Chapitre 232
232. Chapitre annexe. Dès que les Chevaliers du Dragon rouge apprirent le complot du duc, chacun réclama à grands cris de suivre leur commandant au duché. Riftan calma le tumulte et partit finalement pour le Château de Croyso avec Ursuline, Elliot, Ruth et trois écuyers.
L’appréhension et la colère faisaient rage en lui tandis qu’ils galopaient sur la terre gelée. Il éperonna son cheval sans ménagement et ne s’arrêta enfin qu’au bord d’un ruisseau pour se reposer.
Elliot s’interrompit alors qu’il dessellait sa monture et demanda prudemment : « À ton avis, comment le duc a-t-il appris l’existence de ton beau-père ? »
Riftan but une longue gorgée à sa gourde. « Il a sans doute ordonné une enquête sur mes origines. »
Le duc mettait sur pied un vaste réseau d’espionnage à l’est et au-delà, dans tout le continent occidental. Il aurait pu demander à n’importe lequel des grands marchands qui commerçaient avec le duché de fouiller le passé de Riftan. Comme son ancienne vie de dragon à Corne Noire était de notoriété publique, son ancien groupe de mercenaires était probablement à l’origine de cette découverte.
Il lui suffisait de s’enquérir de l’enfant métis qui avait fui le duché pour remonter jusqu’à ma famille.
Riftan serra les dents, furieux de sa négligence et de la cruauté du duc.
« Ce n’est peut-être qu’une manigance d’escroc pour obtenir de l’or », avança Elliot.
Ursuline, qui écoutait tout en mâchant un morceau de viande séchée, déclara sans détour : « Si c’était le cas, ils n’auraient pas traîné ce gamin braillard jusqu’ici pour repartir ensuite sans lui. »
N’ayant rien à répliquer, Elliot se tut.
Les chevaliers dévorèrent leurs rations dans un silence pesant, puis reprirent la route. En poussant leurs montures et en limitant les pauses au strict minimum, ils parvinrent à atteindre le duché en cinq jours.
La première chose que fit Riftan fut d’aller voir la cabane de son beau-père. En franchissant l’ouverture béante, dont la porte avait été arrachée de ses gonds, il découvrit la maison sens dessus dessous. Des meubles brisés jonchaient la pièce et le brasero était renversé. Une couverture sale gisait, toute chiffonnée, dans un coin. Après avoir inspecté la cabane où les courants d’air s’engouffraient, Riftan donna un ordre à l’un des écuyers.
« Va au village et renseigne-toi sur ce qui est arrivé aux habitants de cette maison. La femme de mon beau-père doit avoir une petite fille avec elle. »
« Oui, monsieur. »
Après avoir regardé les écuyers s’éloigner, Riftan emmena ses hommes restants vers le château, en haut de la colline. Les sentinelles ouvrirent les portes à leur approche. Sur ses gardes, Riftan pénétra dans la cour en scrutant les environs. Plusieurs rangs de chevaliers en armure d’acier se tenaient au garde-à-vous le long des murs du château, et davantage de gardes que d’habitude bordaient la large allée menant à la grande salle. Une démonstration de force destinée à les intimider.
Lorsqu’ils arrivèrent devant le corps de logis, l’intendant sortit à leur rencontre.
« Puis-je vous demander ce qui vous amène au Château de Croyso ? »
Descendu de cheval, Riftan répondit froidement : « Je suis venu voir le duc. »
« Il est tout à fait inconvenant de vous présenter sans prévenir. »
Irrité par la réplique acerbe de l’intendant, Ursuline s’avança. Riftan tendit le bras pour le retenir, puis se tourna vers l’intendant.
« Informez le duc que je souhaite le rencontrer. »
L’intendant lui répondit d’un air hautain : « Veuillez patienter ici. »
Il tourna lentement les talons et s’éloigna d’un pas raide vers la grande salle, les laissant plantés dans l’entrée. Le visage d’Ursuline se crispa de colère devant cet affront manifeste.
« Comment osez-vous traiter ainsi un vassal de Sa Majesté ?! »
L’un des chevaliers du duc, qui gardait la porte, ricana en entendant Ursuline. « Vous vous attendiez à un accueil chaleureux après avoir débarqué à l’improviste ? Vous croyez que c’est une auberge, où l’on va et vient comme bon nous semble ? »
« Nous sommes les hommes de Sa Majesté… »
« Ça suffit, Ursuline. »
Ursuline pinça les lèvres au ton glacial de Riftan. Il était tout aussi furieux que son compagnon, mais jugea préférable d’éviter une altercation alors qu’il devrait bientôt négocier la vie de son beau-père. Il attendit donc en silence le retour de l’intendant. Une demi-journée s’écoula avant que le duc de Croyso accepte enfin de les recevoir.
« Veuillez me suivre. »
Sans même prendre la peine de présenter des excuses de pure forme, l’intendant les conduisit aussitôt au salon de réception. Riftan s’efforça de contenir son impatience.
« Les autres attendront ici », annonça l’intendant lorsqu’ils s’arrêtèrent devant la porte du salon.
Riftan fit silencieusement signe à ses hommes d’acquiescer, puis suivit l’intendant.
La vive lumière des chandelles baignait la pièce somptueuse. Le duc, vêtu de soie, était assis derrière un bureau en acajou poli, au milieu de la pièce. Des chevaliers armés se tenaient à ses côtés comme des statues, tandis que trois serviteurs se tenaient contre un mur, des plateaux de nourriture et de vin à la main.
Le duc semblait absorbé par l’examen d’une pile de parchemins. Il ne leva les yeux que lorsque Riftan s’approcha.
« Dites-moi, qu’est-ce qui amène le commandant des Chevaliers du Dragon rouge dans ma demeure ? » demanda le duc en balayant d’un regard méprisant le visage couvert de sueur et de poussière de Riftan, ses yeux vert pâle.
Riftan serra les poings devant l’ignorance feinte du duc.
« Je crois que vous le savez très bien. »
« Hélas, je ne suis pas devin », répliqua le duc d’un ton détaché. « La raison de votre visite impromptue m’échappe. »
Il fit signe à un serviteur de remplir son gobelet vide. Le jeune homme s’empressa de lui verser du vin, puis se retira.
Riftan le fusilla du regard et lâcha entre ses dents serrées : « J’ai appris que vous aviez emprisonné un paysan accusé à tort de vol. »
Le duc haussa ses épais sourcils en portant le vin à ses lèvres.
S’efforçant de garder son calme, Riftan ajouta : « Les pièces d’or trouvées chez lui venaient de moi. Je vous demande de le libérer sur-le-champ. »
« Je crains de ne pas savoir de qui vous parlez », répondit le duc, poursuivant sa comédie. « Des centaines d’hommes sont enfermés dans mes cachots, tous emprisonnés après un procès équitable. Je ne vois pas en quoi vous seriez en droit de me dicter ce que je dois faire de mes prisonniers. »
« Je parle du paysan nommé Novan. » Riftan marqua une pause, rassemblant ce qui lui restait de patience, puis poursuivit : « Je demande qu’il soit jugé à nouveau, afin de pouvoir témoigner en sa faveur. Pendre un homme pour un crime sans preuve, c’est… »
« Le commandant des Chevaliers du Dragon rouge doit avoir beaucoup de temps libre », lança le duc, ses lèvres minces se retroussant en un rictus. « Qui aurait cru qu’il interviendrait en personne pour sauver la vie d’un simple paysan ? »
Des flots d’injures lui montèrent à la gorge, mais Riftan les ravala aussitôt.
Tel un chat jouant avec une souris acculée, le duc s’adossa à son siège et fit tourner nonchalamment son verre. « Cela, je ne peux pas l’accepter. Contrairement à vous, j’ai fort à faire. Je n’ai aucune envie de renverser un verdict déjà rendu. Si je le faisais une fois, je serais contraint de passer des journées entières à présider des procès en révision. Je ne peux pas laisser croire que mes jugements sont sans importance. Pourquoi me créerais-je pareils ennuis ? »
« Vous comptez donc prendre la vie d’un innocent pour vous épargner ce désagrément ? »
« C’est à moi de juger si un homme est innocent ! » s’emporta le duc. « Les serfs de ce duché doivent se soumettre aux décisions de leur suzerain. Même le roi ne peut empiéter sur mon autorité ici ! Alors, dites-moi, de quel droit vous en mêlez-vous ? »
« Cet homme… »
Riftan s’interrompit, mais le mot qui lui était étranger finit par lui échapper.
« Cet homme… est mon père. Si vous refusez d’ordonner un nouveau procès, je paierai sa caution et toutes les amendes nécessaires. »
« Ma foi, quelle honte », traîna le duc, sans la moindre surprise dans la voix. « Quelle honte, en effet. Toutefois, tous les prisonniers doivent être traités de la même façon. Je ne peux pas faire preuve de clémence sous prétexte qu’il est votre père. Le vol est passible de la pendaison. »
Incapable de contenir plus longtemps sa colère, Riftan abattit le poing sur le bureau du duc, enfonçant la surface polie. Les chevaliers de part et d’autre dégainèrent leurs épées à l’unisson. Riftan ne leur accorda même pas un regard.
« Fixez votre prix », gronda-t-il.
…
Le sourire du duc s’effaça. Adossé à son fauteuil capitonné de velours, il répondit froidement : « Je crois que vous connaissez mon prix. »
« Alors… vous tuerez mon père si je ne pars pas à votre place pour la Campagne du Dragon ? »
« Quelle horreur ! » s’exclama le duc en le fusillant du regard. « En refusant mon offre généreuse, vous m’avez insulté, moi et ma maison. Et voilà que vous faites irruption dans mon château pour exiger la libération de mon prisonnier ? Combien de temps encore devrai-je tolérer votre insolence ? »
« Assez de balivernes ! Vous avez emprisonné un innocent pour me faire chanter ! »
« Surveillez votre langue ! »
Les chevaliers de Croyso en avaient manifestement assez entendu. Ils brandirent leurs épées et en approchèrent les lames de la gorge de Riftan. Sans prêter attention aux armes acérées braquées sur ses artères, Riftan fixa le duc, dont le visage déformé reflétait sa propre colère.
Un instant plus tard, jugeant sans doute indigne de montrer ses véritables émotions à quelqu’un d’aussi inférieur que Riftan, le duc retrouva son indifférence glaciale.
« Dites ce que vous voulez. Cela ne changera pas ma décision. Votre père sera pendu demain. »
Riftan frappa de nouveau le bureau du poing, mais le duc ne tressaillit même pas. Il était absolument convaincu que personne n’oserait lever la main sur lui.
« Si vous souhaitez sauver votre père de ce sort, permettez-moi de vous suggérer une offre assez alléchante pour me faire changer d’avis. »
« Si… je vous remplace pour la Campagne du Dragon, libérerez-vous mon père ? »
…
« Si vous acceptez, dit le duc après avoir marqué une pause pour boire une gorgée, je libérerai volontiers un paysan en échange. C’est bien le moins qu’un père puisse faire pour son gendre, vous ne trouvez pas ? »
Riftan ferma les yeux. Le démon tapi dans son cœur ne cessait de lui murmurer qu’il n’avait pas le choix. Écœuré par lui-même, il serra le poing si fort que sa paume se mit à saigner. Une chose était certaine : il lui fallait gagner du temps.
« Je ne peux pas prendre cette décision immédiatement. Le roi m’a ordonné de défendre la frontière ; je devrai donc d’abord implorer Sa Majesté. »
« Faites comme bon vous semble », dit le duc d’un ton désinvolte. « Je dois toutefois vous prévenir que l’exécution de votre père aura lieu comme prévu. Je ne vois aucune raison de la retarder pour vous. »
Riftan lança un regard meurtrier au duc, qui soutint son regard avec le plus grand calme. f𝔯𝒆𝚎𝚠𝑒𝑏𝓃૦νℯƖ.co𝘮
« Je vous conseille de vous décider maintenant. Il n’y aura pas de seconde chance. Demain, votre père paysan sera pendu au gibet, et j’accorderai à un autre noble propriétaire terrien l’honneur d’épouser ma fille. Sachez que vous n’êtes pas ma seule option. »
La rage, l’humiliation et d’autres émotions tumultueuses qu’il ne parvenait pas à exprimer bouillonnaient dans sa poitrine. Il se souvint de son beau-père qui pleurait dans le noir, puis revit le visage terrifié de Maximilian.
« Très bien », dit-il, la mâchoire crispée.
Le duc plissa les yeux. « Vous acceptez mes conditions ? »
Pour la première fois de sa vie, Riftan ressentit le désir violent de poignarder un autre être humain.
« J’accepte. » Il lança un regard méprisant au duc et poursuivit en détachant chaque mot : « Je risquerai ma vie à votre place. Cela vous convient-il ? »
Relevant le menton, le duc esquissa un sourire arrogant. « Vous avez pris la bonne décision. Puisque nous serons bientôt de la même famille, je vous pardonnerai vos fautes passées. »
Le duc reporta son attention sur l’intendant qui attendait près de la porte.
« Conduisez nos invités à leurs chambres. »
Puis, se tournant de nouveau vers Riftan, il ajouta : « Vous devez être épuisé par le voyage. Reposez-vous le reste de la journée. »
« Je vous demande de libérer cet homme d’abord. »
« Je lui accorderai mon pardon après le mariage », affirma le duc avec fermeté. « Il n’y aura aucune concession sur ce point. »
Après avoir lancé un dernier regard au duc, Riftan jura entre ses dents et tourna les talons.