Chapitre 222
Après avoir rendu visite au roi au Château de Drachium, Riftan prit la route d’Anatol. Cette sensation désagréable de picotement ne le quittait toujours pas, même une fois rentré chez lui.
Il contempla le jardin morne par la fenêtre de la salle du conseil, le visage grave. Ruth était en train de lui faire le point sur l’avancement de la construction du mur.
Le mage lui jeta un regard prudent et demanda : « Y a-t-il eu de mauvaises nouvelles à Drachium ? »
La question tira brusquement Riftan de ses pensées. Il releva la tête.
En soupirant, Ruth posa sur la table une montagne de parchemins. « Je suppose que ces nobles ont encore essayé de vous provoquer. »
Riftan ne confirma ni ne démentit les suppositions du mage. Il prit une feuille dans la pile, mais les mots refusaient de s’imprimer dans son esprit. Se frottant les tempes douloureuses, il se leva d’un bond et sortit de la pièce.
Ses pensées embrumées s’éclaircirent tandis qu’il parcourait le couloir balayé par les courants d’air, observant le vieux château. On le lui avait accordé l’année même où il était devenu chevalier. Après presque un siècle d’abandon, les lieux semblaient toujours aussi délabrés, malgré tout l’argent qu’il y avait investi ces dernières années. Il esquissa un sourire amer en se surprenant à comparer l’endroit à la demeure des Croyso. Enfin, il s’était réveillé de son stupide fantasme.
Il quitta le château à cheval pour inspecter ses terres. Il ne tarda pas à constater le lamentable état d’Anatol. Les raids fréquents des gobelins dans les terres agricoles maintenaient les paysans dans la pauvreté et, malgré les sommes généreuses que Riftan avait déboursées pour embaucher de nombreux ouvriers chargés de construire le mur, les récoltes diminuaient d’année en année. Dans l’ensemble, les conditions de vie ne s’amélioraient pas.
Combien de sang et de sueur faudrait-il encore pour rendre cette contrée morne habitable ? La part rationnelle de son esprit hurlait qu’Anatol n’était qu’un monstre dévorant son argent. Après tout, on ne lui avait accordé ces terres que par formalité, pour faire de lui un chevalier vassal. Rien ne l’obligeait à dilapider sa fortune pour elles. Bien qu’il reconnût cette réalité, le poids de ses responsabilités pesait sur ses épaules.
Les villageois le vénéraient. Chaque fois qu’il leur parlait, il sentait quelque chose remuer sa conscience, dont il ignorait jusque-là l’existence. Savoir que la vie de ces gens dépendait de lui lui pesait sur le cœur, et il se trouvait incapable de leur tourner le dos. Aussi épuisait-il depuis lors la fortune qu’il avait amassée pour financer le gigantesque chantier du mur.
À en juger par les chaumières délabrées, les charrettes brinquebalantes qui peinaient sur les chemins boueux et les vêtements misérables des habitants, un mur ne suffirait pas. Le visage soucieux, Riftan reprit le chemin du château. Dès qu’il aperçut le bâtiment en ruine, son humeur s’assombrit encore. Soudain, il se demanda quelle expression Maximilian Calypse afficherait si elle voyait un jour le Château de Calypse. Fille d’un duc, elle ne manquerait pas d’être stupéfaite de découvrir une demeure aussi misérable.
Un rire rauque lui échappa. Comme si elle viendrait un jour ici. Le mieux serait de la chasser de ses pensées au plus vite. Mais comment repousser les fantasmes qui le visitaient chaque nuit ? Il lui semblait impossible de cesser de se comporter comme un adolescent absorbé par ses rêveries.
De retour dans la salle du conseil, Ruth griffonnait sur un parchemin.
« Vous inspectiez le chantier ? » demanda le mage sans lever les yeux.
Apparemment, il avait attendu Riftan. Le visage tiré, Ruth se frotta le front devant son silence, puis poussa un soupir.
« Vous avez sûrement constaté le peu de progrès que nous avons accomplis. Pendant votre campagne militaire, nous avons été assaillis par des monstres de la race des Ayin. Nous avons perdu beaucoup d’ouvriers, sans compter que les incendies ont consumé une grande partie du bois. À ce rythme, il nous faudra dix ans pour terminer. »
Riftan ôta son manteau et répondit froidement : « Donc… nous manquons de main-d’œuvre et de ressources, c’est bien ça ? »
« Nous sommes à court des deux, répondit Ruth en secouant la tête d’un air las. Sir Riftan, ce que vous essayez d’accomplir revient à verser de l’eau dans un puits sans fond. Je doute que le roi Reuben s’attende même à ce que vous preniez soin de cet endroit ! Je vous conseille de cesser de dilapider votre fortune dans des projets aussi vains et d’abandonner Anatol. »
Sans un mot, Riftan s’approcha du bureau et parcourut le registre. Il était évident que les maigres recettes fiscales du domaine suffiraient à peine à couvrir les frais de construction. Il se caressa le menton de sa main calleuse, puis se retourna.
« Je trouverai l’argent. Continuez à superviser les travaux. »
« Je vous dis que c’est inutile. Vous ne ferez que gaspiller votre argent ! »
Riftan lança au mage un regard glacial. « Vous dépassez les limites de votre fonction. C’est moi qui décide de l’usage que je fais de mon argent, alors cessez de vous en mêler ! »
« Comment le pourrais-je ? » s’écria le mage en levant les bras au ciel. « Vous êtes ma poule aux œufs d’or. Mais si vous continuez ainsi, vous allez nous mener à la ruine ! »
Riftan faillit céder à l’envie de frapper le mage. Il comprenait pourquoi Ruth en faisait tout un plat. Il leur faudrait probablement réunir tout l’or de Wedon pour reconstruire ces terres.
Et qui a dit que je ne pouvais pas le faire, bon sang ?
Riftan étudia un moment la carte déployée de l’autre côté de la pièce.
« Je vous trouverai l’argent, dit-il brusquement. Continuez les travaux. »
« Mais… »
« C’est ma terre, mon château. Je ne les abandonnerai pas. » Coupant sèchement la parole à Ruth, Riftan prit son manteau. « Attendez un peu. Je ferai de cet endroit un domaine qui vaudra bien plus que tout ce que j’y ai dépensé. »
« Il vous faudra un siècle », ricana Ruth.
Riftan lui lança un regard noir avant de quitter la pièce. Il ignorait quand on le rappellerait au service, il lui fallait donc réunir l’argent avant cela.
À l’aube du lendemain, Riftan quitta Anatol avec douze de ses hommes les plus fidèles. Pour un guerrier, les moyens d’amasser des richesses étaient limités. Il pouvait piller des villages ou faire la guerre à un autre seigneur pour s’emparer de ses biens. Mais l’armistice des Sept Royaumes garantissait que commettre l’une ou l’autre de ces atrocités ferait aussitôt de lui un ennemi du royaume.
Il ne lui restait donc qu’une possibilité : chasser les monstres de la sous-espèce des dragons. Récolter les diverses parties de monstres de grande valeur, comme les drakes, les vouivres et les basilics, suffirait à faire vivre Anatol pendant un an. La décision fut vite prise. Cette chasse offrirait aussi à ses hommes une excellente occasion d’acquérir de l’expérience sur le terrain.
Pendant les mois qui suivirent, Riftan et ses hommes parcoururent les régions occidentales de Wedon, exterminant les drakes. Ils acceptèrent également des contrats proposés par des nobles pour s’occuper d’autres monstres de la sous-espèce des dragons. Un jour, Riftan participa même à un tournoi d’escrime organisé à la frontière, uniquement pour empocher la récompense.
Beaucoup le critiquèrent, lui reprochant de ternir l’honneur chevaleresque, mais il n’en tint aucun compte. Les nobles le considéraient déjà comme un imposteur qui dépassait son rang. Il n’avait aucune raison de se retenir pour gagner leur approbation. 𝑓𝑟eℯ𝒘𝗲𝑏no𝐦
Grâce à ces actes indignes, que la plupart des nobles n’osaient pas entreprendre de peur de perdre la face, Riftan amassa tout l’or des régions du sud-ouest de Wedon. Ruth en fut, bien sûr, ravi.
« Bientôt, nous serons les plus riches de toute la région sud ! »
Riftan baissa sur le mage un regard incrédule. Assis derrière le bureau, Ruth trépignait presque d’excitation en ouvrant un coffre rempli de pièces d’or.
« Par Dieu, vous êtes tombé sur la tombe d’une centaine de basilics ? s’exclama le mage, les yeux brillants. Comment avez-vous bien pu obtenir un tel trésor ? »
Riftan haussa les épaules. « Un site historique. J’ai eu de la chance, je suppose. »
« Vous avez le flair d’un limier pour dénicher l’or, je vous le dis ! »
Le mage rit en pesant les pièces une par une. Les serviteurs les remirent ensuite dans le coffre avant de l’emporter au trésor. Riftan suivit l’opération avec attention, jusqu’à ce que Ruth prenne la parole.
« Vous croyez que ce site était le tombeau d’une ancienne reine ? Tous les autres trésors, à part les pièces, sont des parures féminines. »
Riftan tressaillit à peine. Ruth se pencha pour examiner une couronne ouvragée, sertie d’émeraudes, de rubis, de diamants et de topazes. À côté se trouvaient un tas de bracelets, des colliers de diamants, des bagues, des ornements d’argent pour les cheveux et un coffret à bijoux doré. Comme l’avait dit le mage, tous ces objets étaient destinés à une femme.
Après avoir soigneusement évalué le butin, Ruth grommela : « Vous auriez dû les vendre et rapporter encore plus d’or. À part les grandes guildes marchandes, personne ne vous les achètera facilement, et elles ne viennent jamais à Anatol. »
Riftan s’efforça de garder un air détaché et prit une prune sur un plateau. « Je ne compte pas les vendre. Je les garderai dans le trésor. »
« Ce serait plus utile de les échanger contre de l’or, dit Ruth en fronçant les sourcils. Sans même parler du coût exorbitant du mur, savez-vous combien il faut pour payer tous les gardes et les domestiques du château ? Le plus sage serait de conserver cette valeur sous forme d’argent, au cas où une urgence surviendrait. »
« Nous avons de quoi faire tourner le domaine pour l’instant. On dit que les métaux précieux prennent de la valeur avec le temps. Nous pourrons les vendre quand nous en aurons besoin. »
Bien que le mage parût peu convaincu, il reporta son attention sur le décompte des pièces d’or, comme s’il n’avait pas envie de poursuivre la discussion.
Riftan poussa un léger soupir de soulagement et prit la couronne. Il était vrai qu’au moins certaines de ces parures avaient été découvertes sur le site. La plupart, cependant, avaient été achetées. Il ne l’entendrait pas de la journée si le mage venait à l’apprendre.
*Ce que je fais de mon argent ne le regarde pas*, pensa-t-il en réponse silencieuse à un reproche imaginaire.
Il ignorait ce qui l’avait poussé à acheter de tels objets inutiles. Après avoir contemplé la couronne un instant, Riftan la reposa dans son écrin.
Quelques semaines plus tard, il reçut un message de Drachium. La sécheresse qui s’aggravait à Dristan avait poussé des bandits à piller la frontière orientale. Moins de six mois après avoir quitté le Duché de Croyso, Riftan était de nouveau appelé au service.
…