Chapitre 223
Ruth leva les yeux du sauf-conduit royal en se grattant les cheveux en bataille. « Ne devrais-je pas vous accompagner, cette fois ? »
« Je veux que tu restes à Anatol pour superviser les travaux », répondit Riftan en secouant fermement la tête. Il lança un morceau de viande à Agalde, qui s’était posé sur un perchoir tout proche.
« Je suis mage, pas ton homme de confiance », grommela Ruth en jetant le message dans le brasero. « Ne serait-il pas temps que tu te trouves une épouse ? Tu pourrais choisir parmi les familles de petite noblesse. Elle pourrait gérer le château en ton absence et t’apporter une petite dot. Une bonne affaire, si tu veux mon avis. »
Riftan lança un regard noir au mage. « Voilà bien quelque chose qu’un aristocrate dirait. »
« Tu fais partie de l’aristocratie, maintenant », répondit Ruth en haussant les épaules. « Tu es un vassal adoubé par le roi et le seigneur d’Anatol. Les mariages de convenance ne sont-ils pas le pain quotidien de la noblesse ? »
Le détachement du mage fit picoter la gorge de Riftan. Maximilian Croyso devrait-elle bientôt, elle aussi, se marier par convenance ? À cette pensée, sa poitrine se serra. Il imagina un noble arrogant au teint pâle à ses côtés. Chassant cette image de son esprit, il se tourna vers le bureau.
« Assez de sottises, concentre-toi sur les préparatifs ! Je serai absent pendant des mois ; il faudra que tu termines les comptes avant mon départ. »
« Comme je l’ai dit, je suis mage, pas ton… »
« Je sais parfaitement que tu es mage, gronda Riftan. C’est moi qui paie les recherches coûteuses que tu mènes chaque année. »
Ruth se tut aussitôt et se redressa sur son siège. Retenant un soupir, Riftan prit l’une des piles de parchemins.
Entre la gestion du domaine et les convocations du roi, les responsabilités qu’il assumait à présent dépassaient de loin celles qu’il avait connues comme mercenaire. Ce n’était pas le moment de se perdre en rêveries. Prenant une plume, Riftan griffonna une réponse promettant de rejoindre les chevaliers du Dragon rouge sous une semaine, puis roula le message, le glissa dans son étui et l’attacha à la patte d’Agalde. fre𝙚𝓌𝒆𝚋noѵel.c𝚘m
Quelques jours plus tard, Riftan prit la tête d’un détachement en direction de la frontière orientale, où les chevaliers du Dragon rouge traquaient une bande de brigands aux côtés des hommes du duc. Il se joignit aussitôt à la poursuite. Après une longue chasse, ils parvinrent à empêcher les pillards de s’enfuir avec leur butin.
Les pillages se poursuivaient malgré tout, obligeant les chevaliers du Dragon rouge à camper à la frontière pendant des mois. À la longue, ils commencèrent à exprimer leur mécontentement.
« Nous n’aurions pas à subir tout ça si le duc était plus sage », lâcha Hebaron, assis devant le brasero crépitant pour se réchauffer. Il claqua la langue avec colère. « Comme si les réparations exorbitantes ne suffisaient pas, voilà qu’il bloque les routes commerciales de Dristan. Pas étonnant que ces gens soient mécontents. Et les pénuries de nourriture, par-dessus le marché… »
Tout en mâchant un morceau de viande séchée, Riftan partagea silencieusement son avis. Les habitants des régions occidentales de Dristan s’étaient mis à piller les environs après avoir constaté que leurs réserves ne suffiraient pas à les faire tenir jusqu’à la fin de l’hiver. Leur mission consistait à surveiller la frontière jusqu’à ce que tous ces gens — pour la plupart des paysans — meurent de faim ou de froid, afin d’empêcher de nouveaux raids sur le duché.
« Tout ça serait réglé si le duc autorisait les marchands de Dristan à acheter de la nourriture ! » poursuivit Hebaron en remuant les braises. « On n’aurait pas à passer l’hiver dans ce trou, et le duc n’aurait plus à s’inquiéter des pillards sur ses terres. Mais bien sûr, son orgueil stupide… »
« Ça suffit, coupa Riftan en se levant. Nous sommes ici pour prêter main-forte au duc, pas pour le critiquer. »
Lui aussi était mécontent de la situation, mais dénigrer le duc de Croyso devant ses hommes ne ferait qu’attiser les tensions.
Prenant son casque, Riftan se dirigea vers le mur frontalier fait de rondins empilés. Des sentinelles armées de lances montaient la garde le long de l’imposante palissade, tandis que des chevaliers astiquaient leurs armes près des baraquements.
Il passa devant eux, gravit l’échelle menant à la tour de guet et observa les alentours. Il dominait le village dévasté, les terres agricoles ravagées et les clercs qui accomplissaient les rites funéraires.
Le monticule de cadavres qui s’élevait dans les champs comprenait aussi les pillards qu’ils avaient massacrés. On célébrerait un simple rite de purification pour les criminels avant de les brûler, afin d’éviter qu’ils ne se changent en liches ou en goules.
Riftan pinça les lèvres et desserra la gourde à sa ceinture. Qu’il chasse des monstres ou tue des hommes, un chevalier avait le devoir d’obéir aux ordres de son suzerain. Les innombrables batailles livrées depuis qu’il avait été adoubé l’avaient assez endurci pour qu’il puisse engloutir un repas à côté d’un tas de cadavres. Malgré tout, les horreurs de la guerre lui laissaient toujours un goût amer.
Riftan avala le reste de l’eau et jeta la gourde par-dessus le mur. Paxias se tenait au-dessus de la terre calcinée. De toute évidence, il ne pourrait pas passer la saison de repos dans son château cette année encore. Il poussa un soupir résigné et inspira le vent sec, chargé de l’odeur de chair brûlée.
Une fois tous les morts ensevelis ou brûlés, ils se mirent aux préparatifs de l’hiver. Les sentinelles firent diligemment des réserves de nourriture, de bois de chauffage et d’eau potable, tandis que les chevaliers patrouillaient le long des frontières et repoussaient les monstres ou les pillards qui se présentaient à l’occasion.
Quelques semaines plus tard, ils reçurent une nouvelle inattendue de l’autre côté de la frontière. La famille royale de Dristan, qui avait jusqu’alors fermé les yeux sur les pillages dans ses régions occidentales, avait enfin décidé d’intervenir.
Riftan fronça les sourcils en voyant flotter les étendards de Dristan. Une armée d’environ huit cents hommes avait établi son camp à l’extérieur de la palissade frontalière. Le message affirmait qu’ils étaient venus servir de médiateurs, mais, en réalité, il s’agissait d’une démonstration de force. Après avoir étudié l’armée de Dristan, Riftan descendit précipitamment de la tour de guet pour intercepter Triton, qui sortait des baraquements.
« Qu’a proposé Dristan ? »
Les messagers de Dristan et les chevaliers vassaux du duc de Croyso suivirent Triton hors des baraquements. Après avoir jeté un regard à leurs mines graves, Riftan se tourna de nouveau vers son commandant.
« Ils ont menacé de nous déclarer la guerre si nous n’ouvrions pas nos réserves de nourriture ? »
« C’est un peu excessif, répondit Triton en secouant la tête tandis qu’il se dirigeait vers les baraquements des chevaliers du Dragon rouge. La famille royale de Dristan veut régler cette affaire aussi pacifiquement que possible. Elle a proposé de déployer sa propre armée pour empêcher de nouveaux pillages, à condition que le duc accepte de reprendre le commerce. »
Riftan esquissa un sourire cynique. Dire qu’ils voulaient régler l’affaire aussi pacifiquement que possible signifiait aussi qu’ils recourraient à la force si nécessaire.
« Tu crois que le duc acceptera ? »
« Nous le saurons bientôt. »
Triton entra dans sa tente privée et fit signe à Riftan de le suivre d’un mouvement de tête. Riftan obéit. L’air y était réchauffé par le brasero qu’un écuyer avait allumé plus tôt.
Le commandant rapprocha une chaise des flammes et déclara calmement : « Je veux que tu partes pour le Château de Croyso à l’aube. Emmène les messagers de Dristan avec toi. »
« Moi ? »
« Tu ne seras pas seul. Nous avons décidé d’envoyer quatre chevaliers royaux et trois chevaliers du Dragon rouge en escorte. Conduis les messagers au Château de Croyso avec les autres. »
Riftan fronça les sourcils. Cela faisait près de six mois qu’il n’était pas retourné au duché. Il grimaça, tiraillé entre l’impatience et l’appréhension.
Remarquant son malaise, Triton haussa un sourcil. « Qu’y a-t-il ? Tu as quelque chose à redire à mes ordres ? »
Riftan secoua lentement la tête. « Non. Y a-t-il autre chose ? »
« C’est tout. Tu peux choisir tes hommes. »
Riftan acquiesça et sortit de la tente.
Le lendemain, il se prépara à partir avec Ursuline Ricaydo et Gabel Lachzion. Au son du cor, ils rejoignirent les quatre chevaliers royaux près de la palissade frontalière. Peu après, trois chevaliers de Dristan, vêtus de surcots rouges, arrivèrent à cheval devant la barrière.
Après de brèves présentations, Riftan ne perdit pas de temps et se mit en route. Le trajet entre la frontière et le Château de Croyso durait normalement deux jours, mais les journées plus courtes les firent arriver au duché à l’aube du troisième.
Tandis qu’on vérifiait leurs identités à la porte, Gabel murmura, l’air ravi : « Enfin un bain chaud et un vrai lit. »
Ursuline lui lança un regard noir. « Nous ne sommes pas ici pour nous reposer. Reste sur tes gardes. »
« Ne gâche pas tout », rétorqua Gabel en jetant un regard agacé à son compagnon. « Il n’y a rien de mal à profiter des petits plaisirs. Comme je n’ai pas, contrairement à vous, Sir Ursuline, la capacité de rester impeccable en toutes circonstances, je dois me décrasser dès que j’en ai l’occasion. »
Riftan dévisagea Ursuline avec un intérêt renouvelé. Il était vrai qu’il ne l’avait jamais vu négligé. Ursuline Ricaydo semblait doté d’un étrange talent pour rester propre, même au beau milieu d’un champ de bataille. La saleté n’adhérait-elle donc pas aux rejetons des grandes familles nobles ? Il se perdait dans ces réflexions absurdes lorsqu’on leur accorda l’autorisation d’entrer.
Riftan passa une main sur son visage crasseux en franchissant les portes à cheval. Cela faisait un moment qu’il ne s’était pas baigné. Il devait être hideux à voir. Soudain, il prit douloureusement conscience de ses vêtements en lambeaux et de ses cheveux trop longs.
Irrité, il repoussa les mèches qui lui retombaient sur le front, puis se moqua de sa propre vanité. Et alors s’il était sale ? Elle avait détourné les yeux de lui, même quand il était parfaitement soigné.
Elle pourrait s’évanouir en me voyant.
Riftan éperonna son cheval et traversa le vaste domaine, un sourire amer aux lèvres. À leur arrivée au château, les gardes se précipitèrent hors des portes pour les accueillir. Riftan confia son cheval à l’un des hommes et se dirigea vers la grande salle, suivi des messagers.
À peine entrés dans la pièce somptueuse, ils furent accueillis par une révérence respectueuse du maître d’hôtel du château, un homme d’âge mûr.
« On m’a informé que vous veniez de la frontière. Y a-t-il une affaire urgente ? »
« Nous sommes accompagnés de messagers de Dristan. Nous demandons à être reçus sans délai par le duc. »
...
Le maître d’hôtel parut surpris un bref instant, puis acquiesça avec calme. « Veuillez me suivre jusqu’au salon de réception. »
Sans même s’en rendre compte, Riftan promena son regard dans les couloirs en suivant le maître d’hôtel, espérant apercevoir Maximilian Croyso. Il vit un groupe de servantes en haut de l’escalier, mais la noble dame n’était nulle part.
Il était encore tôt, se dit-il ; elle devait probablement dormir. Partagé entre un étrange soulagement et la déception, Riftan gravit l’escalier de marbre drapé de velours. Le maître d’hôtel les conduisit dans une salle opulente au sol couvert d’un tapis cramoisi, puis les laissa devant la porte. ƒ𝚛𝐞𝚎𝑤𝘦𝚋𝓷o𝚟e𝘭.c𝐨𝙢
« Veuillez patienter un instant. Je vais annoncer votre arrivée à Votre Grâce. »
Les chevaliers s’assirent tous pour se reposer un moment. Vingt minutes plus tard, le duc de Croyso, vêtu avec faste, entra dans la salle, suivi d’un cortège de chevaliers et de serviteurs.
« On m’a dit que des messagers de Dristan étaient ici. Que viennent-ils faire ? »
Le duc prit place au centre de la pièce et releva le menton avec arrogance. Les messagers affichèrent une mine grave devant cette impolitesse flagrante.
Le chevalier de Dristan le plus gradé répondit d’un ton tout aussi glacial : « Nous sommes ici à la demande de notre roi. Nous servirons d’arbitres dans le conflit frontalier. »
Le chevalier sortit une lettre portant le sceau royal de Dristan. Un serviteur s’en saisit aussitôt et la tendit au duc. À mesure que le duc de Croyso lisait, des plis se creusèrent sur son front. Il était manifestement mécontent des conditions. Un long silence gênant s’ensuivit.
« Avant d’entrer dans les détails, déclara enfin le duc, vous devriez vous reposer. »
Il promena son regard sur les chevaliers mal fagotés, puis fit signe au maître d’hôtel en se levant.
...
« Conduisez nos invités à leurs chambres. »
Épuisés par le voyage, aucun des chevaliers ne protesta lorsqu’ils quittèrent le salon de réception.
Riftan fut logé dans les mêmes appartements que lors de sa dernière visite. En sortant le lendemain, il croisa les sentinelles de Croyso qui s’entraînaient au matin et un groupe de femmes qui se promenaient dans le jardin voisin. Il s’attarda à contempler cette scène plaisante, puis jura soudain entre ses dents.
Tu n’es pas venu ici pour te distraire, bon sang.