Chapitre 229
229 Chapitre annexe « Merci. J’aurais aimé présenter mes vœux à Votre Grâce en personne, mais je ne peux laisser la ville sans protection avec toutes ces attaques de monstres, ces derniers temps. »
Sa mission accomplie, Bayern adressa un sourire satisfait à Riftan et se leva.
« Alors, je vous retrouverai à mon château avant que vous ne quittiez la ville. »
Quand Bayern et ses hommes sortirent de l’auberge, Riftan s’éclipsa au premier étage pour éviter les regards curieux des mercenaires. Elliot Karon ne tarda pas à le rejoindre. 𝗳r𝗲𝙚w𝐞𝚋𝘯𝚘ѵ𝗲l.𝑐oｍ
« Pourquoi accepter la requête d’un homme aussi présomptueux ?
— Cela nous donne une bonne excuse pour nous rendre au Château de Croyso et voir si le duc a repris ses esprits.
— C’est possible, mais… cela donnerait aussi au duc l’occasion de nous questionner.
— Ça, je peux gérer, rétorqua sèchement Riftan à Elliot, qui le regardait avec inquiétude.
Sur ces mots, il s’enferma dans sa chambre.
***
Quand le reste de l’équipe d’éclaireurs fut de retour, les Chevaliers du Dragon rouge prirent la route du château de Bayern. De là, ils partirent pour le duché avec vingt et une peaux de renard et sept rouleaux de soie. Voyager avec des chariots leur fit perdre deux jours de plus, mais leur permit d’entrer dans le domaine du duc sans éveiller les soupçons.
Lorsque les sentinelles de Croyso se méfièrent de cette visite inattendue, Riftan désigna les chariots frappés des armoiries de la maison de Bayern. « Je suis chargé de remettre ces présents au duc. Ce sont des cadeaux pour célébrer les fiançailles de sa fille.
Ils attendirent que les sentinelles inspectent les chariots, puis Riftan conduisit ses chevaliers en une procession digne à travers les portes majestueuses. À l’intérieur du château, les murs blancs luisaient comme de l’argent sous la pâle lumière hivernale.
« Par ici, je vous prie.
Des sentinelles armées de longues lances les escortèrent jusqu’au bâtiment principal. Le maître d’hôtel accourut bientôt pour jeter un coup d’œil dans les chariots.
« Quels présents précieux ! Je suis certain que Votre Grâce en sera ravi.
— Ils viennent d’un vassal du duc. Je ne fais que les remettre à sa demande, répondit sèchement Riftan avant de mettre pied à terre.
Le maître d’hôtel fit comme s’il ne l’avait pas entendu. D’un ton posé, il déclara : « Vous devez être épuisé par ce long voyage. Permettez-moi de vous conduire à vos appartements afin que vous puissiez vous reposer.
À la demande du maître d’hôtel, des serviteurs accoururent des ailes du château. En les suivant, Riftan se surprit à scruter les couloirs. Il eut un sourire amer en comprenant ce qu’il faisait.
Comment pouvait-il se laisser distraire à un moment pareil ? Malgré les reproches qu’il s’adressait, il ne pouvait s’empêcher de la chercher du regard.
« Faites-nous savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, Sir Riftan.
La vaste chambre était réchauffée par le crépitement du feu dans la cheminée. Riftan commença à retirer son armure pièce par pièce. Bientôt, des servantes apportèrent une baignoire remplie d’eau. Après avoir refusé leur aide pour se laver, il se savonna les cheveux et se frotta soigneusement. Il enfilait la tunique la plus propre qu’il possédât lorsqu’on frappa à la porte.
« Pardonnez-moi, Sir Riftan, mais Votre Grâce souhaite vous voir. Pourriez-vous lui accorder un moment ?
— Un instant. Je m’habille.
Riftan enfila son pantalon, attacha son épée à sa taille et ouvrit la porte. Le maître d’hôtel examina sa tenue d’un œil scrutateur, comme pour s’assurer qu’elle convenait à une audience avec le duc, puis prit la tête.
« Votre Grâce vous attend.
Dans la salle de réception, le duc se tenait dos à la porte, face à une magnifique tapisserie brodée de poissons et d’épis de blé. Il se retourna lorsque le maître d’hôtel sortit et referma la porte derrière lui.
« Cela fait bien longtemps, Calypse. On m’a dit que vous apportiez des présents de la part d’un de mes vassaux. »
Les yeux glacials du duc de Croyso contrastaient vivement avec sa voix douce.
« Quelle générosité de votre part d’accepter une requête aussi encombrante.
— J’ai appris que votre famille célébrait un heureux événement, Votre Grâce, répondit sèchement Riftan, faisant mine de ne pas remarquer le regard scrutateur du duc. Jared Bayern regrettait profondément de ne pouvoir vous féliciter lui-même. Comme je me dirigeais vers le sud, il m’a demandé d’apporter ces présents à sa place.
— Vous vous dirigiez vers le sud, dites-vous ? répéta le duc avec cynisme, un sourire tordant ses lèvres. Je me demandais justement ce que vous faisiez dans cette région. Si je me souviens bien, votre domaine se trouve au sud-ouest, n’est-ce pas ?
— Comme vous le savez fort bien, Votre Grâce, je suis chevalier. Rester longtemps au même endroit n’est pas dans ma nature.
C’était l’excuse que Riftan avait préparée à l’avance.
« Nous étions à la poursuite de monstres lorsque je me suis rendu compte que nous avions poussé jusqu’à l’est.
Le duc plissa les yeux. À en juger par sa réaction, il ignorait encore que le dragon s’éveillait de son hibernation dans les monts Lexos. S’il l’avait su, il n’aurait pas pris la peine d’interroger Riftan de la sorte. Ne voulant pas éveiller davantage les soupçons du noble, Riftan changea de sujet.
« Si je n’avais pas été occupé à chasser, j’aurais préparé un présent moi-même. Veuillez me pardonner d’être venu les mains vides.
« Les fiançailles ne sont pas encore conclues, dit le duc en se caressant le menton. Il est vrai que nous avons parlé d’un mariage, mais le prince n’a que dix ans, comme vous le savez. Sa Majesté et moi avons simplement évoqué la possibilité d’organiser une cérémonie officielle de fiançailles lorsque Son Altesse aura terminé ses études à l’étranger. Cela n’a pourtant pas empêché les cadeaux d’affluer de toutes parts. La situation me met dans une position plutôt délicate.
Riftan aurait mis toute sa fortune en jeu pour parier que le duc avait lui-même propagé la rumeur. Sinon, comment une conversation privée au palais royal aurait-elle pu se répandre si vite jusqu’aux frontières ?
Dissim ulant son cynisme, Riftan répondit du ton le plus respectueux qu’il put trouver : « Quoi qu’il en soit, c’est une merveilleuse nouvelle. À présent que votre fille aînée va…
— Ma cadette, le corrigea aussitôt le duc. Celle qui est promise à la famille royale, c’est ma plus jeune fille, Rosetta Croyso.
Avant d’entendre la réponse du duc, Riftan n’avait pas compris à quel point il se tenait raide. Il parvint malgré tout à garder son calme en déclarant : « Quelle qu’elle soit, cette union liera votre maison à la famille royale. Je vous adresse mes félicitations.
« C’est fort aimable à vous, répondit le duc sans chaleur. Il s’assit au bord d’un fauteuil recouvert de soie. Leur conversation avait dû dissiper ses soupçons, car son regard scrutateur s’était adouci. Vous pouvez prendre congé. Je voulais seulement savoir pourquoi vous voyagiez si près de mes terres.
Riftan se détourna sans un mot. Au moment de partir, ses pieds refusèrent soudain d’avancer et il déglutit, le poing serré autour de la poignée.
Cette fois, c’était sa cadette qui était au cœur des discussions matrimoniales, mais le tour de Maximilian pouvait venir à tout moment. Elle était en âge de se marier et appartenait à une grande maison noble. Des hommes de tous les coins du royaume voudraient l’épouser. Avant que cela n’arrive, Riftan brûlait d’envie de pouvoir la toucher ne serait-ce qu’une fois.
L’envie fut trop forte : Riftan se retourna vers le duc.
« Avez-vous autre chose à me dire ? demanda le duc d’un air hautain.
Riftan hésita. « J’ai une requête personnelle à vous adresser.
De profonds sillons, semblables à des vers, se creusèrent sur le front du duc. Son regard perçant sembla le scruter, comme s’il cherchait à deviner ses véritables intentions.
« Allez-y, dit le duc avec une feinte bienveillance. Je souhaite savoir de quoi il s’agit.
Bien que le duc lui eût donné la permission, la voix de Riftan sembla se bloquer dans sa gorge. Il ne s’était pas senti aussi insignifiant, même en présence du roi.
Après s’être humecté les lèvres desséchées, il parvint enfin à parler. « J’aimerais… prêter mon serment de chevalier à votre fille.
Les yeux du duc s’écarquillèrent. Riftan retint son souffle en attendant sa réponse. L’idée lui trottait dans la tête depuis quelque temps, mais il n’avait jamais envisagé de la prononcer à voix haute.
Il était d’usage qu’un chevalier prête serment à l’épouse ou à la fille du seigneur qu’il servait. La lutte de pouvoir discrète que le duc de Croyso livrait au roi impliquait que le serment de Riftan puisse être considéré comme un acte de trahison. Il était prêt à risquer de telles accusations pour avoir la chance d’embrasser l’ourlet de sa jupe et de prononcer son nom. Même une seule fois lui suffirait.
Ne supportant plus le silence, Riftan répéta : « M’autoriseriez-vous à prêter mon serment de chevalier à votre fille ?
…
« Dans quel but me faites-vous cette demande ? dit le duc après un long silence.
Le visage de Riftan se décomposa devant la méfiance du duc.
« On ne peut prêter un serment qu’une seule fois dans sa vie, dit Riftan. Aucun chevalier ne ferait un tel serment avec une arrière-pensée.
— Ainsi, vous souhaitez simplement exprimer votre admiration pour ma fille ? Le duc laissa échapper un rire incrédule. J’ai du mal à le croire.
— Je voulais simplement…
— Je doute que vous ayez le moindre honneur à lui offrir.
Riftan se raidit devant cette insulte inattendue.
Le duc prit une gorgée de vin avant de poursuivre d’un ton désinvolte : « L’honneur se transmet de génération en génération. On ne peut pas l’acquérir en un jour en brandissant une épée.
« J’ai… été adoubé par le souverain de Wedon en personne, avec la bénédiction de l’Église. Je ne devrais pas avoir à subir pareille insulte.
« Je n’avais pas l’intention de vous insulter. Je ne fais que dire la vérité. Il est regrettable que vous pensiez que les faveurs du roi vous confèrent le même honneur qu’un véritable aristocrate.
Le duc claqua la langue, comme s’il éprouvait réellement du regret. f𝘳𝚎𝑒𝚠𝑒𝚋𝘯o𝘃eƖ.co𝓂
…
« Je vous conseille de renoncer à ce projet insensé : vous servir de moi pour améliorer votre propre statut. Je ne veux pas de vous à mes côtés, ni auprès de ma fille.
Le visage de Riftan s’empourpra devant cette calomnie éhontée. Il connaissait depuis longtemps l’hostilité du duc à son égard, mais n’aurait jamais cru l’homme capable de se moquer de lui aussi ouvertement. Stupéfait, Riftan resta cloué sur place tandis que le duc lui indiquait la sortie d’un geste hautain de la tête.
« Si c’est tout, je souhaiterais qu’on me laisse seul. Cette conversation m’a épuisé.
Riftan serra les poings au point que ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair. Il fit volte-face et s’éloigna à grands pas, tremblant de rage. Il dévalait les escaliers lorsqu’il vit Maximilian Croyso monter vers lui.
Il se figea. Elle s’arrêta à son tour, l’ayant remarqué une seconde plus tard. Ses épaules voûtées et son regard apeuré lui déchirèrent le cœur plus cruellement encore que jamais. Tandis qu’il fixait la jeune femme, la colère qui bouillonnait en lui retomba, laissant place à la frustration.
Elle se rapprocha du mur, le visage marqué par la peur. Riftan détourna le regard et poursuivit son chemin, avec l’impression d’être un mendiant pitoyable chassé pour avoir quémandé.