Chapitre 238
238 Chapitre bonus. Depuis leur nuit de noces, un fil ténu reliait désormais Riftan et Maximilian. S’il venait à mourir au combat, ce lien serait rompu. Les années effaceraient peu à peu son visage de son esprit, ne lui laissant que le vague souvenir du monstre qui l’avait tourmentée.
Son expression s’assombrit tandis qu’il essuyait du revers de la main l’ale qui lui coulait des lèvres. Son refus de s’installer à Anatol ne laissait aucun doute sur le mépris qu’elle lui portait. Peut-être ne souhaitait-elle même pas qu’il revienne vivant. Une vive douleur, à laquelle il était désormais habitué, lui transperça la poitrine.
Hebaron buvait devant le feu, ses jambes musclées étendues devant lui.
« Assez de ces sombres discussions, lança-t-il en coupant la conversation. Pour ce soir, reposons-nous et amusons-nous, au moins. On peut parler de tuer le dragon et des renforts en chemin, non ? On a tout notre temps. »
« Qu’est-ce que tu proposes ? Qu’on se saoule ? »
« C’est ma première gorgée d’ale depuis neuf mois. Alors, si tu pouvais m’épargner toute cette morosité… » Hebaron adressa un sourire à Riftan, dont le ton était sarcastique. Puis, par-dessus son épaule, il cria : « Hé ! L’un de vous sait raconter une histoire ? Comment voulez-vous qu’on savoure nos boissons sans distraction ? »
« Une distraction ? s’exclama Ursuline. Nous sommes en pleine campagne militaire, et l’avenir du continent occidental est en jeu. Comment… »
Sans prêter attention à l’emportement de son compagnon, Hebaron désigna un des écuyers assis autour du feu de camp. « Harman, raconte-nous ton voyage sur le continent méridional. Tu sais, cette fois où trois prostituées t’ont dépouillé jusqu’au dernier sou et jeté tout nu dans la rue. »
« Je crois que vous venez de raconter toute l’histoire, Sir Hebaron », marmonna Harman, l’écuyer.
« Elle est plus drôle quand c’est toi qui la racontes. Allez, vas-y. Qui sait quand tu auras de nouveau l’occasion de te vanter ? »
Harman, un jeune homme de vingt ans, sembla hésiter, mais finit par se lever sur l’insistance de Hebaron. Il jeta un regard à Riftan, comme pour lui demander la permission. Riftan soupira et hocha la tête. L’écuyer se lança alors dans le récit fantaisiste de sa naissance, fils d’un marchand, et de ses voyages à travers le monde.
En silence, Riftan observa les soldats se laisser emporter par le récit du jeune homme, oublier leur peur et leur épuisement. Hebaron avait raison : Harman avait un véritable talent de conteur. Lorsqu’il en arriva à son combat contre cent voleurs, son auditoire éclata de rire et lança des quolibets.
« Tu essaies d’en convaincre qui ? Tu n’aurais même pas pu en affronter deux ! »
« Attendez la fin, mes amis, et vous verrez comment mon esprit brillant a fait fuir en pleurant des centaines de païens du Sud ! »
Riftan eut un sourire en coin. Les cent voleurs étaient devenus des centaines.
Un des chevaliers de son auditoire ricana. « Les païens du Sud ne vénèrent pas un dieu unique. Ces porcs croient que les hommes deviennent des dieux après leur mort. »
« Seulement ceux qui ont été assez vertueux, rectifia Harman. Les gens du Sud croient au cycle de la vie, de la mort et de la renaissance. Selon ses actes dans une vie antérieure, on peut renaître roi ou mendiant. Ceux qui commettent des atrocités renaissent sous forme de bétail et sont condamnés à d’indicibles souffrances. »
Les quolibets fusèrent de nouveau, mais certains, dans l’assistance, parurent intrigués.
« Alors, d’après leurs croyances, je serai roi dans ma prochaine vie », lança un chevalier.
Un grondement de rire parcourut le cercle autour du feu de camp. 𝘧𝒓e𝑒𝑤e𝙗𝚗oｍ
« Toi, tu seras un âne ! »
« Non, non, un cochon ! Tu manges comme un cochon, tu renaîtras en cochon ! »
Après avoir écouté leurs plaisanteries en silence, la princesse Agnes sembla mal à l’aise. « Je crois que nous nous aventurons sur un terrain dangereux. »
« Ce ne sont que des hommes qui se comportent en hommes », rétorqua Hebaron d’un ton plat.
La princesse fit mine de rappeler le robuste chevalier à l’ordre, mais se contenta de pousser un soupir et de murmurer : « Veillez à surveiller vos paroles lorsque nous rencontrerons les Chevaliers du Temple. Il suffirait d’en parler pour qu’on nous interroge. »
Hebaron renifla bruyamment. « Les Chevaliers du Temple seraient la risée du continent s’ils traduisaient des soldats en justice pour une plaisanterie. »
« Malgré tout… »
Ruth, qui émiettait silencieusement un morceau de pain, s’interrompit pour intervenir. « Inutile de prendre la chose si au sérieux. C’est simplement une façon pour les hommes de faire face à leur peur de la mort. »
La princesse Agnes adressa à Ruth un regard sévère, puis but une gorgée. « Très bien. Faites comme bon vous semble. »
Quand la princesse détourna le regard, comme pour signifier qu’elle passerait l’affaire sous silence, les soldats se mirent à imaginer sous quelle forme ils renaîtraient. On n’avait pas entendu de telles plaisanteries ni de tels rires au camp depuis des mois. En les observant, Riftan se dit qu’un moment pareil ne se reproduirait peut-être jamais.
« Si tu pouvais renaître en n’importe quoi, capitaine, qu’est-ce que tu choisirais ? » bredouilla Hebaron.
Le chevalier semblait à présent passablement ivre. Son ton était redevenu familier, comme à l’époque où Riftan ne commandait pas encore un ordre de chevalerie.
Riftan fronça les sourcils. Il ne voulait pas gâcher leur bonne humeur, mais ne parvenait pas à trouver la moindre réponse. Il avait toujours été complexé par ses origines de bâtard métis, mais n’avait pas davantage envie de renaître noble de sang pur. Il les haïssait trop profondément. À vrai dire, il ne souhaitait renaître en rien de particulier. Peut-être était-il simplement las de vivre.
Le regard vide, Riftan contempla les flammes du feu de camp. Un instant plus tard, le mot lui échappa.
« Cheveux. »
« Quoi ? » Hebaron éclata d’un rire incrédule. « T’es déjà saoul ? »
Portant sa coupe à ses lèvres, Riftan esquissa un sourire amer. « Peut-être. »
***
Guidée par la princesse Agnes, la troupe se mit en route vers le nord-est. À chaque expiration de Riftan, une buée blanche s’élevait de ses lèvres tandis qu’il menait prudemment Talon sur la roche gelée. Les attaques des monstres se faisaient plus rares à mesure qu’ils grimpaient, mais le terrain devenait d’autant plus escarpé. Pour ne rien arranger, la température chutait à toute allure.
Lorsqu’ils firent halte, Ruth partit examiner les environs.
« La répartition du mana est très déséquilibrée dans cette région, dit-il à son retour. Il n’y a pas la moindre trace de mana de feu dans les environs. On dirait que quelque chose aspire toute la chaleur de cet endroit. »
Après avoir observé avec gravité le sol gelé, la princesse Agnes ouvrit son poing. Une petite flamme, de la taille d’un pépin de citrouille, s’alluma au-dessus de sa paume. Elle vacilla un instant, puis s’éteignit comme une bougie dans le vent. Se mordant la lèvre, la princesse tenta plusieurs fois d’en invoquer une autre, sans succès.
« Comme l’a dit votre mage, quelque chose absorbe l’énergie des flammes. Toute cette montagne est peut-être sous l’effet d’un enchantement. »
« Ça veut dire que nous sommes au bon endroit. »
« La rune utilise probablement le mana de feu pour maintenir la barrière, dit la princesse en hochant la tête. » Elle se caressa le menton, pensive, avant d’ajouter : « À moins que le dragon n’absorbe tout le mana de la région pour renouveler sa magie. Dans les deux cas, la tanière du dragon doit se trouver quelque part sur cette montagne. »
Au-dessus d’eux, des nuages s’amoncelaient au nord. Riftan fronça les sourcils en scrutant le ciel. Dans ces conditions difficiles, il serait impossible de mener leurs quelque huit cents hommes jusqu’au sommet. Son regard passa sur les dizaines de chariots et les chevaux épuisés, puis il prit sa décision.
« À partir d’ici, seuls Ruth, moi et les trente meilleurs chevaliers continuerons. Votre Altesse, vous devriez rester ici avec le reste de la troupe. »
« Attendez ! Pourquoi ? »
« Votre magie ne nous sera d’aucune utilité ici, répondit Riftan d’un ton sec. Je ne veux pas qu’elle nous ralentisse. »
Furieuse, la princesse releva le menton, mais finit par se résigner, visiblement contrariée. Elle savait bien qu’elle ne leur serait pas d’une grande aide sans sa magie.
Riftan choisit trente chevaliers de haut rang, dont Hebaron, pour l’expédition de reconnaissance, puis entama l’ascension de la montagne rocheuse avec le matériel nécessaire. Ruth ralentissait constamment l’allure, mais Riftan ne pouvait pas le laisser derrière. Sans lui, il serait impossible d’explorer le flanc de la montagne.
« Il nous reste combien de chemin jusqu’à l’endroit indiqué par la princesse ? demanda Gabel.
Riftan leva les yeux au ciel pour évaluer la distance qu’il leur restait à parcourir. « Si nous continuons à ce rythme, nous y serons au coucher du soleil. »
« Ce serait bien si on ne gelait pas à mort avant. »
Ruth resserra son manteau en peau de loup et toussa sèchement. Apercevant ses lèvres bleues, Riftan fronça les sourcils. Ruth avait toujours réussi à suivre le rythme, même lorsqu’il était mercenaire dans le Nord. Il avait supposé qu’il tiendrait également le coup ici. Mais à voir le mage à présent, il s’était peut-être trompé.
...
Constatant que la pierre de feu qu’il tenait était à court de mana, Ruth jura et la jeta au loin. « Ne traînons pas. Une fois la rune qui maintient la barrière détruite, la répartition du mana redeviendra normale. »
Les chevaliers lui lancèrent des regards inquiets, puis se remirent en route. La pente finit par s’adoucir sensiblement, et un champ de neige étincelante s’étendit devant eux. Prenant garde à ne pas glisser, Riftan posa le pied sur la neige gelée.
Quelque chose lui fonça dessus. L’instinct prenant le dessus, il dégaina son épée et roula sur le côté. Le sol trembla comme lors d’un séisme, tandis qu’une ombre noire se dressait au-dessus d’eux.
Se préparant au combat, Riftan leva les yeux juste à temps pour voir un géant de glace scintillante émerger des rochers.
« C’est un golem ! cria-t-il aux chevaliers. Écartez-vous tous ! »
Le géant balaya la neige de son bras colossal. Les chevaliers se dispersèrent en bondissant de côté. Riftan s’approcha furtivement, le flanc plaqué contre un rocher. Il lança un grappin qui s’accrocha au bras du golem. Le géant de glace vacilla et se mit à pencher sur le côté.
Profitant de l’occasion, les chevaliers lancèrent à leur tour leurs grappins et leurs chaînes sur le monstre. Bientôt, la marionnette magique de trente kevett (environ neuf mètres) fut solidement entravée par des chaînes d’acier et d’écailles de drake.
Riftan bondit aussitôt sur le géant et abattit son épée. La lame brilla d’un éclat bleu avant de s’enfoncer profondément dans le crâne de la créature. L’instant d’après, une lumière blanche jaillit de son corps colossal. Le golem explosa comme du verre brisé avant qu’ils aient eu le temps de s’éloigner.
Se couvrant le visage, Riftan plongea pour éviter les éclats de glace. Le choc violent le laissa étourdi un instant. Il resta étendu sur le sol gelé, puis se releva. Haletant, il attendit que sa vision trouble s’éclaircisse. Il se trouvait dans un champ de neige noyé sous un épais brouillard. Les autres chevaliers étaient introuvables.
« Hebaron ! Ruth ! »
Sa voix résonna dans le vide, et Riftan fronça les sourcils. Était-ce de la magie ?
...
Même si l’explosion l’avait emporté, il n’avait pas pu être projeté bien loin. Après avoir rapidement inspecté les environs, il fouilla ses vêtements à la recherche d’une fusée de signalisation. Hélas, son silex refusait de produire la moindre étincelle, malgré tous ses efforts. Il finit par renoncer à retrouver ses hommes et se mit en marche. Il serait sans doute plus rapide de retrouver et d’éliminer la cause de tout cela que d’attendre l’arrivée de Ruth.
Prenant le ciel pour boussole, Riftan remonta la pente. La tempête de neige qui se préparait s’abattit bientôt, compliquant encore sa progression. Il jura entre ses dents tout en cherchant un abri dans la montagne enneigée. Non loin de là, une paroi rocheuse se dessinait vaguement à travers la tourmente. Espérant y trouver une grotte, Riftan s’avança dans le vent et la neige. Il poussa un soupir de soulagement en apercevant une ouverture dans la paroi.
Dès qu’il pénétra à l’intérieur, un froid sinistre le parcourut. Il fixa l’obscurité, trop abasourdi pour bouger.
Une femme était suspendue au plafond de la grotte, une corde passée autour de son cou gracile. Sous ses cheveux noirs et inertes, son visage était strié de larmes de sang. 𝗳𝐫𝘦e𝘸𝗲𝚋𝓃𝚘vm
Riftan recula en titubant. Il avait vu ce visage d’innombrables fois dans ses cauchemars. Horrifié, il s’enfuit de la grotte.
Il ne sut pas combien de temps il courut dans la tempête, comme s’il fuyait un esprit maléfique. Soudain, un poids énorme s’abattit sur son dos. Des doigts froids et humides se refermèrent autour de sa gorge, tandis que des cheveux moites lui collaient à la nuque, le révulsant.
Riftan tourna lentement la tête et vit le visage cireux d’une femme. Il se débattit pour la repousser. Le cadavre se brisa et s’effrita en poussière blanche en heurtant le sol.
Un sanglot lui échappa tandis qu’il la regardait disparaître.
C’est de la magie qui s’attaque à l’esprit.
Ce fut la première pensée qui lui traversa l’esprit. Il passa une main tremblante sur son visage et s’efforça de reprendre contenance. Ce n’était qu’une illusion, un leurre destiné à troubler l’esprit humain. Se répétant ces mots avec désespoir, il se remit en marche. Il ne savait plus où il allait.
Le vent redoubla de violence et enveloppa les environs d’un voile de neige. Ayant perdu tout sens de l’orientation, Riftan contempla d’un regard vide ce monde sans couleur. Il ne trouvait plus aucune raison de continuer.
N’en ai-je pas assez fait ? N’ai-je pas livré assez de batailles ?
La fatigue pesait sur ses épaules comme un bloc de fer. Incapable d’en supporter davantage le poids, il s’effondra au sol, les flocons glacés se posant sur son visage.
Dans le froid mordant, sa respiration était rauque. Malgré le gel qui lui pénétrait jusqu’aux os, une étrange apathie l’envahit. Cette mort vaine était-elle son destin ? Ses pensées confuses se dispersèrent lorsqu’il aperçut une lueur rouge dans la bourrasque.
Riftan cligna lentement des yeux. Quand la brume se dissipa, il vit une femme debout dans le vent, les cheveux flottant comme des flammes vacillantes. Une auréole de lumière révélait son visage pâle, ses joues rougies par le froid. Il grogna tandis qu’un spasme lui secouait la poitrine. Tout son corps tremblait de frustration, de désespoir et de résignation. C’était toujours elle. Si l’on plongeait dans les profondeurs les plus secrètes de son cœur, elle s’y trouvait.
Pourquoi es-tu la seule à pouvoir me tourmenter ainsi ?
Sa présence resterait-elle en lui pour toujours, comme une épine fichée dans sa chair ? Il sentit son cœur se broyer.
La femme s’approcha et effleura sa joue gelée de ses doigts doux et pâles. Un sourire jouait sur ses lèvres, tandis qu’il la regardait avec tristesse. Comme dans ses rêves, ses cheveux flottaient au vent et lui caressaient le visage. Ses lèvres frémirent.
Si je devais mourir, j’aimerais renaître sous la forme de tes cheveux.
N’avoir d’autre raison d’être que de tomber dans ton dos et, chaque fois que le vent souffle, de frôler tes lèvres, tes joues…
Levant les yeux vers son doux sourire, il ferma les paupières.
***
« Tu m’entends ? »
Riftan plissa les yeux et se frotta le front, qui le lançait. Le visage blême de Ruth flottait dans sa vision trouble, puis se précisa peu à peu.
Riftan tourna la tête et aperçut le feu qui crépitait. « La barrière a été détruite ? »
Ruth hocha lentement la tête. « La rune se trouvait dans le golem. La déloger n’a pas été une mince affaire. »
Se redressant, Riftan examina un à un les chevaliers. Heureusement, aucun ne semblait blessé.
« Ça aurait pu très mal tourner, dit Ruth en lui tendant une coupe de vin chaud. Je crois que le golem devait lancer un puissant sort d’illusion au moment de sa destruction. Si je n’avais pas été là, vous auriez tous été piégés et vous seriez morts de froid. »
Après s’être réchauffé en buvant le vin, Riftan desserra la couverture dans laquelle il était enveloppé et prit son épée. Il enfila une épaisse cape et se dirigea vers le rempart de terre que Ruth avait invoqué pour couper le vent. Au-delà de la barrière, l’aube se levait sur le champ enneigé.
Riftan plissa les yeux sous la lumière. De minuscules fragments de glace, sans doute les restes du golem, scintillaient comme des diamants sur toute la pente enneigée.
Hebaron s’approcha silencieusement de lui et marmonna comme pour lui-même : « La bataille finale est imminente. »
Riftan scrutait le champ de neige argentée, comme s’il y cherchait quelque chose. Hebaron lui posa sa grosse main sur l’épaule et lui adressa un sourire.
« Rentrons vite au camp, capitaine. Il faut vaincre ce dragon au plus vite pour pouvoir rentrer chez nous. »
« Chez nous… »
Tandis que Riftan retournait le mot dans son esprit, Hebaron se mit à donner aux autres l’ordre de se préparer à regagner le camp.
Riftan se tourna de nouveau vers le paysage. Des empreintes profondes se formaient derrière lui tandis qu’il avançait de quelques pas dans la neige. Il contempla silencieusement la trace, puis remarqua qu’il tenait quelque chose dans sa main.
Il desserra le poing, sans reconnaître tout de suite l’objet. Il lui fallut un moment pour comprendre qu’il s’agissait de la couronne grossière qu’il avait fabriquée avec un fer à cheval, de nombreuses années auparavant. Il n’avait jamais réussi à la lui donner. Le cercle noirci s’effrita en poussière blanche sous ses yeux.
Le regard perdu, il baissa les yeux, puis se pencha pour disperser les restes de l’illusion sur la neige. Avec eux, il fit ses adieux aux chimères qu’il avait enfermées dans son cœur.
Je ne me perdrai plus dans mes rêves, articula silencieusement Riftan.
Elle n’existait pas dans des endroits pareils. Elle n’existait que dans la réalité.
Riftan sentit quelque chose s’embraser dans sa poitrine. Il effleura ses lèvres froides du bout des doigts. Le baiser glacé qu’ils avaient échangé dans l’illusion semblait encore y demeurer. À partir de maintenant, il cesserait de chercher du réconfort dans des chimères. Il se rappela plutôt leur véritable baiser, mêlé de sueur et de larmes. La Maximilian bien réelle avait eu un goût douloureusement doux, chaud et pitoyable. Il contempla sa main vide, puis la referma lentement en un poing.
Les illusions n’avaient plus leur place. S’il survivait, il s’efforcerait d’apprendre à connaître la vraie femme.
Même si cela me brise le cœur en mille morceaux.
Une brusque rafale souleva un tourbillon de flocons. Riftan contempla un instant le paysage désolé, puis rejoignit les chevaliers qui l’attendaient.
Fin de la saison 1 — chapitre bonus.