Chapitre 235
235. Chapitre secondaire. Riftan s’éveilla au bruit de la pluie qui lui chatouillait les oreilles. Il n’avait jamais éprouvé une telle torpeur. Elle pesait sur lui, et il lui fallut un moment pour retrouver pleinement ses esprits.
Il fixa les ombres qui vacillaient au plafond obscur, jusqu’à ce qu’un doux souffle le surprenne. En se tournant, il vit des boucles rousses ébouriffées, étalées sur l’oreiller comme des nuages. Son souffle se suspendit lorsqu’il remarqua la femme profondément endormie sur son bras. La sensation de son corps humide, l’odeur âcre de leur étreinte et son doux parfum lui donnaient le vertige. Comme ivre, il contempla sa silhouette endormie, jusqu’à se rendre compte qu’il la serrait contre lui. Il desserra brusquement son étreinte.
Le froid qui les effleura lorsqu’ils s’écartèrent le poussa à l’attirer de nouveau contre lui. Sous sa peau lisse et moite de sueur, il sentait ses os.
Avec précaution, il écarta les boucles collées à son visage. Ses doigts tremblaient lorsqu’il lui caressa doucement la joue. Ses cils brun-roux étaient d’une nuance plus sombre que ses cheveux. Tombant comme des plumes trempées par la pluie, ils encadraient ses yeux rougis. La vue lui déchira le cœur. 𝗳𝒓𝙚e𝓌e૦ｍ
Il suivit du doigt les contours de son front arrondi et de son petit nez, puis s’attarda à effleurer de son pouce sa lèvre charnue et gonflée. Son souffle délicieux lui chatouilla le bout du doigt. Il avait l’impression qu’elle s’enfonçait jusque dans ses os.
Même de loin, elle avait toujours su le captiver. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Elle vivrait dans son cœur jusqu’à la fin de ses jours. Le front plissé, Riftan s’arracha à elle, avec plus de douleur que si on lui avait déchiré la chair.
Il remonta la couverture jusqu’à son cou, puis s’assit au bord du lit et fixa le feu mourant. Sa raison lui disait qu’il était temps de partir, mais son corps lui semblait lourd comme du coton détrempé.
Il se frotta le visage et se força à se lever. Il aurait voulu revoir une dernière fois ses yeux, couleur de lac en hiver, mais il savait qu’elle ne le souhaiterait pas. Sans aucun doute, elle préférerait se réveiller et le trouver parti.
Il s’essuya rapidement avec une serviette humide et enfila ses vêtements. Plus il s’attardait, plus il lui serait difficile de partir. Étouffant toutes les excuses qui lui venaient pour rester, Riftan prit son épée. Il contempla une dernière fois la femme qu’il appelait désormais son épouse.
Un chagrin insoutenable tourbillonnait en lui. Il ferma les yeux, poussa la porte et sortit. Une servante et un clerc, qui attendaient dans le couloir, entrèrent dans la chambre nuptiale pour confirmer que le mariage avait été consommé.
« Ce sera la dernière étape de votre accord avec Votre Grâce », déclara le régisseur en chef en tendant à Riftan un rouleau de parchemin. « C’est un ordre de Votre Grâce. Il vous nomme nouveau commandant de la Campagne du Dragon, à sa place. »
Riftan observa le parchemin un long moment, puis le lui arracha des mains. Le régisseur se tourna vers les soldats qui se tenaient sur le côté et leur fit un signe de tête.
« Conduisez Sir Riftan aux cachots. »
Il allait demander au régisseur de bien veiller sur Maximilian, mais se mordit la lèvre. Après l’avoir tourmentée ainsi, de quel droit pouvait-il formuler une telle requête ?
Riftan réprima son dégoût de lui-même et suivit les gardes, les pas lourds. En descendant l’escalier, il trouva ses hommes qui l’attendaient dans la salle vide. Ils ouvrirent la bouche pour parler, puis la refermèrent fermement. Dépassant les chevaliers, Riftan se hâta vers le jardin, que l’aube éclaircissait peu à peu. Des nuages voilaient le ciel bleu d’une brume blanche, et une pluie glaciale lui cinglait la tête et les épaules.
« C’est par ici. »
Le garde s’avança rapidement sous la pluie, une torche levée. Il s’arrêta devant une porte sombre, encastrée dans l’épais mur du château. L’entrée des cachots.
Se tournant vers ses hommes, qui l’avaient suivi, Riftan ordonna à Ursuline et à Ruth de l’attendre dehors. Seul Elliot l’accompagnerait sous terre. Au bas de l’escalier, le garde déverrouilla deux grilles de fer avant de poser la torche dans un support mural. La flamme éclaira un spectacle atroce. Riftan serra les poings.
Des carcasses de rats jonchaient le sol humide en amas boueux, et les rangées de cellules empestaient les excréments. À l’intérieur, des prisonniers gisaient immobiles, comme morts. S’emparant de la torche, Riftan inspecta les cachots, les dents serrées. La pensée que son beau-père avait croupi plusieurs jours dans des conditions aussi déplorables le rendait furieux.
« L’homme que vous cherchez se trouve dans la cellule du fond. »
Riftan fusilla le garde du regard. « Conduisez-moi à lui, tout de suite. »
Le garde tressaillit et s’empressa d’obéir. Rassemblant le peu de patience qu’il lui restait, Riftan le suivit. Si un malheur était arrivé à son beau-père durant sa captivité, il ne le pardonnerait jamais au duc.
« I-il est là. »
Arrivé à la cellule au bout du couloir, le garde glissa une torche entre les barreaux. Le prisonnier laissa échapper un faible sanglot et se recroquevilla dans un coin. Stupéfait, Riftan ne put que le dévisager. Le garde ouvrit la porte de la cellule et s’approcha du prisonnier. En l’aidant à se relever, il écarta ses cheveux en désordre, révélant un visage gonflé comme une citrouille pourrie.
Riftan étouffa un hoquet. Les paupières tuméfiées de son beau-père s’entrouvrirent lentement, et celui-ci le regarda d’un air absent. Un gémissement de terreur siffla entre ses lèvres fendillées. Riftan blêmit en comprenant que son beau-père implorait sa clémence.
Voyant Riftan figé par la stupeur, Elliot le dépassa et entra dans la cellule à sa place.
« Sortons-le d’ici sans tarder », dit le chevalier en aidant Novan à se relever.
N’osant pas toucher son beau-père, Riftan se détourna.
Lorsqu’ils regagnèrent enfin la surface, Ruth se précipita auprès de Novan pour examiner son état.
« Heureusement, il n’a pas de séquelles permanentes », marmonna Ruth avec un petit soupir de soulagement.
Le diagnostic du mage ne suffit pas à calmer l’agitation de Riftan. Même après que Novan eut été soigné sans attendre, ses souffrances semblaient persister.
Baissant les yeux vers la silhouette affaissée de son beau-père, Riftan aboya à un soldat : « Qu’attendez-vous ? Amenez la voiture ! »
La bruine se transforma en rideau de pluie blanche lorsque la voiture arriva. Riftan s’assura que son beau-père y était installé en toute sécurité, puis monta à cheval.
Il contempla le Château de Croyso dans le froid mordant. L’imposante bâtisse grise scintillait comme un lac nimbé de brume. La forteresse qu’il avait jadis observée avec envie semblait à présent le narguer. Enfin, Riftan s’éloigna au galop.
***
La femme et la jeune fille de Novan éclatèrent en sanglots dès qu’elles virent son état lamentable. Après avoir observé leurs retrouvailles de loin, Riftan versa une généreuse somme à l’aubergiste pour qu’il prépare un bain chaud et un repas, puis sortit.
La pluie redoublait. Ruth, qui contemplait le ciel d’un regard absent, s’approcha en silence et s’arrêta à côté de lui.
« Ce n’est pas ta faute. Même si tu ne lui avais pas donné l’or, le duc aurait trouvé un autre prétexte pour le retenir en otage. »
Riftan ne répondit pas.
Comprenant son désaccord à son silence, Ruth soupira et changea de sujet. « Que vas-tu faire, maintenant ? Tu comptes faire venir ta famille à Anatol ? »
« Non, répondit Riftan sans quitter des yeux les remparts du château visibles au-dessus de la colline. Anatol est trop dangereux. Je compte les envoyer dans le domaine de lord Triton. »
Ils n’avaient jamais vraiment été sa famille. Tournant la tête, Riftan vit Novan et sa femme qui se tenaient l’un l’autre en pleurant.
« Nous devons rejoindre les autres à la frontière au plus vite. Préparez-vous à partir dès que la pluie cessera. »
« Bien compris. Je vais faire préparer une voiture. »
Après avoir observé la pluie un moment encore, Riftan regagna sa chambre et se mit à rédiger la lettre qu’il enverrait à Drachium. Le roi Reuben serait sans aucun doute furieux. C’était à cause de Riftan que le plan de Sa Majesté visant à dompter le duc était tombé à l’eau. Le roi serait sûrement ulcéré que son fidèle chien ait montré les dents à son maître.
Tandis qu’il écrivait en imaginant la fureur du roi, il fronça les sourcils en voyant que ses gribouillis étaient à peine lisibles. Il s’arrêta. Les sourcils froncés, il prit une feuille de parchemin et trempa sa plume dans l’encre. Mais son écriture n’était pas meilleure. Ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte qu’il tremblait.
Était-ce la rage ? Ou le chagrin ? Un froid lui pénétra jusqu’aux os. Il était voûté lorsqu’une impulsion soudaine et violente s’empara de lui ; il lança l’encrier contre le mur. Le liquide noir éclaboussa la pièce. Il fixa les taches sombres d’un regard vide, puis s’affaissa sur sa chaise, se prenant la tête entre les mains et grondant comme une bête blessée.
En une seule journée, il avait perdu le refuge qu’il avait patiemment bâti dans son cœur. Incapable de pleurer, Riftan s’arracha les cheveux en laissant échapper un gémissement étranglé. Tout ce qu’il avait jamais voulu, c’était pouvoir la faire apparaître dans son esprit de temps à autre. Même cela lui avait été refusé. Il se serra la poitrine éclaboussée d’encre et s’efforça de reprendre contenance.
Il ne pouvait pas s’effondrer. Pas encore. Il devait garder la tête froide, car des obligations l’attendaient toujours. Il se répéta ces mots comme un mantra. Quand ses tremblements finirent par s’apaiser, la pluie ne battait plus les volets. Il retrouva son impassibilité habituelle et ouvrit la fenêtre pour contempler le paysage gris.
Je dois partir.
Il prit son épée.
***
Son beau-père ne prononça pas un mot durant tout le trajet en voiture, et Riftan ne chercha pas à engager la conversation. Le vieil homme passa le voyage aux côtés de sa femme, l’air épuisé. Ce ne fut qu’en voyant son fils courir vers eux au loin qu’il se leva d’un bond.
Novan ouvrit ses bras maigres pour étreindre son jeune fils. Riftan se détourna et s’adressa à Gabel.
« Veuillez les escorter jusqu’au domaine du vicomte et veiller à leur sécurité. »
...