Chapitre 219
Avait-il vraiment cru que tout resterait figé dans le temps, en attendant son retour ? Il fallait être arrogant pour nourrir ne serait-ce qu’un soupçon d’un tel espoir. Se massant les tempes douloureuses, Riftan accéléra le pas. Tout ce qu’il voulait, c’était regagner sa chambre, se jeter sur son lit et ne plus bouger pendant les deux prochains jours.
En arrivant au château, toute envie de se reposer s’évapora. Il n’avait pas le courage d’affronter le commandant, qui ne manquerait pas de débarquer pour le harceler, et encore moins de côtoyer les autres chevaliers. Il leur faisait confiance, mais répugnait à laisser qui que ce soit le voir vulnérable.
Riftan contourna le jardin et s’engagea sur un sentier forestier isolé. Enfant, il avait souvent emprunté ce raccourci en portant de lourds sacs de charbon. À mesure qu’il avançait sur le chemin de terre, sa migraine s’apaisa peu à peu.
Il s’adossa au tronc d’un arbre pour se reposer un moment, avant de comprendre où il se trouvait. Il se raidit et laissa échapper un soupir en apercevant le bâtiment gris clair à travers le feuillage épais. Il n’en revenait pas d’avoir marché jusqu’ici sans même s’en rendre compte.
Il sortit de la forêt d’un pas lourd, tel un voyageur épuisé, les épaules voûtées. Le jardin dont il avait rêvé tant de fois se rapprochait, mais il n’avait rien à voir avec celui de ses visions.
Riftan fronça les sourcils devant le spectacle désolé qui s’offrait à lui. Les parterres autrefois éclatants étaient envahis par les mauvaises herbes desséchées, et un silence étrange régnait dans les environs. f𝑟e𝒆𝘄𝐞𝚋𝚗oѵ𝐞𝗹.c૦𝑚
Elle n’habitait donc plus ici ?
Il arracha une fleur fanée et l’écrasa entre ses doigts. L’annexe était tombée en ruine après le départ de la jeune fille pour le château principal. Un rire incontrôlable jaillit de sa gorge, tandis qu’il se sentait vaincu, désespérément. La misère avait noirci jusqu’à ce souvenir idyllique.
Il resta un instant là, à se masser la nuque. Alors qu’il s’apprêtait à repartir, un rire étouffé lui parvint à travers les arbres et il tourna les yeux vers le jardin désert. Un vent glacial le mordit tandis qu’il cherchait à en repérer la provenance. Dès qu’il entendit un bruissement tout près, il bondit à l’action.
Riftan contourna l’annexe et aperçut Maximilian Croyso accroupie par terre, en train de jouer avec un gros chat. Il se figea et la détailla du regard. Sa robe couleur châtaigne était bien simple comparée à sa tenue de banquet. Ses cheveux, coiffés avec soin auparavant, retombaient en désordre sur ses épaules. Une légère rougeur colorait ses joues, sur son visage autrement pâle.
Quelque chose se tordit douloureusement dans sa poitrine. Elle était le portrait craché de son illusion.
Il pivota, résolu à ne plus se laisser prendre à son emprise, quand un bégaiement à peine audible le cloua sur place.
« T-Tu… tu m’aimes bien ?
Comme si une force cosmique le contraignait, Riftan reporta brusquement les yeux sur la jeune fille. Elle parlait au chat qui ronronnait à ses pieds, l’air grave. Cette scène aurait dû être comique, mais elle ne lui donnait pas du tout envie de rire.
Le chat s’étira et frotta sa tête contre sa jupe, comme pour répondre à sa question. La jeune fille sourit. Telle une enfant jouant avec une poupée, elle le prit délicatement dans ses bras et lui murmura :
« A-Alors… tu… tu veux bien… rester avec moi ?
La tristesse bouleversante de sa voix lui serra le cœur, et il se frotta les côtes à l’endroit où il ressentait cette douleur. Sa solitude était palpable, même à distance. À cet instant, il sentit un lien profond entre eux. Il contempla avec tristesse la vulnérabilité de son visage, puis s’enfuit du jardin.
Lever les yeux ne lui apporterait que des malheurs.
La voix de son beau-père résonna dans ses oreilles. Pourquoi l’avait-il oubliée ? Il n’aurait jamais dû revenir. Il aurait mieux fait de ne rien savoir de sa solitude.
Les mains tremblantes, Riftan s’essuya la bouche. Elle s’était insinuée jusque dans les recoins les plus intimes de son cœur. Sachant combien il lui serait facile de retomber sous son charme, il aurait dû faire tout ce qui était en son pouvoir pour l’éviter.
Avant qu’il ne perde la capacité d’aimer qui que ce soit, avant que sa carapace ne se soit endurcie, elle avait déjà pris racine au plus profond de son cœur. Pourtant, sa seule préoccupation avait été d’empêcher ce petit paradis de voler en éclats.
Une colère inexplicable l’envahit et il donna un coup de pied dans le sol. Qu’importait qu’elle soit seule ? Elle vivait dans un château opulent, sous la protection de son père fortuné. Jamais il ne pourrait comprendre quelqu’un de sa condition. Avait-il déjà oublié la façon dont elle l’avait regardé ? Il était temps de cesser de s’attarder sur ses souvenirs d’enfance.
Il quitta l’annexe en fuyant, comme si cela pouvait chasser le tumulte qui grondait en lui.
Dès lors, Riftan évita les alentours derrière le château principal et ne se rendit aux banquets que lorsque c’était nécessaire. Mais la présence de Maximilian Croyso le tourmentait sans cesse, telle une écharde enfoncée sous un ongle.
Il en vint à pouvoir la repérer sans peine dans l’immense château. De loin, il distinguait ses pas et sa voix douce ; il avait même développé le don de comprendre aussitôt le sens de ses paroles balbutiées. Comme si ses sens n’existaient que pour elle. Un simple aperçu de sa silhouette au loin suffisait à le mettre sur les nerfs. Il savait son comportement excessif, mais se sentait parfaitement impuissant face à cette émotion inconnue.
Il ne se souvenait pas avoir été aussi obsédé quand il était enfant. À l’époque, penser à elle le remplissait d’une tendre affection, et son sourire réchauffait son cœur. À présent, ses émotions étaient plus intenses, presque désagréables. Ce n’était pas tant du contentement qu’un resserrement des entrailles, accompagné d’une étrange sensation de sécheresse.
Une des nuits de célébration, il se rendit même dans la salle vêtu de sa tenue de banquet, bien décidé à lui parler. Comme toujours, elle ne fit qu’une brève apparition avant de prendre congé. Après être resté une heure à se préparer devant le miroir, Riftan la regarda partir et se sentit ridicule.
Dissimulant sa déception, il se tourna vers Hebaron et demanda d’un ton désinvolte : « Est-ce que je te fais peur ?
Hebaron descendait le vin haut de gamme du duc comme s’il s’agissait d’eau. Il s’interrompit et fixa Riftan, les yeux écarquillés, avant d’afficher un air amusé.
« Tu as fait défaillir une demoiselle craintive ? 𝗳𝗿𝐞ℯ𝙬𝗲𝗯n𝗼νel.𝒄𝑜𝘮
Riftan parvint à garder un visage impassible. Il aurait préféré mourir plutôt que d’admettre que c’était presque arrivé.
Chassant de son esprit l’image du visage terrorisé de la jeune fille, Riftan répondit d’un ton neutre : « Le commandant n’arrête pas de me dire que je devrais être plus affable.
Hebaron le dévisagea de la tête aux pieds, un large sourire plaqué sur le visage. « C’est pour ça que tu te pomponnes ces derniers temps ?
« Tu tiens à mourir ? » lança Riftan en posant la main sur la poignée de son épée.
Hebaron prit un air exagérément terrifié et rentra ses épaules massives. « Ton apparence n’est pas le problème, c’est ton aura menaçante. Tu ne sais pas plaisanter, tu ne souris jamais et tu es difficile à aborder. Des types aussi imposants que nous ont besoin d’afficher un grand sourire chaleureux pour ne pas faire fuir les gens. Comment veux-tu que quiconque ose t’approcher avec cette mine renfrognée en permanence ?
Admettant que le chevalier n’avait pas tort, Riftan pinça les lèvres. Hebaron saisit l’occasion pour continuer à lui faire la leçon.
« Tu as l’air sinistre. Franchement, parfois, ton silence et ta façon de fixer les gens me glacent le sang. Réfléchis un peu. Nous sommes en plein banquet, et pourtant tu as l’air d’être sur un champ de bataille. Qui aurait le courage de venir t’aborder ? Tu fais déjà fuir pas mal de chevaliers, alors rien d’étonnant à ce que ces dames de la noblesse s’évanouissent les unes après les autres.
Si Hebaron avait raison, cela signifiait que, à moins que quelqu’un ne prenne possession du corps de Riftan, il ne pourrait rien faire pour dissiper la peur de la jeune fille.
Pour une fois, il envia l’aplomb du chevalier à l’allure d’ours. Même si Hebaron était plus grand et plus lourd que lui, l’homme semblait pouvoir se fondre dans n’importe quel groupe. Riftan s’efforça de cacher son amertume et avala une gorgée de vin.
Hebaron afficha un air ravi. « Tout de même, je suis surpris que ça te tracasse autant. Tu as enfin accepté le plan de succession ?
« Ne tire pas de conclusions hâtives », répondit sèchement Riftan en se levant.
Hebaron fronça ses épais sourcils tandis que Riftan s’éloignait. « La plupart des membres actuels nous ont rejoints parce qu’ils t’admirent. Regarde Ricaydo. Il a même refusé un poste parmi les chevaliers royaux pour nous. Tout le monde te considère déjà comme le commandant. Alors, quand cesseras-tu de te préoccuper d’une chose aussi insignifiante que la naissance ?
« Ce n’est pas si simple.
Riftan lança au chevalier un regard menaçant. Hebaron Nirtha était issu d’une famille noble déchue et possédait les traits caractéristiques des habitants du Continent occidental. Même s’ils avaient tous deux été mercenaires, Hebaron serait toujours mieux considéré qu’un homme venu tout en bas de l’échelle. Riftan était exaspéré de l’entendre balayer d’un revers de main l’importance de la naissance dans le monde où ils vivaient.
« Beaucoup de nobles de Wedon sont conservateurs, dit Riftan. Pourquoi faire quelque chose qui désavantagerait notre ordre ?
Hebaron ricana. « Pourquoi se soucier de l’opinion des nobles ? À leurs yeux, nous sommes déjà des renégats. Nous n’avons qu’à faire passer nos propres règles en premier.
Écœuré par le raisonnement simpliste du chevalier, Riftan quitta d’un pas brusque la salle de banquet bondée. Ce n’était pas le moment de marcher sur des œufs avec une femme qui ne faisait même pas la moitié de sa taille. Quelle absurdité de s’en préoccuper alors que des problèmes bien plus urgents l’attendaient. Il dénoua l’ornement autour de son cou et ébouriffa ses cheveux soigneusement coiffés.
Il restait une semaine de cette satanée célébration de victoire. Une fois sorti du château, il ne ferait plus jamais une chose aussi stupide que de se déguiser en bouffon pour attirer l’attention d’une femme. Après avoir levé les yeux vers le ciel maussade, Riftan se dirigea vers sa chambre.