la lettre qu’elle avait mis des mois à composer avec soin. Chaque fois que le manque devenait insupportable, elle avait déversé cette émotion sur le parchemin. Il était vrai que ses lettres s’allongeaient trop, mais quelques pages ne suffisaient tout simplement pas à contenir tout ce qu’elle voulait lui dire.

J’ai vraiment essayé de faire court, cette fois.

Maxi entra dans sa chambre, l’air accablé. Roy bondit de la position en boule qu’il avait adoptée sur le lit et se frotta contre sa jambe. Après avoir nourri le chat, Maxi s’assit à son bureau et contempla d’un air morose la liasse de parchemins. Soudain, toute l’angoisse et la tristesse qu’elle avait refoulées éclatèrent comme du pus jaillissant d’une plaie.

Si tu pars, je ne t’attendrai plus.

Maxi se mordit la lèvre. Toutes les inquiétudes qu’elle avait reléguées au fond de son esprit revinrent la tourmenter. Avait-il vraiment pensé ces mots ? Avait-elle déjà perdu sa place à ses côtés ? Et s’il n’avait plus besoin d’elle ? Que ferait-elle, alors ?

Le souffle court, elle prit un nouveau parchemin et se mit à écrire à toute allure, comme possédée. Bien qu’elle eût peu de choses à raconter, les nouvelles de Nornui étant interdites, les mots continuaient d’affluer, et elle ne parvenait pas à s’arrêter. Ils ne suffisaient pas à exprimer combien elle pensait à lui, combien la vie à Anatol lui manquait et à quel point son cœur se brisait chaque fois qu’elle se rappelait le jour où elle l’avait quitté. Comment cinq pages auraient-elles pu suffire, alors que même un millier ne contiendrait pas tout son désir ?

Dans les quelques pages qu’on lui avait accordées, elle s’efforça de transmettre toutes les émotions qui l’habitaient. Elle parvint de justesse à ne pas le supplier de ne pas l’oublier. En relisant sa lettre une fois achevée, Maxi comprit qu’elle avait lamentablement échoué à exprimer tout ce qu’elle voulait lui dire.

Le visage défait, elle fixa d’un air sombre le parchemin jaune. À quoi bon ? Riftan ne souhaitait peut-être même pas recevoir de lettre. Il l’avait peut-être déjà complètement oubliée. Cette pensée lui déchira le cœur. Elle se couvrit le visage des mains et tenta désespérément de retenir ses larmes.

Un soupir lui échappa. Elle ne parviendrait donc jamais à se défaire de cette horrible habitude qui consistait à imaginer le pire. Malgré tous ses efforts pour se réinventer pendant son séjour à Nornui, elle avait bien du mal à changer sa nature profonde.

Après avoir contemplé le coucher du soleil d’un air las, Maxi trempa sa plume dans l’encre. Même si Riftan n’avait plus besoin d’elle, elle, elle avait toujours besoin de lui. Tout ce qu’elle voulait, c’était une nouvelle chance de reconquérir son cœur. Se ressaisissant, elle écrivit quelques mots sur son état et sur les efforts qu’elle faisait pour retourner à Anatol. Elle hésita, puis griffonna une dernière phrase.

Tu me manques tellement que j’en mourrais.

En fixant ces mots, elle laissa éclater les larmes qu’elle avait retenues. Essuyant ses joues, elle glissa la lettre dans une enveloppe de cuir et la scella. Effrayé par ses sanglots, Roy s’approcha en rampant et se frotta contre sa jupe. Maxi prit le chat dans ses bras et enfouit le visage dans sa douce fourrure.

« Toi aussi… tu t’ennuies de chez toi, n’est-ce pas ?

Roy ronronna et lui lécha la joue de sa langue râpeuse.

Elle renifla. « Moi aussi, ça me manque.

On frappa à la porte, interrompant ce paisible instant.

Relevant brusquement la tête, Maxi murmura : « Roy… qu’est-ce que tu as encore fait ?

Comme s’il cherchait à échapper à son regard accusateur, Roy se tortilla pour se dégager de son étreinte et fila sous le lit. Elle lui lança un regard noir, puis se dirigea vers la porte.

« Q-Qui est là ?

— C’est moi.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle trouva Anette qui l’attendait, une lanterne à la main.

Perplexe, Maxi demanda : « Qu’est-ce qui vous amène ici… à cette heure ?

Anette Godric résidait dans le village de la tribu des Umri et on la voyait donc rarement au dortoir.

« Maître Landon m’envoie. Il veut te voir dans son bureau. Il dit qu’il souhaite discuter avec toi des runes que tu lui as demandé de relire. »