Chapitre 212
Chapitre 212
En apprenant qu’Hebaron avait été blessé, Max ouvrit de grands yeux, stupéfaite. Rien que d’entendre parler de la malédiction du monstre était déjà terrible.
« A-alors… il n’y a aucun moyen de soigner sa blessure ? »
« La magie divine pourrait fonctionner. » Ruth fronça les sourcils en se grattant les cheveux en bataille. « Ne t’inquiète pas trop. Les Chevaliers du Dragon rouge doivent être arrivés à Ethylene, à présent, et le grand prêtre là-bas s’occupera de Sir Nirta. »
« E-et les autres ? Ils vont bien ? Riftan… »
« Sir Calypse est si robuste que j’envisage de le mettre en laisse. Les autres vont bien. »
Il la coupa d’un ton sec, mais Max brûlait d’impatience d’en savoir plus. « Q-quand j’ai appris que toi et les autres étiez piégés à Louiebell… je me suis fait un sang d’encre. Comment tout le monde allait là-bas, après avoir été retenu pendant c-combien de mois… »
« J’aimerais pouvoir t’expliquer tout ça plus en détail, mais nous n’avons pas beaucoup de temps. » Ruth l’entraîna vers les baraquements, l’air contrarié. « Les chevaliers vont bientôt partir avec les troupes rassemblées, et il reste encore beaucoup de choses à régler avant leur départ. »
« S-Sir Karon… restera-t-il ici, lui aussi ? »
« Non, il ne restera que moi et un mage royal de Wedon. »
Ruth se massa les tempes pour apaiser son mal de tête grandissant. « Si Sir Karon l’apprend, il insistera sans aucun doute pour ramener la dame à Levan, coûte que coûte. Alors, d’ici leur départ, essaie de ne pas te faire remarquer. »
Max acquiesça avec détermination. « J-je comprends. Jusqu’au départ des troupes de Wedon… je ne quitterai pas mon p-poste. »
Soudain, Ruth se tourna vers elle et la dévisagea. « Tu peux vraiment vivre dans de si mauvaises conditions ? »
« Ça ne me pose aucun problème. T-toutes les autres prêtresses y arrivent… moi aussi, je peux le faire. »
Ruth prit un air indéchiffrable en promenant son regard sur ses vêtements en lambeaux et tout froissés. « Mais, ma dame… »
Il sembla vouloir ajouter quelque chose, puis se tut. Il l’examina de nouveau de la tête aux pieds, l’air légèrement perplexe, avant de reprendre la parole.
« Je suppose que personne ne devinerait que tu es la fille d’un duc, dans cet état. »
Max médita un instant ses paroles, cherchant à savoir s’il l’insultait ou la complimentait. Mais le mage s’éloigna avant qu’elle ait pu répondre.
« Je repasserai te voir quand les chevaliers seront partis. D’ici là, évite de sortir de ta tente, si possible. »
Il la mit en garde avec sévérité, puis s’éloigna entre les arbres, laissant Max bouder en regagnant sa tente.
***
Les Chevaliers de Wedon partirent avec quelques soldats et des chariots chargés de vivres et de matériel. Dès leur départ, Ruth se mit à soigner les blessés, aidé également par un beau mage nommé Veylron. Ils s’occupèrent d’abord des cas les plus graves et leur prodiguèrent des soins magiques, puis donnèrent une potion de mandragore à ceux qui étaient dans un meilleur état. Les prêtres soignèrent eux aussi les blessures des soldats grâce à leur magie divine.
En voyant cela, Max se sentit terriblement inutile. Elle s’était tuée à la tâche, faisant bouillir des herbes, préparant des cataplasmes, appliquant des emplâtres et pressant chaque jour le pus jaune des plaies pour tenter de guérir les hommes blessés. Pourtant, en une demi-journée à peine après l’arrivée de Ruth, un tiers des patients avait complètement guéri. Voyant l’abattement inscrit sur son visage, le mage ne put s’empêcher de rire à ses dépens.
« Je suis l’un des dix meilleurs mages de l’Ouest. C’est une insulte de me comparer à une novice qui vient tout juste de commencer à apprendre la magie. » Il lança cela d’un ton effronté. « Arrête de te tourmenter avec ces comparaisons absurdes. Tu as fait de ton mieux, ma dame. Sans toi et les autres prêtresses, la moitié d’entre eux seraient déjà morts. Ils sont tous stables et en vie grâce à toi. »
Malgré ses efforts pour la réconforter, Max ne se sentit pas mieux. Elle aurait voulu, même sans égaler le talent de Ruth, disposer au moins d’une réserve de mana plus importante, qui ne s’épuiserait pas si facilement. Pendant ce temps, elle dut aider à enterrer six soldats dont l’état semblait s’améliorer, mais qu’on avait retrouvés morts le lendemain matin. Elle n’aurait rien pu faire : lorsqu’elle était arrivée auprès d’eux, ils avaient déjà cessé de respirer, à un moment de la nuit. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’être rongée par la culpabilité. Si seulement elle avait utilisé sa magie la veille, peut-être auraient-ils tous survécu.
En proie à une frustration dévorante face à sa propre incapacité, Max enterra un soldat de dix-huit ans dans un coin isolé de la forteresse en ruines, le cœur lourd. Tandis qu’elle recouvrait le corps du garçon de terre, elle se rappela les paroles de Medrick : la vie d’un guérisseur serait faite de frustrations et de souffrances.
« Existe-t-il… un moyen d’augmenter sa r-réserve de mana… en peu de temps ? »
Au-dessus d’une grande marmite d’eau bouillante, Max et Ruth écrasaient des racines de mandragore, des herbes et du miel. L’homme, qui venait tout juste d’attraper une poignée de lézards violets, la regarda lorsqu’elle lui posa la question. Elle ajouta d’un ton un peu plus doux, essayant de ne pas laisser paraître son désespoir :
« Si ma r-réserve de mana augmente… je pourrai aider davantage. »
« Tu aides déjà beaucoup. »
Max fronça les sourcils devant sa réponse sèche. « Je t’en p-prie, écoute-moi sérieusement. Si je progresse en magie… je pourrai aussi alléger ta charge, Ruth. »
« Ma dame. » Ruth répondit d’un air las en recueillant dans un petit flacon de verre la substance gluante qui recouvrait la peau des lézards. « Tu as déjà fait des progrès remarquables. Ne te précipite pas. Il faut du temps pour que la réserve de mana augmente, et vouloir aller trop vite ne fera que mettre ton corps à rude épreuve. »
Mais Max n’était pas prête à renoncer. Elle le pressa avec obstination de répondre. « M-mais… existe-t-il une technique particulière ou un entraînement… que les mages de la Tour des mages utilisent ? »
Ruth fronçait déjà les sourcils et s’apprêtait à lui faire la leçon quand Nora, une prêtresse avec qui Max avait fait connaissance, entra dans la tente et se précipita vers elle.
« Sœur Max, je crois que la blessure de Sir Lloyd s’est rouverte. Pourriez-vous aller voir ? »
Max posa aussitôt le flacon qu’elle tenait et suivit la prêtresse. La tente où étaient installés les malades et les blessés empestait le pus et le sang, mêlés à la chaleur humide de l’été. Malgré le nettoyage quotidien et les bains soigneusement donnés aux patients, l’odeur des malades ne disparaissait pas. En se dirigeant vers le fond de la grande tente, elle aperçut une large tache de sang qui s’étalait dans le dos du soldat. Max se pencha pour examiner la plaie et fronça les sourcils : le soldat avait forcé sur ses mouvements et les points de suture avaient lâché. Elle le foudroya du regard, prête à le réprimander.
« Je t’avais dit… de ne pas bouger t-tout de suite. »
« Je pensais que ça irait, puisque je me sentais beaucoup mieux. »
L’homme marmonna d’un air contrit. À l’aide d’un linge propre, Max essuya soigneusement le sang autour de la plaie. Ruth, qui l’avait suivie, se pencha au-dessus de son épaule, puis s’assit à côté d’elle et la repoussa doucement.
« Passe-moi la pince. Mieux vaut retirer le reste des points et soigner la plaie avec la magie que de la recoudre. »
« Tu as d-déjà soigné… seize personnes avec la magie aujourd’hui. »
« Ne t’inquiète pas. Il me reste assez de mana. Pourrais-tu m’apporter d’autres linges propres et une petite pince ? »
La prêtresse s’exécuta aussitôt et apporta des linges, des ciseaux et une pince. Ruth retira méticuleusement les fils ensanglantés qui adhéraient à la plaie, puis lança un sort de guérison avec adresse. La blessure disparut sans laisser la moindre trace et le soldat, qui était alité sur le ventre depuis des semaines, se redressa d’un bond et saisit les mains de Ruth.
« Merci infiniment, mage ! Je n’oublierai jamais ce bienfait ! »
Ruth se leva et congédia le soldat d’un geste agacé. Même s’il prétendait aller bien, Max voyait combien il était épuisé tandis qu’elle le suivait dehors. Elle savait par expérience à quel point il était éprouvant de vider ses réserves de mana. Craignant qu’il ne s’effondre d’un instant à l’autre, elle s’approcha du mage.
« Ça va ? C’est trop pour toi ? »
« Je vais bien. Une seule journée de repos, et j’aurai complètement récupéré. »
Ruth se passa de l’eau froide sur le visage en sueur, et Max lui tendit une serviette propre. Il s’essuya le visage, puis poussa un long soupir.
« Combien d’hommes incapables de se déplacer correctement reste-t-il ? »
« Vingt… non, il en reste environ d-dix-huit. »
« Alors, nous pourrons nous préparer à partir demain. »
En contemplant la tente remplie de blessés, Max ne put s’empêcher de se sentir accablée par cette perspective. Même si la plupart avaient guéri, ils étaient affaiblis par leur long repos au lit, dans des conditions déplorables. Elle craignait énormément qu’ils doivent endurer un nouveau voyage difficile si peu de temps après leur guérison.
« C-combien de temps faut-il… pour rejoindre Ethylene d’ici ? »
« À cheval, sans s’arrêter, environ une journée. Mais transporter autant de monde, ce sera beaucoup plus long. »
Max déglutit nerveusement. Dans trois jours environ, elle pourrait voir Riftan. Son cœur battait si fort sous l’effet de l’impatience qu’elle ne parvenait pas à le cacher. Ils n’avaient été séparés que quelques mois, mais elle avait l’impression que des années s’étaient écoulées.
« Ce ne sera pas aussi simple. » Voyant le rouge lui monter aux joues, Ruth la tira sans ménagement de ses rêveries. « Il y a de fortes chances que des kobolds tenaces ou des gobelins rom nous attaquent en chemin. Les monstres viseront sûrement nos réserves de nourriture et nos armes. Le voyage ne sera pas de tout repos. »
« M-mais… les Chevaliers sacrés… et les chevaliers du grand-duc Aren… sont tous très c-compétents… alors, tout devrait bien se passer, non ? »
« Même avec eux, difficile à dire. Surveiller et protéger un groupe aussi immense, avec autant de provisions… Je doute que nous nous en sortions indemnes… »
Ruth marmonna amèrement, mais se tut vite en voyant le visage de Max blêmir à vue d’œil. Il soupira et se gratta l’arrière de la tête.
« On dirait que mes paroles t’ont inquiétée. Ce que je veux dire, c’est qu’il vaut toujours mieux rester sur ses gardes. Garde ta magie défensive prête à tout moment et reste aussi près de moi que possible. »
Le visage tendu, Max acquiesça, déterminée malgré sa peur. Ruth la laissa bientôt pour s’occuper des autres soldats, et elle passa le temps à préparer des réserves de secours afin de détourner son attention de son cœur affolé par l’angoisse.
Enfin arriva le jour du départ pour Ethylene. Les prêtresses se levèrent à l’aube pour commencer à faire les bagages et aider les patients à monter dans les chariots. Après avoir chargé toutes les herbes et les provisions, elles aidèrent les soldats à démonter les baraquements. Max ruisselait de sueur après avoir fait plusieurs allers-retours entre les baraquements et les chariots, transportant de lourdes charges à chaque voyage. Au bout de trois ou quatre heures de travail acharné, tout fut enfin prêt, et les prêtresses réussirent à grand-peine à monter dans les voitures qui leur avaient été assignées. Ruth voulut monter dans la même voiture qu’elle, mais toutes les prêtresses s’opposèrent à la présence d’un homme dans leur voiture. Il n’eut donc d’autre choix que de voyager avec les prêtres.
Mal à l’aise à l’idée de laisser Max seule, il la réprimanda sans relâche. « Maintenant que tu es prêtresse, aucun chevalier ni soldat ne risquera sa vie pour te protéger. Ne fais rien d’imprudent. Si quelque chose tourne mal, viens immédiatement me trouver. »
Après lui avoir fait promettre encore et encore de rester prudente et de l’appeler au moindre problème, Max finit par le convaincre de la laisser tranquille. Elle s’assit à côté d’Idcilla et porta discrètement la main à la dague cachée sous sa robe. Elle ne savait toujours pas si elle serait capable de s’en servir, mais l’avoir à portée de main la rassurait. Max ne pouvait qu’espérer que rien ne l’obligerait à l’utiliser. Par la fenêtre, elle vit les chevaliers alignés de part et d’autre des charrettes et des chariots. Lorsque l’arrière du long cortège eut franchi les portes de la forteresse en ruines de Servyn, ils accélérèrent. Une fois encore, elle dut s’agripper de toutes ses forces pour ne pas être projetée par les secousses violentes du chariot. Il était difficile de rester assise sans bouger alors qu’ils étaient tous épuisés.
« Je suis désolée… mais est-ce que je peux m’appuyer un peu sur toi ? J’ai très mal au dos… » demanda Idcilla d’un air navré.
« Bien sûr. Appuie-toi confortablement sur moi. »
La jeune fille se rapprocha et posa la tête sur l’épaule de Max, reconnaissante. Ces derniers jours, Idcilla avait visiblement maigri, mais c’était à prévoir : elles ne mangeaient que les restes laissés par les chevaliers, les prêtres et les soldats, alors qu’elles travaillaient comme des bêtes de somme de l’aube au crépuscule. En baissant les yeux sur son propre corps, Max remarqua que ses bras et ses jambes semblaient un peu plus musclés à force de travailler, mais qu’elle avait maigri. Elle s’imagina des pains au beurre, un ragoût d’oie et des pâtés fourrés au mouton ou à la confiture sucrée.
À la fin de cette guerre, elle voulait rentrer chez elle avec Riftan et faire un festin d’un mois, où elle mangerait du matin au soir. Elle était certaine qu’à présent, elle pourrait engloutir un poulet entier à elle seule. Max se laissa complètement emporter par ce délicieux rêve, tandis que le chariot la secouait violemment. Contrairement à ce qu’ils avaient craint, l’expédition avança sans difficulté vers Ethylene. Ils réussirent à parcourir la moitié de la journée sans faire de pause. Lorsqu’ils atteignirent une zone boisée, ils s’arrêtèrent brièvement pour se reposer et manger, puis repartirent aussitôt.
Ils ne s’arrêtèrent pour établir le camp dans un champ découvert que lorsque le vacarme des chariots les eut presque rendus sourds. Après que les prêtresses et les prêtres eurent examiné les blessés, Max dîna et dormit dans l’herbe. Le lendemain, ils reprirent la route avant même l’aube. Ce fut le troisième jour que le cortège s’immobilisa brusquement. Max, qui somnolait alors qu’Idcilla et elle s’appuyaient l’une contre l’autre, se réveilla lorsque la voiture fut secouée avec violence. Elle se demanda s’ils étaient peut-être arrivés, mais, en regardant par la fenêtre, elle ne vit autour d’elle qu’un champ désert, sans un seul arbre.
Perplexe, Max passa la tête par la fenêtre et réprima de justesse un cri. À l’avant du cortège, des soldats et des chevaliers livraient bataille à des monstres rouges.
« Nous sommes attaqués par des gobelins rom ! Ne sortez pas avant la fin du combat ! »
Un chevalier qui l’avait aperçue lui cria avec colère de rentrer. Elle rentra précipitamment la tête dans la voiture. Toutes les prêtresses s’agrippaient les unes aux autres, le visage terrifié. Idcilla s’accrocha elle aussi à Max, qui la serra instinctivement contre elle, le regard affolé, balayant les environs. Elle se demanda si elles pouvaient vraiment rester là sans rien faire.
Elle commençait à s’agiter lorsqu’un grondement assourdissant de sabots résonna soudain tout autour d’elle, puis tout devint mortellement silencieux. Max attendait des nouvelles ou un cri venu de l’extérieur, n’importe quoi qui leur apprendrait ce qui s’était passé. Mais la voiture trembla et se remit à rouler, comme si aucun combat n’avait eu lieu.
« L’attaque est terminée ? »
« J-je crois que oui… »
Avant que Max ait pu intervenir, Idcilla ouvrit la fenêtre et interrogea le soldat qui chevauchait à côté d’elles. « Que s’est-il passé ? Le combat est terminé ? »
« Ça s’est terminé en un clin d’œil. » Le soldat bomba le torse, tout fier. « Grâce aux Chevaliers du Dragon rouge, qui montaient la garde tout près, nous avons réussi à éliminer tous les monstres sans subir de lourdes pertes. Avec deux incarnations de Wigrew parmi nous, il n’y a rien à craindre. »
Note de traduction : Rem signifie « blanc » et Rom « rouge » dans l’univers de Under the Oak Tree.
Note – LF : OH LÀ LÀ, OH LÀ LÀ, OH LÀ LÀ… ENFIN, RIFTANNNN !!!