Chapitre 230
230 Chapitre d’un récit parallèle L’hiver de cette année-là fut plus rude que jamais, et Riftan se lança dans la restauration d’Anatol comme un possédé. Malgré les travaux de rénovation du château et la construction des remparts le long de la frontière, son orgueil brisé refusait de se relever.
Debout devant le rempart, Riftan serra les mâchoires en contemplant la terre gelée. Dès qu’il fermait les yeux, il revoyait le regard méprisant du duc de Croyso. La nuit, cette image se muait en celui, terrifié, de Maximilian. Riftan passa une main sur son visage, écœuré par la persistance de ses sentiments après toutes les humiliations qu’il avait subies.
Il était grand temps qu’il se libère de ce fantasme absurde. Il n’était même pas digne de s’agenouiller devant elle.
Un cloporte doit rester au ras du sol. Lever les yeux ne lui attirera que des ennuis.
Les paroles de son beau-père résonnaient désormais en lui comme une vérité qui lui pénétrait les os. Son existence ne faisait que le rendre plus misérable. Tant qu’il éprouverait des sentiments pour elle, il lui faudrait porter cette douleur jusqu’à la fin de ses jours. Il passerait le reste de sa vie dans une solitude pitoyable, tout cela parce qu’il ne pouvait pas avoir une seule femme.
Je dois renoncer, maintenant.
Pour ne pas s’humilier davantage, Riftan se jura de ne plus jamais mettre les pieds au Château de Croyso. Il ne se permettrait plus d’aller la chercher. Fini, les visites opportunistes dans le duché pour apercevoir une femme qui le considérait comme un nuisible.
Descendu du rempart, Riftan prit la direction de son château sinistre. Il espéra qu’en repassant dans sa tête les humiliations de son passé, il parviendrait à l’effacer de son cœur.
Quelques mois plus tard, alors que la vague de froid touchait à sa fin, des rumeurs commencèrent à circuler : le dragon s’éveillait dans les monts Lexos. Chaque royaume envoya son propre groupe d’éclaireurs dans la Forêt Brumeuse. Quand tous furent massacrés, les Sept Royaumes se mirent sérieusement à préparer la campagne militaire.
Des milliers de soldats furent envoyés camper autour des monts Lexos. Comme le roi Reuben l’avait prédit, une période de grands bouleversements s’annonçait. Terrifiés, les habitants rassemblèrent leurs maigres affaires et partirent en masse vers le nord. Le long cortège de gens du peuple en fuite semblait ne jamais finir, et les nobles terriens peinaient à empêcher leurs serfs de faire de même.
Le duc de Croyso était le plus durement touché par la situation. Le front plissé, Riftan lut le rapport de l’éclaireur. Après avoir reçu l’ordre royal de partir au combat, le duc avait convoqué ses vassaux pour en délibérer. Riftan ne pouvait s’empêcher de se demander comment cet homme sournois comptait se tirer d’affaire.
Les lèvres tordues en un sourire cynique, il jeta le parchemin dans le feu. Les flammes s’embrasèrent et illuminèrent brièvement la tente militaire d’une vive lueur. Il remua le feu avec une brindille pour s’assurer que le rapport était entièrement consumé, puis sortit. Le ciel nocturne se teintait déjà des premières lueurs de l’aube, et des silhouettes bleutées se dressaient au-dessus de la forêt brumeuse.
En échange de leur exemption de la campagne militaire, les nobles terriens des régions occidentales avaient reçu pour mission de camper près des monts Lexos afin de défendre la frontière du royaume contre les monstres. La population monstrueuse de ces contrées se comptait par centaines de milliers, et l’apparition d’un prédateur suprême entraînerait une migration massive. Il incombait aux nobles de l’ouest d’empêcher ces créatures d’envahir Wedon.
Riftan inspectait le barrage de fortune lorsqu’un soldat accourut vers lui.
« Sir Riftan, un messager du Château de Croyso vous demande.
Riftan fronça les sourcils. « Qu’est-ce que le duc me veut ?
— Je ne connais pas les détails. Il affirme avoir reçu pour consigne de ne parler qu’à vous.
— Dites-lui d’attendre, répondit froidement Riftan. La reconnaissance n’est pas terminée.
Le soldat eut l’air contrarié, mais Riftan fit semblant de ne rien remarquer et se dirigea vers la tour de guet.
Le soleil montait lentement au-dessus des pics sombres. Bientôt, des dizaines de milliers d’hommes devraient risquer leur vie pour s’enfoncer dans ces montagnes. Combien en reviendraient vivants ? Les yeux rivés sur les douze sommets qui transperçaient le ciel, Riftan sortit sa flasque et en but une gorgée. Déjà, des centaines d’hommes avaient franchi la barrière du dragon et perdu la vie. Difficile de savoir combien d’autres viendraient grossir l’amoncellement de cadavres.
À midi passé, le soldat revint le presser de nouveau. « Sir Riftan, le messager insiste : il doit vous parler de toute urgence.
Riftan fronça les sourcils. Il aurait voulu ignorer le messager du duc, mais il ne tenait pas à provoquer des problèmes inutiles en pareille circonstance.
Finalement, il soupira : « Je vais le recevoir.
Le soldat le conduisit aussitôt jusqu’à la tente où le messager attendait. Après avoir été éconduit pendant près d’une demi-journée, l’homme du duc l’accueillit avec une colère manifeste. 𝙛𝘳𝒆𝒆𝒘e𝗯n૦𝓶
Sans prendre la peine de le saluer comme il se devait, le messager fit frémir sa barbe broussailleuse en déclarant : « J’ai chevauché trois jours et demi sans repos pour vous rencontrer. Si Votre Grâce apprend que vous m’avez fait attendre aussi longtemps, il en sera fort mécontent.
Riftan le fusilla du regard. « Sa Majesté m’a ordonné de sécuriser la frontière pour empêcher les monstres de la franchir. Êtes-vous en train de prétendre que le message du duc prime sur les ordres du roi ?
L’homme ouvrit la bouche, comme pour répliquer, puis pinça les lèvres sans un mot. Un silence tendu s’installa.
D’une voix plus calme, il reprit : « Des milliers de soldats gardent la frontière. Je doute que les barrages s’effondrent parce que vous vous absentez quelques minutes.
— Je ne faisais que remplir mes obligations, répliqua Riftan, l’air agacé. Je vous conseille de ne pas perdre davantage de temps à vous plaindre et d’en venir au fait. Que me voulez-vous ?
— Vous avez sûrement appris que Sa Majesté a ordonné au duc de prendre la tête de la Campagne du Dragon, dit le messager à voix basse, comme s’il peinait à contenir son indignation. Son Excellence souhaite vous faire une proposition.
— Une proposition ? répéta Riftan en plissant les yeux.
Il trouvait risible que le duc puisse croire qu’il accepterait jamais une offre de la part du noble qui s’était ouvertement moqué de lui.
Résolu à rejeter quoi que le messager s’apprêtât à lui proposer, Riftan gronda : « Et quelle est-elle ?
L’homme sembla effrayé par l’hostilité de Riftan. Il hésita longuement avant de prendre la parole.
— Le duc a dit… que si vous preniez la tête de la campagne militaire à sa place, il vous permettrait d’épouser sa fille aînée, Maximilian Croyso.
Riftan resta bouche bée.
— Quoi ? lâcha-t-il, incapable de comprendre les paroles du messager.
Voyant l’air stupéfait de Riftan, le messager ajouta calmement : « Le destin de tout le continent occidental dépend de l’issue de cette campagne militaire. Son Excellence souhaite confier cette tâche au guerrier le plus expérimenté et le plus compétent.
— Et… vous dites que ce guerrier, c’est moi ?
— Le duc a une très haute opinion de vos capacités.
Un rire incrédule lui échappa. Il était évident que voulait le duc. Cet homme pouvait-il être plus effronté ? Bien qu’il sût qu’il aurait dû quitter la tente en claquant la porte, sa propre colère justifiée, les jambes de Riftan semblaient prises dans un piège invisible.
Le visage blême, il se frotta le front tandis que la voix arrogante du messager résonnait dans la tente.
— Être l’époux de la fille de Son Excellence, n’est-ce pas le plus grand des honneurs ? Une telle occasion ne se représentera pas.
— Dois-je m’incliner pour vous remercier ? demanda Riftan entre ses dents serrées.
Derrière la prétendue bienveillance du duc se cachait une tentative de l’exploiter. La rage monta dans la poitrine de Riftan. Le duc le croyait-il si bête ? Mais sa plus grande honte venait du fait qu’il hésitait.
Les yeux injectés de sang par l’humiliation, Riftan serra les poings. Il ne pouvait se pardonner d’être tenté par une offre aussi révoltante. S’il l’acceptait, il mettrait en danger bien d’autres vies que la sienne. Ce ne serait pas seulement le destin d’Anatol qui serait en jeu, mais aussi celui des Chevaliers du Dragon rouge. Risquerait-il la vie de ses hommes pour satisfaire sa propre avidité ? Riftan serra les mâchoires.
De plus, Maximilian Croyso le méprisait. Elle voudrait sans doute un époux digne d’elle, quelqu’un de mieux qu’un bâtard roturier.
Le cœur déchiré, Riftan prononça les mots qui suivirent.
— Je décline votre offre.
C’était la chose la plus difficile qu’il eût jamais faite. Sentant un vide immense s’ouvrir dans son cœur, Riftan fixa le sol. Quand il releva les yeux, il rencontra le regard furieux du messager.
— Vous refuseriez la chance de nouer des liens étroits avec la maison du duc ? demanda le messager d’un ton menaçant.
— Je suis responsable d’un domaine et de ses habitants, répondit sèchement Riftan. Dites à Son Excellence de veiller à préserver son propre honneur.
Le messager le fusilla d’un regard glacial avant de se lever lentement. « Je transmettrai votre réponse, mais je vous assure que vous regretterez vos paroles.
En s’éloignant, le messager claqua la langue, sincèrement désolé pour lui.
— Le duc obtient toujours ce qu’il veut. Vous auriez été bien avisé d’accepter quand vous en aviez l’occasion.
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Riftan écarta le pan de la tente pour presser l’homme de partir. Le messager passa devant lui, le nez en l’air. Dès que le bruit de ses pas s’éloigna, Riftan eut l’impression de sombrer dans un gouffre. L’envie de courir après le messager du duc le submergea. Pour résister, il se mordit la lèvre si fort qu’il la fit saigner.
C’est la bonne chose à faire. J’ai bien fait.
***
— Je savais que cet homme était sans scrupules, mais je ne pensais pas qu’il tomberait aussi bas, dit Hebaron en secouant la tête, incrédule.
Grâce aux soldats qui montaient la garde à l’extérieur de la tente pendant l’entretien de Riftan avec le messager de Croyso, la nouvelle de l’offre du duc se répandit comme une traînée de poudre dans les rangs. Tous les chevaliers s’indignèrent de l’arrogance du duc.
— Je parie que même le roi Reuben ne s’attendait pas à une manœuvre aussi rusée.