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Chapitre 210

Le visage de Maxi s’assombrit. Un frisson glacé lui parcourut l’échine, comme si elle était plongée dans une eau glaciale, lorsqu’elle apprit que Riftan avait affronté mille trolls. Ces monstres pesaient plus lourd que des taureaux et possédaient une capacité de régénération prodigieuse : même décapités à moitié, ils guérissaient en un clin d’œil dès qu’on rattachait leur tête à leur cou.

Penser qu’il avait combattu une armée de créatures aussi terrifiantes avec seulement deux cents hommes… Comment peux-tu être aussi imprudent, bon sang ?

Le cœur de Maxi se ratatina ; les paroles de Selena étaient loin de la rassurer. Elle ouvrit la bouche et tâtonna de la langue, raidie par la peur. « C-comment vont les autres… ? »

« Ne t’inquiète pas. Aucun des Chevaliers du Dragon rouge n’a perdu la vie. »

Maxi poussa un soupir de soulagement audible, puis Selena poursuivit d’un ton plus hésitant.

« Mais… il semblerait que certains aient été blessés. »

« Q-qui ? Combien… Et leurs blessures sont-elles graves ? »

« Je n’en connais pas les détails. J’ai seulement appris que plusieurs chevaliers avaient été grièvement blessés après la bataille et qu’ils avaient dû interrompre leur avancée pour se rétablir et recevoir des soins. »

Maxi se prit le visage blême entre ses mains tremblantes. Les visages des Chevaliers du Dragon rouge défilèrent dans son esprit. La magie divine ou curative permettait de soigner rapidement les blessures, quelle que soit la partie du corps touchée ; s’ils avaient interrompu leur avancée, c’était donc que leurs blessures étaient loin d’être bénignes. Tandis que son cœur se serrait à l’idée de ceux qui avaient été touchés, Idcilla s’approcha soudain d’elles, l’air anxieux.

« Avez-vous appris quelque chose au sujet d’Elba ? »

Selena secoua la tête. « À part le fait que les Chevaliers royaux de Livadon campent près du Château d’Ethylene, je n’ai rien pu découvrir d’autre. »

Idcilla baissa la tête, déçue, et Selena posa une main sur son épaule pour la réconforter. « Dans quelques jours, les différentes unités du front viendront ici se réapprovisionner. Nous pourrons alors obtenir davantage de renseignements, alors ne te tourmente pas trop. »

Cette perspective redonna un peu d’entrain à Idcilla. Selena s’en alla ensuite. Elle partait souvent recueillir des informations, et Maxi la remplaçait toujours sous l’autre tente. Elle resta un instant à regarder dans le vide, songeant aux nouvelles apportées par la prêtresse, puis se ressaisit rapidement et se concentra sur ses tâches. Ses joues brûlaient et son visage ruisselait de sueur à force de rester près du feu, mais les flammes ardentes l’aidaient à se distraire de ses terribles inquiétudes. Maxi fit le vide dans son esprit et se concentra sur la décoction des herbes dans le chaudron. Une fois le remède refroidi, elle le donna aux patients, nettoya leurs plaies et changea leurs bandages. Puis elle alla aider à préparer les repas. Elle n’avait même pas le temps de reprendre son souffle.

Enfin, lorsqu’elle eut terminé son travail de la journée, Maxi s’affala sur le tas de foin de l’étroite tente. Elle n’avait même plus la force de lever le petit doigt. La chaleur estivale ne faisait qu’aggraver la puanteur de toute cette crasse, et l’odeur du sang, de la sueur et des chevaux lui emplissait les narines. L’humidité et la pestilence rendaient même la respiration difficile, mais Maxi était trop épuisée pour s’en plaindre. Elle se recroquevilla comme un chou flétri, songeant à ce que l’avenir lui réservait.

Allait-elle devoir vivre ainsi jusqu’à la fin de la guerre ?

Les moustiques qui bourdonnaient dans la tente sombre eurent raison de sa volonté et de sa détermination à garder contenance. Des larmes coulèrent des yeux de Maxi : Riftan lui manquait terriblement, tout comme le Château de Calypse, mais c’était elle qui avait décidé de venir jusqu’ici. Comme pour rassembler ses sentiments qui s’emballaient, elle ferma les yeux très fort.

Le lendemain fut tout aussi éprouvant. Avant même le lever du soleil, elle sortit de la tente pour se laver le visage dans le ruisseau voisin, puis se rendit directement à l’infirmerie de fortune. Trois cents blessés y campaient, et seuls cinq prêtres de haut rang capables d’user de magie de guérison divine étaient présents. Comme ils étaient peu nombreux, les prêtres se consacraient uniquement aux patients dans un état critique. Les autres devaient se rétablir naturellement avec le temps et étaient confiés aux prêtresses. Après avoir constaté qu’un des blessés était mort pendant la nuit, elles se rendirent à la tente de stockage principale pour préparer des plantes médicinales. Le prêtre responsable des herbes leur tendit une planche de bois plate, de la taille d’une paume, puis leur donna ses instructions.

« D’après ce que nous avons observé hier, la plupart des patients souffrent de fractures. Comme ils ne peuvent pas se déplacer correctement, vous, les prêtresses, devrez les aider pour tout, des repas à la toilette. Surveillez attentivement leur état du matin au soir et prévenez-moi immédiatement si l’un d’eux perd connaissance ou a de la fièvre. »

Maxi écouta avec attention tandis que le prêtre poursuivait d’une voix pressée. « Surveillez tout particulièrement les patients dont les plaies saignent encore. Vérifiez s’il y a du pus ou des asticots et préparez un remède détoxifiant que vous leur donnerez trois fois par jour. Veillez aussi à ce que leurs mains et leurs pieds restent propres et changez leurs bandages au moins une fois tous les trois jours. Vous trouverez des herbes et du bois de chauffage dans cette tente de stockage ; prenez-en autant qu’il vous en faudra chaque jour. »

Quand le prêtre eut terminé, il les répartit en six groupes de sept prêtresses. Chaque groupe devait s’occuper de quarante patients. Heureusement, Maxi et Idcilla furent affectées au même groupe.

« J’ai entendu dire que la plupart des prêtresses ne connaissent que les rudiments des soins. Si vous avez la moindre question, venez me voir sans attendre. Je serai posté près des portes du nord. »

Lorsque les prêtres quittèrent la tente, les prêtresses se répartirent les tâches. Dans chaque groupe, deux d’entre elles se relayeraient auprès des patients, tandis que les cinq autres prépareraient les repas et iraient chercher de l’eau. Maxi accompagna deux autres prêtresses au puits pour y puiser de l’eau. La tâche semblait assez simple, mais assurer sans cesse l’approvisionnement en eau potable, faire bouillir les herbes et nettoyer n’avait rien de facile. Elles devaient préparer des remèdes pour quarante hommes, leur servir le petit-déjeuner et deux autres repas, leur laver les mains et les pieds, nettoyer le pus de leurs plaies et les envelopper de compresses et de bandages propres. Ensuite, il leur fallait encore s’occuper des chevaux et préparer à manger pour les autres soldats de la forteresse.

Les jours passaient à toute allure, comme si le temps était accéléré. Peu à peu, Maxi s’habitua à ce travail harassant. Il était bien plus pénible qu’elle ne l’avait imaginé, mais elle ne rechignait pas et ne s’en plaignait pas. La voir ces hommes risquer de rester infirmes à vie à cause de leur combat contre les monstres lui fendait le cœur ; elle regrettait de ne pas pouvoir les aider davantage. Si elle l’avait pu, elle aurait voulu tous les guérir avec sa magie curative. Mais ce n’était qu’un rêve lointain, car ses réserves de mana étaient limitées. Même en ne soignant que trois ou quatre personnes par jour, elle épuisait toute son énergie et n’était plus en état d’accomplir le reste de ses tâches. Elle finit donc par décider de s’abstenir autant que possible d’utiliser la magie. Dans une situation où elle était responsable de dizaines d’hommes, elle ne pouvait pas consacrer toutes ses forces à seulement quelques-uns d’entre eux.

Elle prit méticuleusement soin des blessures des patients dont elle avait la charge et apaisa leurs douleurs en leur proposant toutes les heures des tisanes analgésiques. Elle était encore occupée à une journée bien remplie lorsqu’Idcilla lui fit discrètement signe de venir.

« Madame. » Elle murmura.

Maxi préparait un médicament, mais interrompit son travail et leva les yeux. Idcilla posa un doigt sur ses lèvres et lui fit signe de la suivre sans bruit. Maxi regarda autour d’elle, perplexe, puis sortit de la tente derrière la jeune fille. Les rayons brûlants du soleil d’été lui piquèrent les yeux. Elle s’arrêta un instant pour essuyer la sueur de son front et de son nez, mais Idcilla, impatiente, agita la main pour l’inciter à se dépêcher.

« Par ici. »

Idcilla se faufila autour du campement et s’arrêta lorsqu’elles atteignirent le mur de la forteresse. Elle se cacha derrière un buisson et tira brusquement Maxi par le bras pour l’entraîner avec elle.

« M-mais… que se passe-t-il ? » demanda Maxi à voix basse en se penchant près d’elle.

« Regarde là-bas. » Idcilla désigna l’endroit par-dessus le buisson, et Maxi comprit bientôt pourquoi la jeune fille l’avait appelée. Des dizaines de chevaliers se tenaient en rang devant les portes grandes ouvertes.

« Ce sont les Chevaliers de Wedon. Ils sont venus chercher des vivres », lui murmura Idcilla à l’oreille.

Les yeux de Maxi s’écarquillèrent. Comme Idcilla l’avait dit, l’emblème de Wedon ornait leurs manteaux. Son cœur se mit à battre la chamade à l’idée que Riftan puisse se trouver parmi eux.

« Je crois qu’ils repartiront dès qu’ils auront chargé leurs provisions. »

« R-repartiront tout de suite ? » demanda Maxi, incrédule. Idcilla hocha la tête.

« C’est ta seule occasion d’obtenir des nouvelles et des détails sur les Chevaliers du Dragon rouge. Qu’est-ce que tu veux faire ? »

Maxi se mordit la lèvre inférieure. Même si Riftan n’était pas parmi eux, elle pourrait au moins apprendre comment il allait, lui et les chevaliers. Elle se couvrit le visage de sa capuche et sortit de derrière le buisson.

« Je vais faire semblant de simplement donner un coup de main… Je ferai en sorte que p-personne ne me remarque. Comme ça, je pourrai peut-être surprendre… une conversation entre les ch-chevaliers. »

« Je viens avec toi. »

Maxi secoua la tête. « Si nous y allons toutes les deux, on nous remarquera. Tu dois retourner à la tente, Idcilla… avant que les autres ne s’en aperçoivent. Si j’apprends quelque chose sur les Chevaliers royaux de Livadon… j-je te le dirai. »

Idcilla réfléchit un instant, puis hocha la tête et s’éloigna, reconnaissant que Maxi avait raison. Celle-ci se dirigea droit vers les Chevaliers de Wedon et, à l’approche de leur baraquement, entendit la voix accueillante de l’archiduc.

« Vous avez dû faire un long chemin. Entrez, je vous prie. Reposez-vous pendant que les soldats chargent les vivres dans les chariots. »

Il conduisit les Chevaliers de Wedon vers le baraquement tandis que Maxi se dissimulait derrière un chariot, observant les chevaliers défiler un à un. Elle passa la tête pour mieux les voir. Alors qu’elle s’apprêtait à aborder l’un d’eux afin de l’interroger sur la situation au front, quelqu’un qu’elle connaissait franchit soudain les portes et attira son regard. Les yeux de Maxi s’écarquillèrent.

Sir Karon… ?

C’était Elliot Karon, parti avant eux et pris dans les événements à Louiebell. Il franchissait les portes du château avec les autres soldats. Maxi sentit les larmes lui monter aux yeux en retrouvant ce visage qu’elle n’avait pas vu depuis des mois. Elle avait appris que Riftan était venu les secourir et avait réussi, mais ignorait si certains d’entre eux avaient été grièvement blessés ou si tous s’en étaient sortis indemnes. Elle bouillait d’impatience, prête à se précipiter vers lui pour lui demander le moindre détail, le moindre renseignement ; mais si on la surprenait, on risquait de la renvoyer à Levan. Se maîtrisant de toutes ses forces, Maxi s’accroupit derrière le chariot, veillant à ne pas se faire repérer. Pourtant, elle se figea en apercevant Ruth derrière Sir Karon.

Elle contempla avec émotion le visage de son ami, qu’elle n’avait pas vu depuis des mois. Oh, comme ce rabat-joie sarcastique lui avait manqué ! Les cheveux gris de Ruth avaient un peu poussé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. En bataille, ils lui arrivaient à la nuque. Il avait maigri, et son visage, déjà fin, paraissait encore plus émacié. Il ouvrit grand la bouche pour bâiller, l’air aussi épuisé que d’habitude, puis descendit de cheval. Maxi sourit. Même à distance, elle entendait ses grognements habituels.

Après avoir donné ses instructions aux chevaliers, Ruth se dirigea vers le petit ruisseau tout proche. Maxi hésita un instant, puis décida rapidement de le suivre. Il marcha jusqu’au ruisseau, retroussa ses manches et s’aspergea bruyamment le visage. Après s’être assurée qu’il n’y avait personne aux alentours, elle s’approcha sans bruit et s’accroupit à côté de lui. Ruth ne la reconnut pas tout de suite : son visage était couvert de sueur et de poussière, et elle portait de pauvres vêtements de prêtresse. À ses yeux, elle ne semblait être qu’une prêtresse de plus venue puiser de l’eau. Il lui jeta un regard indifférent, puis se mit à laver ses mains et ses pieds souillés.

Maxi fronça les sourcils et tendit la main pour lui toucher le bras. Alors seulement, ses yeux bleu-gris se tournèrent vers elle et la reconnurent. Elle adressa un sourire gêné à Ruth, qui la dévisagea, clignant des yeux, l’air hébété.

« Ça f-fait longtemps, Ruth. Tu as l’air en forme… Je suis soulagée. »

Comme frappé par la foudre, le magicien se redressa aussitôt et ouvrit la bouche, comme s’il allait hurler d’un instant à l’autre. Maxi bondit sur lui comme un lapin et lui plaqua rapidement la main sur la bouche pour l’en empêcher. Le geste fit basculer en arrière le corps maigre de Ruth, tel un épouvantail ; il tomba dans le ruisseau avec un grand plouf, éclaboussant sa robe d’eau.

Maxi le regarda d’un air suppliant et le conjura avec désespoir. « P-pitié… ne fais pas de scène. P-personne ne sait… que je suis ici. »

Il la dévisagea, incrédule, puis, remarquant sa robe de prêtresse, ouvrit de nouveau la bouche.

Note — LF : AAAAAH RUTH EST LÀ !!!