Chapitre 224
Riftan fit volte-face en se maudissant rageusement. Il comptait bien parler au duc de Croyso du prix exorbitant qu’entraînait la prolongation du conflit, avant que les discussions avec les émissaires de Dristan ne commencent pour de bon.
Cependant, le duc refusa catégoriquement de le recevoir, prétextant qu’il était trop occupé. Le visage de Riftan se durcit devant cet affront. Même en tant que duc, cet homme n’avait pas le droit de snober un vassal du roi. Il songea à lui faire part de son mécontentement, puis y renonça, ne voulant pas provoquer d’incident.
Le duc continua de repousser la rencontre avec les émissaires, invoquant son emploi du temps chargé et ses tournées dans le duché. Ce ne fut que le troisième jour après leur arrivée au Château de Croyso qu’ils parvinrent enfin à se présenter devant lui.
Naturellement, les émissaires ne cachèrent pas leur indignation. Ils prirent un ton autoritaire, tandis que le duc attisait leur colère en soutenant que les exigences de Dristan violaient ses droits de seigneur féodal. Il alla jusqu’à révéler qu’il comptait réclamer réparation pour le conflit en cours, ce qui mit les émissaires hors d’eux. Tout espoir de parvenir à un accord semblait s’embraser et partir en fumée.
Riftan consigna chaque détail dans son rapport au commandant. Les négociations, qui auraient dû se conclure en quelques jours, s’éternisèrent bien au-delà d’une semaine. En envoyant l’oiseau messager s’envoler dans l’aube bleutée, Riftan se sentit profondément las de toute cette affaire. Il doutait que le duc ait la moindre intention d’accepter les conditions de Dristan. Si la situation empirait, le conflit pourrait dégénérer en guerre ouverte.
Une nouvelle bataille serait féroce. Si l’armée royale de Dristan s’en mêlait, Wedon enverrait à son tour des renforts. Riftan ne pourrait pas retourner à Anatol avant au moins un an.
Ou peut-être ne pourrais-je jamais y retourner.
Un sourire amer étira ses lèvres tandis qu’il descendait du rempart. Sur le champ de bataille, une seule erreur pouvait coûter la tête d’un homme. Il avait vu d’innombrables guerriers redoutables mourir brutalement au combat. Il ne se croyait pas un instant le combattant le plus habile du monde. Après avoir pris tant de vies, il savait pertinemment que la sienne pouvait être fauchée à tout moment.
Décidant d’envoyer un message à Anatol, au cas où, Riftan coupa par le sentier forestier, faiblement éclairé par les lueurs de l’aube. Il s’arrêta en apercevant une femme qui courait plus loin. À en juger par sa longue jupe traînant dans la poussière, ce n’était pas une servante. Que faisait une noble dans la forêt à cette heure-ci ?
Tandis qu’il l’observait avec prudence de loin, la silhouette se retourna, et une cascade de cheveux roux glissa sur sa robe noire. Riftan se figea. Il ne pouvait s’agir que de Maximilian Croyso.
Personne d’autre n’avait une chevelure d’une teinte aussi singulière. Ses boucles auburn luxuriantes, presque améthyste dans l’obscurité, devenaient des flammes striées d’or sous le soleil. Son cœur se mit à cogner contre ses côtes. C’était la première fois qu’ils se retrouvaient depuis son arrivée au Château de Croyso, et il était partagé entre l’envie de lui parler et celle de l’éviter.
Son indécision ne dura pas. Il laissa échapper un grognement sourd et se mit en mouvement. Même s’ils se trouvaient encore dans l’enceinte du château, il ne pouvait pas la laisser errer seule dans cette forêt lugubre. Pas après qu’elle y avait été grièvement blessée. 𝒇𝚛e𝐞𝙬𝗲𝒃𝓷𝒐𝘃e𝒍.c𝑜m
Au souvenir de son corps raidi et glacé tandis que le venin du monstre se répandait en elle, une faible colère lui monta à la poitrine. N’avait-elle donc rien appris ? Résolu à lui passer un savon, il s’élança à sa suite, la mâchoire serrée.
Il était presque arrivé à sa hauteur quand elle s’arrêta brusquement et regarda autour d’elle. Riftan plissa les yeux. Elle ne semblait pas l’avoir remarqué, tapi dans l’ombre. Elle sortit quelque chose de sa poche et se mit à lire à voix haute.
Qu’est-ce qu’elle fabrique ?
Riftan fronça les sourcils en écoutant sa voix tremblante. Le son ténu se mêlait au bruissement des feuilles d’automne, aux cris des oiseaux et aux branches qui ondulaient sous le vent.
Elle parlait trop bas pour qu’il distingue chaque mot, mais on aurait dit un poème. Perplexe, Riftan l’écouta depuis l’ombre, tandis qu’elle répétait plusieurs fois le même vers. Sa voix trahissait sa frustration. Une seconde plus tard, il comprit qu’il assistait à une scène qui n’était pas destinée à être vue. Elle avait un trouble de la parole.
Riftan porta une main tremblante à sa bouche. Il avait entendu Maximilian bégayer à maintes reprises, mais avait attribué cela à sa mélancolie ou à sa nervosité. Agité, il se mit à arpenter les lieux comme une bête en cage. Il aurait été convenable de poursuivre son chemin, mais il ne parvenait pas à se résoudre à la laisser seule dans la forêt. 𝒇r𝙚𝙚𝓌𝙚𝑏𝗻𝑜𝘷𝗲𝘭.c૦𝑚
Déchiré par l’indécision, il continuait de faire les cent pas quand ses épaules se crispèrent au bruit d’une branche qui craquait. Par inadvertance, il avait marché sur une branche sèche. Maximilian, qui butait alors sur le même mot, comme si sa langue était paralysée, tourna vivement la tête vers le bruit. Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.
Accablé, Riftan sentit son visage s’affaisser. Malgré la distance, il la vit pâlir, puis rougir jusqu’aux oreilles. Ses épaules se raidirent sous l’humiliation, et Riftan reconnut dans ses regards furtifs une fierté piétinée.
Riftan s’empressa de dire quelque chose, mais ne trouva pas les mots justes. Maximilian recula devant lui, la bouche s’ouvrant et se refermant sans un son.
« J-je… »
Sa honte était désormais à découvert. Riftan aperçut son visage bouleversé avant qu’elle ne fasse volte-face et ne détale vers le château. Il lutta contre l’envie de la poursuivre. Il savait mieux que quiconque ce que l’on éprouvait quand quelqu’un découvrait votre faiblesse.
Après avoir fixé le sentier forestier qu’elle avait emprunté pour fuir, Riftan jura et s’éloigna. Il aurait une autre occasion de s’excuser de l’avoir espionnée. Pour l’instant, mieux valait lui laisser le temps de se ressaisir. Sur cette pensée, il prit sans entrain la direction de l’aile des invités.
À son grand désarroi, il ne parvint pas à apercevoir Maximilian une seule fois pendant le reste des négociations. Il profita de chaque occasion pour rôder dans l’annexe, dans l’espoir de la croiser, mais dut finalement partir pour la frontière sans avoir pu se faire pardonner.
Il se sentait lamentable. Non seulement les négociations n’avaient abouti à rien, mais il avait donné la pire impression possible de lui-même à Maximilian Croyso. C’est dans cet état d’esprit exécrable qu’il retrouva Paxias.
Malgré les tensions grandissantes à l’approche de la guerre, il ne parvenait pas à chasser de son esprit l’expression blessée de la jeune fille. Comment se faisait-il que seule sa douleur puisse l’affecter si profondément ? Il existait dans le monde des souffrances bien plus terribles, et pourtant, le désir de la réconforter le dévorait tout entier.
S’il le pouvait, il poserait une main rassurante sur son petit dos et lui dirait que son trouble de la parole n’était qu’un défaut mineur. Il lui donnerait volontiers des sacs d’or, rien que pour l’entendre parler.
Riftan ricana devant ces pensées stupides. À voir son visage se décomposer de mortification, il était évident que derrière l’apparence délicate de Maximilian se cachait une grande fierté. Elle pourrait même s’offusquer qu’un homme aussi bas que lui prétende la réconforter.
Se moquer de lui-même pour tenter de la chasser de ses pensées porta ses fruits : ce fantasme puéril et vaniteux s’évanouit. À l’arrivée des grands froids, des pillards acculés envahirent en masse la frontière, déclenchant une bataille de grande ampleur. Toutes ses pensées inutiles disparurent avec le début des sanglantes escarmouches.
L’ennemi se révéla rusé. Il employait des tactiques d’attaque et de retraite, épuisant rapidement les hommes et les ressources de l’armée de Wedon. Les chevaliers auraient voulu poursuivre l’ennemi en fuite jusqu’au dernier homme, mais ils ne pouvaient franchir la frontière sans risquer de provoquer les forces royales de Dristan.
Face à la détérioration de la situation, Wedon envoya un nouveau groupe d’émissaires pour convaincre le duc. À peine deux mois et quinze jours plus tard, Riftan se retrouvait à nouveau en route pour le Château de Croyso. Cette fois, il n’escortait pas simplement les émissaires : il se rendait sur place en tant qu’envoyé du Roi Reuben lui-même.
Se rappelant qu’il avait reçu l’ordre de persuader le duc de mettre fin au conflit, Riftan fronça les sourcils. Son suzerain avait le chic pour refiler les tâches fastidieuses à ses vassaux.
Tout cela serait réglé bien plus vite s’il intervenait lui-même.
Poussant un soupir contrarié, Riftan franchit les portes. En plein cœur de l’hiver, le Château de Croyso dégageait une atmosphère différente. Battue par les vents secs, l’immense bâtisse avait quelque chose de lugubre. Un froid humide émanait de la dense forêt de sapins qui l’entourait.
Riftan passa à cheval devant le jardin et se retrouva devant la grande salle sans même s’en apercevoir. Il confia sa monture aux domestiques et entra, le visage sombre. Le conflit commençait à lui peser. Cette fois, il était résolu à mettre un terme à cette querelle absurde, quitte à traîner le duc à la table des négociations. L’orgueil du noble avait déjà coûté la vie à des dizaines de ses hommes.
« Je suis porteur d’un message de Sa Majesté », déclara froidement Riftan à l’intendant en chef, qui se précipita à leur rencontre.
L’intendant tressaillit, comme intimidé par l’aura imposante de Riftan. Il s’inclina avec respect, puis conduisit le groupe jusqu’à la salle de réception. Riftan mena ses chevaliers dans l’escalier.
Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il atteignit le palier. Maximilian Croyso se tenait tranquillement sur le côté du couloir, entourée de ses servantes. Il eut la tête qui tourna, comme s’il venait d’être pris dans une embuscade.
« Quelle beauté. »
Riftan tourna les yeux vers cette voix inattendue. Gabel Lachzion contemplait Maximilian avec émerveillement. Riftan se raidit aussitôt et se surprit à fusiller le jeune chevalier du regard.
« J’avais entendu dire que la cadette du duc était ravissante, reprit Gabel, sans remarquer le déplaisir de Riftan, mais je dois avouer que je suis tout de même surpris. Dans quelques années, elle sera sans doute considérée comme la plus belle femme du continent occidental. »
Après avoir cligné des yeux devant la remarque de Gabel, Riftan reporta son regard sur Maximilian. Ce n’est qu’alors qu’il comprit que son compagnon reluquait la jeune femme aux cheveux couleur lin qui se tenait à côté d’elle. Sculptée dans la glace, celle-ci dégageait une froideur saisissante. Riftan trouvait incompréhensible qu’on puisse remarquer quelqu’un d’autre en présence de Maximilian Croyso.