Chapitre 227
227 Chapitre annexe Ruth laissa retomber les épaules en regardant le pigeon blanc s’envoler à tire-d’aile. Riftan éprouvait de la peine pour le mage, mais il chassa vite ce sentiment. Ce n’était pas comme s’il partait de son plein gré.
Il ordonna aussitôt à l’intendant de prendre les dispositions nécessaires, puis informa les chevaliers du message du roi. Ils délibérèrent pour savoir qui l’accompagnerait à Drachium et finirent par désigner Remus Baldo et Elliot Karon. Tous trois feraient le voyage aussi discrètement que possible. La raison de cette convocation soudaine restait un mystère, mais il n’était certes pas nécessaire d’alerter tout le royaume en faisant marcher tous les chevaliers jusqu’à la capitale.
Le lendemain, Ursuline Ricaydo vint voir Riftan.
« Si vous rencontrez le moindre problème, faites-nous parvenir un message sans tarder », dit Ursuline d’un air grave.
Tous les autres chevaliers affichaient eux aussi des mines inquiètes.
« Puisque Sa Majesté vous convoque en pareil moment, ajouta Ursuline d’une voix solennelle, l’affaire doit être très importante. Il se peut qu’il ait besoin d’un chevalier capable de se déplacer librement hors de la capitale, et qui soit compétent, de surcroît. »
En montant en selle, Riftan tenta d’imaginer toutes les raisons qui auraient poussé le roi à le faire appeler avec tant d’urgence. Peut-être s’agissait-il d’une sale besogne qu’il ne pouvait confier à un chevalier ordinaire ? Seules lui venaient à l’esprit des tâches sordides, comme un assassinat ou l’exploration des faiblesses de grandes maisons nobles. Ravaler son cynisme, il tourna sa monture vers la porte du château.
« Je vous donnerai des nouvelles dès que je le pourrai. Je vous confie Anatol. »
« Soyez sans crainte, nous ferons de notre mieux. »
Laissant les chevaliers derrière lui, Riftan prit la route aux côtés de Remus Baldo et d’Elliot Karon. Ils contournèrent le village, traversèrent un champ doré et s’engagèrent dans une vallée montagneuse tapissée de feuilles mortes rougeoyantes. Toujours aux aguets, redoutant une attaque de monstres, Riftan se mit au galop dans la montagne. Malgré leur allure soutenue, il leur fallut deux jours pour quitter Anatol, après avoir subi cinq attaques de loups-garous.
Ils traversèrent les plaines et passèrent une nuit dans le domaine du comte de Loverne, avant de reprendre la route vers le nord pendant dix jours. Après plusieurs autres rencontres avec des monstres, ils avaient l’air de vagabonds dépenaillés lorsqu’ils atteignirent la capitale.
Bien qu’il fût manifestement trop mal en point pour paraître devant la famille royale, Riftan se dirigea droit vers le Château de Drachium. Un garde vérifia leurs laissez-passer à la porte. À peine l’avaient-ils franchie qu’un serviteur accourut des jardins.
« Messieurs, vous êtes en avance. »
Sautant de cheval, Riftan baissa les yeux vers le serviteur, sous sa capuche trempée par la pluie. L’averse avait commencé à l’aube et tombait désormais à verse sur les épaules frêles des domestiques du château. Le vieux serviteur qui s’était précipité pour les accueillir lança un regard sévère au palefrenier, qui s’empressa de prendre les chevaux des chevaliers.
« Je vous prie de me suivre », dit-il en se retournant. « Sa Majesté vous attend. »
Il conduisit les chevaliers vers le petit château situé près des terrains de chasse orientaux. Riftan fronça les sourcils en le suivant. D’ordinaire, on accordait aux visiteurs le temps de se rendre présentables avant de les recevoir en audience auprès du roi. Qu’est-ce qui pouvait bien être si urgent ? Une véritable inquiétude commença à le ronger. 𝒇𝐫ℯ𝑒𝒘ℯ𝑏n𝑜ѵ𝐞l.c𝗼𝗺
Ils gravirent en silence les marches jusqu’au troisième étage. Lorsqu’ils arrivèrent devant la porte au bout du couloir, le serviteur se tourna vers eux.
« Sir Riftan seul peut entrer. Je vais conduire les autres dans une autre pièce où ils pourront se reposer. »
Riftan échangea un regard avec ses compagnons pour leur confirmer qu’il avait compris, puis entra. Une douce chaleur enveloppa son visage, encore glacé par la pluie. Depuis le seuil, il observa la pièce et aperçut le roi Reuben qui lisait près de la cheminée.
Riftan plissa les yeux devant l’attitude détendue du roi. L’homme semblait bien trop insouciant pour quelqu’un qui l’avait convoqué en urgence. Il portait une tunique bordeaux et un ample pantalon de satin, et ses cheveux d’or bouclaient librement sur ses épaules, comme une crinière de lion.
Le roi Reuben tourna encore deux pages avant de relever la tête. « On dirait un chien errant pris dans la tempête, Calypse. »
L’eau dégoulinant sur le sol, Riftan s’avança vers le roi d’un pas lent et résolu. « Votre Majesté m’avez ordonné de venir sans délai. J’ai chevauché sous la pluie et dans les bourrasques, au plus vite. »
« Votre loyauté sans borne me touche », répondit le roi en désignant le siège en face de lui. « Ôtez votre manteau et asseyez-vous. Réchauffez-vous près du feu. »
Riftan retira son manteau détrempé et le suspendit pour le faire sécher. Dès qu’il se fut installé dans le fauteuil, un page qui se tenait contre le mur telle une ombre lui servit du vin. Riftan jeta un coup d’œil dans la coupe, mais n’y toucha pas. Au palais, on avait coutume de ne rien consommer qui pût masquer l’odeur d’une drogue.
« Votre Majesté, je vous prie de ne pas faire durer les choses. Pourquoi m’avez-vous convoqué ? »
« Toujours aussi impatient, à ce que je vois. »
Le roi Reuben s’accouda et plissa les yeux. Il semblait ne pas savoir s’il devait s’en offusquer ou s’en amuser. Finalement, il parut opter pour la seconde solution. Avec un sourire narquois, il congédia le page d’un geste.
« Très bien. Moi non plus, je n’aime pas les préambules, alors je vais aller droit au but. »
Le garçon posa un plateau de vin et de fruits sur la table. Dès qu’il eut quitté la pièce, le roi reprit la parole.
« Il y a quelques mois, l’Assemblée des Sept Royaumes s’est tenue à Osiriya. D’ordinaire, ce n’est qu’une réunion protocolaire, mais cette fois, un grave sujet a été abordé. »
Riftan prit un air sérieux en attendant que le roi poursuive.
Le roi Reuben but une gorgée de vin avant de déclarer : « Selon les grands prêtres, le Roi Démon des monts Lexos devrait se réveiller d’ici quelques années. »
Riftan ne comprit pas tout de suite le sens de ces mots. Il fronça les sourcils. Un instant plus tard, un frisson lui parcourut l’échine.
« Vous voulez dire que le Dragon Rouge va bientôt se réveiller ? »
« Pour être précis, il est déjà en train de se réveiller », rectifia sèchement le roi. Il se resservit du vin. « Comme vous le savez, les monts Lexos sont depuis longtemps le territoire du Dragon Rouge. Son antre ardent est resté impénétrable pendant des centaines d’années. Mais, depuis quelques mois, un étrange phénomène se produit dans les environs. »
« Un étrange phénomène ? »
« Des monstres quittent la montagne pour piller les villages humains. Cela ne peut signifier qu’une chose : quelque chose a changé. On a également signalé l’apparition de fissures dans la barrière. D’après les grands prêtres, tous ces signes annoncent le réveil du dragon. »
La voix du roi s’assombrit tandis qu’il poursuivait : « D’ici quelques années, Sektor sera complètement sorti de son hibernation. Nous devons trouver une solution avant cela. »
L’expression de Riftan s’assombrit. Il n’avait jamais vu de dragon, mais il se souvenait des récits qui décrivaient leur force immense. Imaginer un monstre colossal, presque immortel et doté d’une réserve de mana quasiment illimitée, déchaînant son Souffle du Dragon sur le monde, suffisait à lui donner des frissons.
« Est-ce pour cela que vous m’avez convoqué ? » demanda-t-il après un instant de silence.
Lisant la tension sur le visage de Riftan, le roi agita légèrement la main.
« N’ayez crainte. Je ne vous ai pas convoqué pour vous envoyer dans la gueule du dragon. J’ai simplement besoin de quelqu’un qui connaisse bien le sud-ouest, les monstres, et qui sache garder un secret. Un éclaireur capable de reconnaître la montagne et de recueillir des informations avant qu’une expédition ne soit constituée. Aucun autre chevalier de Wedon n’a plus d’expérience que vous en matière de monstres. Et si je confiais cette mission aux chevaliers royaux, tout le royaume en entendrait parler. »
Le roi prit un air grave et se caressa le menton barbu. « Si la nouvelle du réveil du dragon venait à se répandre, ce serait le chaos. Il faut garder le secret jusqu’à la formation d’une expédition. Acceptez-vous de vous charger de cette mission en toute discrétion ? »
Riftan fixa un moment le tapis mouillé, l’air pensif. Puis il hocha lentement la tête.
« Quand comptez-vous lancer l’expédition ? »
« Il faudra le faire dans les six prochains mois. D’ici quelques années, Sektor aura recouvré toute sa puissance magique. Nous devons trouver son antre avant cela. »
Les monts Lexos étaient une région inexplorée. Aucun humain ne s’y était aventuré depuis près de deux cents ans. Le territoire était protégé par plusieurs barrières érigées par le dragon, et toutes sortes de monstres féroces y vivaient. Rien que percer les défenses et affronter ces créatures serait déjà assez difficile.
« Combien d’hommes peut-on réunir ? » demanda Riftan.
« Environ quarante mille. Wedon et Dristan devraient en envoyer le plus grand nombre. »
Le roi Reuben se leva et s’approcha de la fenêtre. Il observa en silence les gouttes de pluie qui martelaient la vitre pendant un long moment, puis se retourna.
« Nous avons l’intention de confier le commandement des troupes de Wedon au duc de Croyso. »
Riftan ouvrit de grands yeux. Un rire lui échappa tandis qu’il imaginait le duc paradant avec sa fine épée incrustée de joyaux, qui tenait davantage de l’ornement que de l’arme.
« Je doute qu’il accepte une telle tâche. »
« Son influence est grande, c’est certain, mais le duc reste un vassal de la couronne. Il lui faudrait une bonne raison pour désobéir ouvertement à mes ordres. »
Faisant tournoyer sa coupe, le roi étira les lèvres en un sourire cruel.
…
« Hélas pour lui, il ne pourra pas se dérober cette fois. Les monts Lexos se trouvent près de son duché. On ne peut pas revendiquer une terre sans assumer le devoir de la protéger. S’il refuse, il sera couvert de honte devant les autres nobles. Cela le desservirait également dans son conflit territorial avec Dristan. »
« Vous le forcerez à choisir entre sa vie et la réputation de sa maison ? »
« Il choisira sa vie, affirma le roi. Je connais bien le duc. Même s’il semble accorder plus d’importance que tout à la réputation de sa famille, il ne risquerait jamais son propre cou pour elle. La situation actuelle dans le duché l’oblige à se méfier de Dristan. J’imagine qu’il lui sera également difficile d’envoyer des troupes combattre dans cette campagne militaire. »