Chapitre 237
237 — Chapitre annexe Riftan saisit l’occasion. Il lança sa monture sur un ogre et lui trancha la jambe. Le géant de quinze kevettes vacilla avant de s’effondrer au sol ; l’un des chevaliers qui chevauchaient derrière Riftan lui enfonça aussitôt sa lance dans le cœur.
Après avoir ordonné aux soldats postés derrière la barricade de récupérer les javelots, Riftan chargea un autre monstre sans attendre. La créature massive, deux fois plus grande que lui, fonça sur lui à la vitesse d’un boulet de canon. Il esquiva de justesse la masse qui filait vers sa tête et enfonça son épée entre les côtes de l’ogre.
L’ogre poussa un rugissement assourdissant et balaya l’air de son poing. Mais avant que son attaque ne l’atteigne, sa gigantesque tête fut tranchée net.
« Je ne vais quand même pas te laisser t’amuser tout seul, commandant ! » cria Hebaron en brandissant son espadon, aussi haut que lui.
Riftan s’écarta de la trajectoire de l’ogre qui s’écroulait. Un grondement sourd ébranla le sol quand le monstre s’écrasa, faisant dévaler des fragments de roche le long de la falaise. Riftan détourna précipitamment Talon de l’éboulement et évalua la situation. Les soldats avaient retiré tous les javelots des carcasses et rechargé les arbalètes. Il ordonna aux chevaliers de se disperser.
« Feu ! »
Des dizaines de javelots fendirent les airs et transpercèrent les monstres qui dévalaient la montagne. Quand leurs gigantesques silhouettes vacillèrent puis commencèrent à rouler le long de la pente, les chevaliers lancèrent leurs montures au galop. D’un seul coup, ils tranchèrent la tête des créatures.
Quand les piétinements et les rugissements qui faisaient trembler la terre cessèrent enfin, les cadavres gigantesques de trente-quatre ogres gisaient parmi les blocs de pierre. Riftan retira son casque couvert de sang et scruta la vallée silencieuse. Il ne percevait aucune autre présence dans les environs, mais ce n’était qu’une question de temps avant que le carnage n’attire d’autres prédateurs.
« Récupérez les armes ! » beugla-t-il. « Nous quittons cet endroit sur-le-champ ! »
Les chevaliers montèrent la garde tandis que les soldats chargeaient les arbalètes dans les chariots. Certains partirent récupérer les javelots, les masses de fer et les bolas d’acier.
Riftan fronça les sourcils en levant les yeux vers le ciel nuageux. Le temps changeant de la montagne était impossible à prévoir. La pluie leur aurait accordé un peu de répit, sans qu’ils aient à craindre les attaques de monstres. Pourtant, malgré plusieurs jours gris et humides, l’averse ne vint pas.
Il inspira profondément l’air humide et glacé, puis rengaina son épée. Talon semblait tout aussi épuisé par cette marche incessante. Le cheval piétinait avec irritation. Après l’avoir calmé, Riftan se remit en route avec ses hommes. Les soldats les suivirent en silence.
Une atmosphère pesante s’abattit sur le groupe. Cela faisait des mois qu’ils s’étaient lancés à la recherche du repaire du dragon, mais leur seul progrès avait été d’épuiser leurs provisions.
Riftan compta les chariots de ravitaillement restants, s’efforçant de dissimuler son inquiétude. Après avoir perdu une partie de leurs vivres dans les attaques incessantes des monstres, les membres de l’expédition étaient en pleine crise. Impossible de savoir combien de temps mettrait le convoi de ravitaillement à les rejoindre, malgré les marques qu’ils avaient laissées pour faciliter le suivi de leur piste. Il fallait agir.
D’une voix autoritaire, Riftan encouragea les soldats à avancer.
« Nous nous reposerons une fois sortis de cette vallée ! Tenez bon jusque-là ! »
Riftan fronça les sourcils en sentant le moral des hommes fléchir. Les soldats tenaient remarquablement le coup, mais nul ne pouvait endurer indéfiniment la faim et l’épuisement. À cette altitude, le gibier se faisait rare dans les monts Lexos. Au cours des dernières semaines, les hommes avaient livré quinze escarmouches en ne mangeant que du pain dur comme de la pierre, du fromage et de la viande séchée. Ils parvenaient à peine à dormir plus de cinq heures d’affilée. Et quand ils y arrivaient, c’était toujours sur le sol froid, battus par les vents glacés. Chaque fois qu’ils devaient enterrer un compagnon tombé sous les coups des monstres, les hommes murmuraient d’une voix lourde d’envie et de chagrin : « Repose en paix. »
Malgré les espoirs de Riftan, le ciel se dégagea peu à peu. Les rayons du soleil les inondèrent, comme pour se moquer de son souhait. Il jura et lança Talon au galop.
Elliot arriva au galop depuis son poste à l’arrière. « Commandant ! Les hommes sont à la traîne, derrière. »
« Ils devront suivre jusqu’à ce que nous sortions de cette vallée », répondit fermement Riftan avant de s’élancer à travers les rochers.
Ils poursuivirent leur route quelques heures encore, jusqu’à atteindre une falaise d’où le terrain s’étendait à perte de vue. À mesure qu’ils s’avançaient vers le bord, le ciel semblait s’ouvrir. Des blocs de granit gris et des conifères vert sombre encombraient la chaîne de montagnes. Ils étaient si haut que le brouillard, épais comme des nuages, recouvrait le sol tel un tapis de laine. Au-dessus d’eux, les montagnes escarpées semblaient taillées au ciseau. Combien de sang avaient-ils versé en franchissant ces sommets ?
« Combien de temps nous reste-t-il, commandant ? »
« Rassemblez les hommes. Nous nous reposerons là-bas », dit Riftan en désignant une forêt de l’autre côté du passage à découvert.
Gabel plissa les yeux pour évaluer la distance, puis fit faire demi-tour à son cheval et rejoignit son unité. Lorsqu’ils atteignirent enfin un endroit sûr, Riftan ordonna aux soldats de se reposer pendant que les chevaliers reconnaissaient les environs.
« Nous n’avons trouvé aucune trace de monstres. »
« Postez des gardes pendant que les autres installent le camp. Nous resterons ici jusqu’à la fin de la journée. »
« Vous êtes sûr que c’est prudent ? »
« De toute façon, il nous serait impossible de pousser les recherches plus loin. Pour l’instant, notre priorité est de tenir jusqu’à ce que nous recevions de nouvelles provisions. »
Pendant que les chevaliers installaient des pièges et des clochettes sur le périmètre par précaution, les soldats déchargeaient des perches et des toiles goudronnées du chariot pour monter un campement provisoire. Après avoir minutieusement inspecté les alentours, Riftan mit pied à terre et dessella Talon. Le cheval renâcla bruyamment et secoua la tête, comme s’il était heureux d’être débarrassé de son fardeau.
« Tu te débrouilles bien », murmura Riftan.
Il caressa l’encolure musclée de son destrier avant de le conduire vers une herbe fraîche. C’était leur premier moment de répit depuis des semaines. Les soldats ôtèrent leur lourde armure et s’installèrent autour des feux de camp en bavardant joyeusement. Ils préparèrent un ragoût en jetant des herbes, de la viande séchée, des pommes de terre déshydratées et du pain rassis dans une grande marmite, puis le laissèrent mijoter. Bientôt, enveloppés dans leurs couvertures crasseuses, ils se mirent à engloutir leur repas.
Hebaron avalait son ragoût à grandes cuillerées près du feu. Il lança d’une voix rauque : « Viens donc manger avec nous, capitaine. Tu as autant besoin de repos que nous. »
« C’est commandant, corrigea Ursuline, qui mangeait à côté de lui. Quand cesseras-tu de l’appeler capitaine ? »
« Commandant, capitaine… pour moi, ça revient au même », grommela Hebaron en enfouissant le nez dans son bol.
Riftan s’assit entre eux et prit sa ration. La soupe brûlante lui coula dans la gorge, réchauffant son corps refroidi par le vent jusqu’à le détendre. Ils dévorèrent leur nourriture fade comme s’il s’agissait d’un festin.
Une cloche tinta au loin. Riftan se leva d’un bond, la main déjà tendue vers son épée. Les autres chevaliers l’imitèrent.
« Bon sang, ils ne peuvent vraiment pas nous laisser nous reposer, hein ? Maudites montagnes ! »
Hebaron continua de jurer en enfilant son casque. Après avoir ordonné aux hommes de se préparer au combat, Riftan grimpa sur Talon sans prendre la peine de le seller et partit au galop dans la direction du bruit.
À sa grande surprise, ceux qui les attendaient entre les arbres n’étaient pas des monstres, mais des soldats portant les insignes de la couronne de Wedon. Le soulagement le traversa.
À la vue de Riftan, les soldats crièrent en direction de l’arrière : « Nous avons trouvé l’équipe d’éclaireurs ! »
Riftan dépassa les arbres et regarda en contrebas, vers le pied de la montagne désolée. Des soldats portant l’étendard de Wedon gravissaient la pente en une longue procession. Le convoi de ravitaillement était enfin arrivé.
« On va enfin pouvoir souffler un peu », dit Elliot en poussant un long soupir.
Riftan hocha la tête et rengaina son épée bâtarde.
« Allons les accueillir. »
Les soldats renoncèrent volontiers à leur repos pour aider à transporter les provisions. À la tête de l’armée se trouvait la princesse Agnes. Elle s’approcha de Riftan et des chevaliers, sa cape vert sombre flottant dans le vent.
« Cela faisait longtemps. »
La princesse promena son regard sur les chevaliers, un sourire soulagé aux lèvres.
« Je dois être arrivée juste à temps, puisque vous êtes tous sains et saufs. »
« Nous vous attendions plus tôt », répondit sèchement Riftan en mettant pied à terre. « Avez-vous eu du mal à suivre nos marques ? »
« L’équipe de recherche de l’est nous a envoyé un message pendant que nous étions sur vos traces. Nous avons dû examiner quelques éléments en chemin, d’où le retard. »
« Ils ont découvert quelque chose ? » demanda Gabel.
La princesse hocha la tête. « Nous avons peut-être localisé la rune qui maintient la barrière autour des montagnes. »
Riftan plissa les yeux en entendant la princesse formuler ainsi les choses. « Peut-être ? »
« Les Chevaliers du Temple ont découvert la rune qui forme la moitié est de la barrière, expliqua précipitamment la princesse en descendant de son cheval de guerre alezan. D’après les mages d’Arex qui l’ont étudiée, il y a de fortes chances que l’autre moitié se trouve dans une zone symétrique par rapport à la rune orientale. Nous avons mis plus de temps à arriver parce que nous avons dû rencontrer les chevaliers osiriyans pour déterminer l’emplacement de la rune restante. »
Le visage de Riftan se rembrunit. Ils erraient sans but dans les monts Lexos depuis deux ans. Apprendre qu’ils se rapprochaient du repaire du dragon lui insuffla une énergie nouvelle. Une fois la barrière levée, les mages pourraient suivre la magie du dragon et ainsi le localiser. Cela signifiait aussi qu’ils devraient bientôt affronter ce monstre redoutable.
…
Comme si elle avait deviné ses sombres pensées, la princesse esquissa un léger sourire. « Parlons-en plus en détail pendant que nous nous reposons. Je dois dire que ce long voyage nous a épuisés, nous aussi. » 𝘧𝑟𝘦𝒆w𝚎𝙗nov𝘦𝗹.𝐜o𝓶
Riftan observa le visage rougi et humide de la princesse, puis détourna le regard. Au-dessus d’eux, le ciel formait une mer violette. La princesse Agnes et les autres mages dressèrent une barrière autour du camp pour le protéger des monstres, puis elle ordonna à ses hommes de monter les tentes.
Les soldats transportèrent les provisions du convoi pendant ce qui sembla durer une éternité. Tonneaux d’alcool, fruits secs, quartiers de viande, farine et beurre… À la vue de ces luxes dont ils n’avaient pas profité depuis si longtemps, les chevaliers affichaient un sourire jusqu’aux oreilles.
« Enfin de quoi boire ! » beugla Hebaron, sa voix bourrue résonnant dans tout le camp.
Riftan allait leur crier qu’il n’y aurait pas de beuverie, mais se ravisa. Cette marche impitoyable dans les montagnes, sous la menace constante des attaques de monstres, avait achevé de miner le moral des hommes. Une petite récompense leur remonterait le moral. Après avoir désigné des soldats pour monter la garde, Riftan autorisa les hommes à se régaler d’alcool et de mets gras.
« Ne buvez pas jusqu’à perdre connaissance. Je compte sur vous pour ne pas être assez idiots pour vous rendre incapables de repousser une attaque surprise. »
Son avertissement sévère ne suffit guère à faire disparaître les sourires des hommes. Ce n’était pas vraiment étonnant. Après tout, ils avaient mené la vie austère de moines pendant deux ans. Pouvoir boire une bière pétillante et manger de la viande grasse avec du pain beurré, c’était comme entrer au paradis.
Assis près du feu, Riftan sentit une pointe d’amertume. La princesse Agnes s’installa en face de lui et l’interrogea sur leurs recherches.
« Nous avons découvert un labyrinthe pendant notre marche, mais rien d’autre », répondit Riftan en prenant une gorgée de vin. « Notre mage pense que le dragon utilise ses pouvoirs de contrainte pour engendrer des monstres peu intelligents. Cette région grouille d’ogres, de golems et de morts-vivants. »
La princesse Agnes jeta un coup d’œil à Ruth, accroupi dans un coin à remuer les braises du feu de camp. Elle ricana. « Vous êtes sûr que votre mage n’a rien manqué ? Qui sait ? Vous auriez peut-être trouvé quelque chose dans le labyrinthe si vous l’aviez inspecté plus soigneusement. »
« Vous êtes méchante, Votre Altesse. » Hebaron les rejoignit, un grand tonneau posé sur l’épaule, et s’assit près du feu. « Notre mage ne serait rien sans ses talents. »
…
« Vous oubliez ma silhouette élancée, mon visage séduisant et mon intelligence brillante ! » s’écria Ruth.
La princesse Agnes lui lança un regard froid et méprisant, puis lui tourna le dos, comme si elle l’avait complètement rayé de son esprit.
Acceptant la coupe d’alcool que lui tendait Hebaron, Riftan demanda à la princesse : « Où se trouve la rune restante ? »
La princesse sortit une carte et la déplia sur le sol. « Nous pensons qu’elle se trouve probablement à mi-hauteur de cette montagne, du côté ouest. »
« On dirait qu’il va falloir contourner les montagnes pour y arriver. »
En étudiant la carte, Riftan essaya de tracer mentalement un itinéraire approximatif. Il leur faudrait au moins deux semaines.
« Dès que la barrière sera brisée, tous les royaumes enverront des renforts. La Tour des Mages a également promis d’envoyer de grands mages. Ils dresseront une nouvelle barrière pour bloquer les monts Lexos et empêcher le dragon de s’enfuir. »
La princesse désigna divers endroits de la carte à l’aide d’une branche.
« Les mages de la Tour des Mages s’efforcent en ce moment même d’affaiblir la magie de Sektor. Ils installent des runes qui perturbent les flux de mana dans toute la montagne. Le plan consiste à faire tuer le dragon par les forces alliées pendant qu’il sera affaibli. »
Les yeux bleus de la princesse s’assombrirent.
« Vous savez sans doute que les sous-espèces de dragons résistent extrêmement bien à la magie. La plupart des attaques magiques sont donc inutiles contre elles. Imaginez la résistance d’un vrai dragon. Une fois la bataille engagée, les mages devront battre en retraite ; les maîtres d’armes et les hiérarques capables de manier la magie sacrée mèneront alors le combat. Les Chevaliers du Dragon rouge devront probablement se battre eux aussi en première ligne. »
« Nous y sommes prêts », répondit Riftan avant de vider sa bière d’un trait. « À combien de renforts pouvons-nous nous attendre ? »
« Environ mille deux cents hommes. »
« Donc, à peu près la moitié arrivera jusqu’au repaire du dragon. »
Le regard de la princesse s’assombrit à sa remarque cynique. Une campagne militaire de longue durée exigeait des sommes exorbitantes et de nombreux soldats. Les royaumes ne pouvaient pas se priver de la totalité de leurs troupes entraînées ; chaque souverain tentait donc de combler les effectifs insuffisants avec des mercenaires et des prisonniers. La plupart de ces hommes désertaient à cause des conditions pénibles ou mouraient au combat, faute de compétences. Moins de la moitié se révélaient réellement utiles.
Consciente de cette réalité, Agnes marmonna : « Les nobles terriens ont eux aussi du mal à contenir les monstres. Exiger davantage d’impôts ou de conscrits pourrait les pousser à se rebeller. »
« Et si nous ne parvenons pas à vaincre ce dragon, le continent occidental sera plongé dans le chaos. »
À court d’arguments, la princesse Agnes pinça les lèvres. Le visage de Riftan se durcit. Si la princesse avait pris personnellement la tête d’une armée pour participer à la campagne militaire, c’était la preuve que la famille royale de Wedon faisait déjà tout son possible. Le problème venait des nobles terriens, trop occupés à se renvoyer leurs responsabilités.
Riftan serra les dents en songeant au visage retors du duc de Croyso. Une seconde plus tard, comme toujours quand il pensait à ce serpent, un autre visage lui vint à l’esprit. Sa colère retomba, remplacée par un étrange sentiment de vide.
Il réprima l’envie d’interroger la princesse à son sujet. La seule nouvelle qu’il avait reçue depuis son départ pour la campagne militaire, c’était qu’elle n’était pas enceinte.