Chapitre 228
228 — Chapitre annexe Le roi arborait un sourire mauvais.
« Au bout du compte, le duc de Croyso n’aura d’autre choix que d’espérer notre clémence. Même s’il parvient par miracle à trouver un moyen de se tirer d’affaire, nous n’aurons rien perdu. Le voir se débattre sera fort divertissant. »
« J’ignorais que vous le détestiez autant, Votre Majesté. »
« Oh, je n’ai rien contre l’or qu’il rapporte, mais je ne peux pas en dire autant des querelles incessantes qu’il provoque. » Le roi se laissa retomber sur son siège en soupirant. « C’est la troisième fois cette année que son agressivité envers Dristan manque de déclencher une guerre totale. Il est temps de lui rogner un peu les ailes. Je compte profiter de cette occasion pour le tenir en bride. »
Riftan retint un rire sarcastique en voyant le roi se livrer à ses manœuvres politiques alors qu’un monstre assez terrifiant pour faire trembler le monde était sur le point de s’éveiller. Ces dirigeants ne pensaient-ils donc jamais à autre chose qu’aux jeux de pouvoir ?
Dégoûté, Riftan demanda : « Puis-je savoir pourquoi vous me mettez dans la confidence ? »
« Pour enquêter dans les monts Lexos, vous devrez traverser les terres de Croyso. Je ne veux pas donner au duc la moindre occasion de se dérober. Vous devez vous assurer que cela ne parvienne jamais à ses oreilles. »
La nouvelle du dragon avait été révélée lors de l’Assemblée des Sept Royaumes ; Riftan était donc certain que, quelles que soient ses précautions, il ne pourrait empêcher le duc d’en être informé. Il garda néanmoins ses doutes pour lui et se leva. 𝒇𝑟𝐞𝐞w𝐞𝑏𝙣𝑜vℯl.co𝑚
« À vos ordres, Votre Majesté », dit-il en inclinant la tête.
« Je ne vous ai pas encore autorisé à vous lever », répliqua le roi Reuben d’un ton maussade.
Riftan s’inclina avec déférence. « J’aimerais me changer, Votre Majesté. Mes vêtements sont trempés. M’y autorisez-vous ? »
Le menton du roi Reuben trembla comme s’il allait éclater de colère. Après un instant, il agita la main.
« Très bien. J’ai dit ce que j’avais à dire, vous pouvez partir. »
Riftan hocha une fois la tête, prit son manteau accroché au mur et sortit de la pièce. La pluie tombait plus fort qu’auparavant.
Nous pourrons toujours nous servir de la pluie comme prétexte pour traîner ici un jour ou deux.
Après avoir contemplé le ciel couvert par la fenêtre du couloir, Riftan s’éloigna d’un pas lourd. Il semblait qu’il allait devoir endurer un autre hiver morose cette année.
***
Une brume épaisse enveloppait la forêt dense. Des montagnes sombres s’élevaient comme des flèches de château, dominant les arbres. Talon, le cheval de Riftan, piétinait nerveusement tandis qu’un vent glacial les fouettait de toutes parts. Riftan lui caressa l’encolure en observant les environs.
Des corbeaux, pareils à des vautours, étaient perchés sur les branches des arbres dénudés, dans l’attente d’une proie. Ceux qui tournoyaient au-dessus d’eux semblaient presque se réjouir de la présence des intrus. Riftan levait les yeux vers ces créatures lorsqu’un clerc l’interrompit.
« Je suggère que nous fassions demi-tour, dit le clerc d’un air maussade. Je doute que nous puissions aller beaucoup plus loin. Nous approchons de la barrière. »
« Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Si ce chemin est impraticable, nous en trouverons un autre. »
« Ce serait inutile. Dois-je vous rappeler que nous tournons en rond depuis quatre jours ? L’enchantement est beaucoup trop puissant pour que je puisse, à moi seul, trouver un passage vers la montagne. »
Même s’il répugnait à l’admettre, Riftan savait que le clerc avait raison. Ils avaient exploré plusieurs fois le même secteur. Malgré tous leurs efforts pour s’orienter dans la forêt en prenant le soleil pour guide, ils finissaient toujours par chevaucher dans la direction opposée. 𝐟r𝒆ℯ𝘄𝑒𝒃𝚗𝒐𝘃e𝗹.c𝘰𝐦
Riftan se tourna vers Remus Baldo et Elliot Karon. Bien qu’ils ne se fussent pas encore plaints, une quinzaine de jours dans la nature, ponctués de fréquents combats contre des monstres, avaient sans doute épuisé les deux chevaliers.
Finalement, Riftan expira et fit pivoter son cheval. « Très bien. Retournons au village pour l’instant. »
Le clerc étira les bras au-dessus de sa tête et murmura une prière de gratitude. Sans prêter attention à sa réaction, Riftan talonna son cheval. Heureusement, la magie qui les empêchait d’entrer dans les montagnes ne les empêchait pas d’en sortir. Ils parvinrent à quitter la forêt en une demi-journée, puis chevauchèrent jusqu’à une petite ville fortifiée, au pied des montagnes.
Elliot, qui n’avait pas prononcé un mot jusque-là, rompit enfin le silence. « Qu’avez-vous l’intention de faire, maintenant ? »
« Attendre que l’autre groupe d’éclaireurs nous rejoigne. Ils auront peut-être des nouvelles », répondit Riftan d’un ton neutre en menant son cheval vers la porte de la ville.
Cela faisait trois semaines qu’ils se trouvaient dans le sud-est, mais tout ce qu’ils avaient appris, c’était que la Forêt Brumeuse qui entourait les monts Lexos était protégée par un puissant enchantement. Il leur fallait au moins trouver un moyen de la traverser.
Après avoir présenté ses papiers au garde, Riftan entra dans la ville et loua des chambres dans un établissement appelé l’auberge du Voyageur. Le logement était bruyant et miteux, mais rien ne valait le repaire de trente mercenaires pour recueillir des renseignements.
Installé à une table dans un coin de la salle à manger, Riftan prêta l’oreille aux conversations tout en s’empiffrant d’un repas digne d’un porc. Les bavardages se résumaient surtout à des jurons, des vantardises ou des plaisanteries salaces, mais il y était parfois question de types de monstres qui apparaissaient de plus en plus souvent dans certaines régions.
Il sirotait sa bière tiède et observait depuis un moment les frasques des mercenaires lorsqu’un groupe de quatre chevaliers trapus entra dans l’auberge. Riftan suivit les hommes du regard tandis qu’ils parcouraient la salle des yeux avant de se diriger vers sa table.
« Êtes-vous Sir Riftan, des Chevaliers du Dragon rouge ? demanda le plus âgé du groupe.
Riftan le détailla d’un regard méfiant. Ses vêtements soignés et son armure de qualité trahissaient ses origines nobles.
« Que me voulez-vous ? »
« Nous avons entendu parler d’un groupe de prétendus chevaliers qui rôderait le long de la frontière sud. Nous sommes venus enquêter. Je dois avouer que je ne m’attendais pas à trouver le commandant des Chevaliers du Dragon rouge en personne. »
Le chevalier prit place à côté de lui sans même demander la permission.
« Puis-je savoir ce que fait ici un vassal du roi ? Vous vous trouvez sur les terres du duc de Croyso. Vous ne pouvez pas vous promener à votre guise sans l’autorisation de Sa Grâce. »
Remus Baldo, qui était plongé dans son verre, intervint brusquement. « Vous ne vous êtes toujours pas présenté. »
L’homme tressaillit, puis se présenta d’un air contrarié. « Je suis Jared Bayern, vassal du duc de Croyso et chevalier responsable de cette ville. »
« Je vous prie de nous excuser de ne pas vous avoir informé de notre arrivée, mais nous ne sommes pas ici pour semer le trouble », déclara sèchement Riftan.
En signe de bonne volonté, il posa une chope devant l’homme. Bayern baissa les yeux vers la bière brune, puis lança à Riftan un regard soupçonneux.
« La rumeur dit que vous vous aventurez près de la Forêt Brumeuse. Qu’est-ce que vous manigancez, au juste ? »
« Voilà une accusation bien sévère. Je suis simplement venu gagner un peu d’argent », répondit Riftan avec désinvolture avant de commander davantage de nourriture au serveur qui passait.
« Gagner un peu d’argent ? » demanda Jared Bayern, l’air perplexe.
« Oui, en chassant des monstres. J’ai amené mes hommes dès que j’ai appris qu’on avait repéré des monstres de valeur dans la région, mais les rumeurs se sont révélées fausses. Ces dernières semaines, nous n’avons croisé que des loups-garous et des morts-vivants. J’ai subi des pertes considérables à cause de cela. »
Le mépris passa sur le visage de Bayern. « J’avais entendu dire que vous et vos hommes chassiez les monstres dans le sud… Curieux que vous soyez venus jusqu’à l’est pour faire la même chose. »
« Eh bien, les pauvres n’ont pas le luxe de faire les difficiles », répondit Riftan sans la moindre honte, avant de vider sa chope.
Bayern secoua la tête, l’air découragé, en le regardant boire. « N’oubliez pas votre rang. Vous êtes désormais un vassal du roi. Combien de temps encore déshonorerez-vous Sa Majesté en continuant vos pitreries de mercenaire ? »
À cette remontrance, Elliot porta aussitôt la main à la garde de son épée.
Riftan donna un léger coup de pied dans la botte de son compagnon et répondit avec indifférence : « J’en tiendrai compte. »
Comme s’il avait senti l’hostilité soudaine dans l’air, Bayern se racla la gorge. « Quoi qu’il en soit, si vous voulez bien vous lever et me suivre, j’aimerais vous inviter dans mon château. »
« Merci pour votre offre, mais je crains de devoir refuser. Certains de mes hommes ne sont pas encore revenus. »
« Je demanderai à mes hommes de les conduire au château dès leur retour. Allons, ne refusez pas. Je ne peux tout de même pas laisser le chevalier le plus apprécié du roi séjourner dans un endroit aussi misérable. »
Riftan laissa paraître son agacement et détacha chaque mot de sa réponse : « Comme je vous l’ai dit, je décline votre invitation. Je suis ici pour des raisons personnelles et n’ai aucune intention de profiter de l’hospitalité du duc. »
…
Le chevalier prit un air contrarié devant le refus catégorique de Riftan. Il était évident qu’une autre raison le poussait à vouloir l’accueillir.
« Si vous avez une requête, dit Riftan en soupirant, vous pouvez me la présenter ici. Je ferai de mon mieux pour y répondre, dans la mesure du raisonnable. Après tout, je me suis introduit sur vos terres. »
« C’est… une simple affaire. »
Bayern but avec hésitation une gorgée de bière dans la chope posée devant lui. Son visage se plissa de dégoût, comme s’il venait de goûter à la chose la plus répugnante qui soit. Il sortit précipitamment un mouchoir et s’essuya la bouche.
« Si cela ne vous dérange pas, reprit Bayern, la voix étouffée par le tissu, pourriez-vous remettre mes présents au duc en rentrant ? Ils sont destinés à le féliciter pour les fiançailles de sa fille. »
La chope toujours serrée dans la main, Riftan se figea. Son cœur lui tomba dans les talons. Les yeux perdus dans le vide, il baissa les yeux vers le récipient vide et demanda lentement : « Des fiançailles ? »
« Il paraît que la maison de Croyso et la famille royale ont engagé des pourparlers en vue d’un mariage. Je souhaite donc offrir un modeste présent à mon suzerain pour le féliciter. »
« Laquelle ? »
« Pardon ? »
Riftan expira lentement. « Laquelle des filles du duc est fiancée ? »
Bayern dut croire que Riftan posait la question par simple curiosité, car il haussa les épaules et répondit : « Qu’importe ? Cela aboutira à l’union des deux maisons. »
…
Riftan réprima l’envie de saisir le chevalier par le col et de le secouer jusqu’à ce qu’il réponde. Les nobles bavards du banquet avaient dit qu’en raison de sa constitution fragile, Maximilian Croyso aurait du mal à épouser un membre de la famille royale. Il s’agissait donc probablement de sa sœur cadette. Mais si ce n’était pas le cas…
« Accepteriez-vous de vous charger de ma requête ? »
Riftan ravala les insultes qui lui montaient à la gorge. Il avait l’impression d’avoir été plongé dans un brasier, mais il parvint à répondre calmement.
« Très bien. Je m’arrêterai au Château de Croyso sur le chemin du retour. »