Chapitre 20
Chapitre 20 : Chapitre
Maxi se retourna, surprise, et vit Riftan qui la regardait. Un instant plus tôt, il se tenait à quelque distance. Comment avait-il pu s’approcher sans qu’elle le remarque ?
« Tu allais partir sans dire un mot ?
— Je ne voulais pas vous déranger…
— Tu ne nous déranges pas du tout. »
Il lui prit le bras et se retourna vers les écuyers. Les jeunes hommes, trempés de sueur et le visage rouge, les observaient avec curiosité.
« On fait une pause ! » tonna Riftan. « On reprend dans une heure. Allez vous reposer dans l’annexe. »
Il entraîna ensuite Maxi par la main. Décontenancée, elle se tourna vers Rodrigo, mais l’intendant se tenait les mains poliment jointes, montrant clairement qu’il n’avait pas l’intention de les suivre. Riftan ne se retourna pas tandis qu’il l’emmenait le long du chemin.
« Tu as mangé ?
— J’ai mangé dans la s-salle à manger… L’intendant me f-faisait visiter le château… » balbutia-t-elle sans le regarder. En se rappelant qu’elle s’était endormie dans son bain, elle sentit ses joues s’embraser.
« P-pardonnez-moi de vous avoir d-dérangé hier soir.
— Dérangé ? » demanda-t-il en ralentissant pour la regarder.
« Je me suis e-endormie comme ça… »
« Ce n’est rien. Tu n’as pas l’habitude des longs voyages », répondit-il sèchement avant d’accélérer de nouveau.
Maxi étudia son expression. Malgré ses paroles, il avait l’air mécontent.
« T-tout de même, vous deviez être f-fatigué, vous aussi… Et vous avez dû vous occuper de m-moi… »
« Je n’étais pas fatigué, répondit Riftan avec froideur. Bien au contraire.
— P-pardon ?
Sa question lui valut un regard acéré qui la fit tressaillir. Riftan poussa un soupir.
« Laisse tomber. Tu as dit que tu visitais le château ? Je vais te guider.
— D’accord… »
Elle aurait voulu lui demander si elle avait fait quelque chose de mal, mais préféra se taire.
***
Ils traversèrent les jardins et gravirent les marches menant aux remparts. De là-haut, Maxi aperçut au loin des montagnes rocheuses et des falaises escarpées. Les collines en pente étaient couvertes d’arbres verdoyants.
« Trente à trente-cinq sentinelles patrouillent chaque jour sur les remparts et guettent les monstres, expliqua Riftan. Si elles repèrent des ennemis, elles sonnent le kopel. Le son du cor annonce aux chevaliers qu’ils doivent mener nos troupes au combat. »
Maxi contempla la forteresse, qui tenait bon face aux vents déchaînés. Le château était de conception simple. De hautes murailles solides l’entouraient et, devant les portes extérieures, se trouvaient les quartiers des chevaliers et le terrain d’entraînement. Le donjon principal et l’annexe se dressaient derrière les portes intérieures. Dans son ensemble, le château rustique ressemblait à un géant agenouillé. À l’arrière s’étendait un vaste jardin, au centre duquel se dressait une tour haute et élancée, pareille à une pointe de fer.
Remarquant le regard interrogateur de Maxi, Riftan lui expliqua : « Ruth vit dans cette tour. Elle est proche des montagnes, ce qui lui permet d’utiliser plus facilement la magie à longue distance en cas de besoin.
Riftan fronça les sourcils, agacé.
« Mais ne t’en approche pas trop, poursuivit-il. Il a couvert la tour de runes magiques étranges au nom de ses recherches, et elles peuvent être vraiment pénibles.
« D-des runes magiques… ?
Elle leva les yeux vers lui, la curiosité piquée. Il ne semblait guère disposé à en dire davantage et l’entraîna le long du chemin de ronde vers l’arrière du château.
« Là-bas, c’est l’écurie. Voici la grange, et cette bâtisse, c’est le grenier. Nous le gardons toujours rempli au cas où nous serions assiégés.
La voix monotone de Riftan s’interrompit tandis qu’il observait son expression.
« Je dois t’ennuyer. Je ne suis pas très doué pour raconter des histoires. Surtout en présence de femmes…
« N-non, je ne m’ennuie pas.
Elle lui adressa un sourire hésitant. Il lui était difficile d’imaginer Riftan plaisanter ou faire la conversation à des dames. Pourtant, il était difficile de croire qu’il ne connaissait rien à l’art de la séduction. À moins qu’il ne fût devenu beau récemment, Riftan avait passé vingt-huit ans de sa vie en jeune homme séduisant. Il était peu vraisemblable que les femmes l’aient laissé tranquille.
Tous les chevaliers qui venaient régulièrement au Château de Croyso étaient passés maîtres dans l’art de la séduction. Maxi avait entendu maintes fois les servantes glousser en chuchotant avec animation sur les talents de séducteurs des chevaliers. À un moment ou à un autre, Riftan avait dû coucher avec une jeune servante, ou peut-être même une belle noble. Maxi se rappela qu’il lui avait parlé de cette coutume du Nord selon laquelle l’épouse de l’hôte s’occupait des invités pendant leur bain. Comment aurait-il pu apprendre l’existence de pareilles pratiques autrement ?
Le moral de Maxi s’effondra. Ce qu’il avait fait par le passé ne la regardait pas.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Tu fronces les sourcils.
Maxi trouva vite une excuse. « Oh, c’est juste que le vent est un peu froid.
Riftan passa un bras autour de ses épaules. Elle retint son souffle, submergée par l’odeur virile qui émanait de lui.
« J’aurais dû leur demander de préparer des vêtements plus chauds.
« Ce n’est p-pas grave. Il y a du soleil. S’il n’y avait p-pas de vent, il f-ferait chaud…
« Tu aimes cette robe ?
Elle baissa les yeux sur sa tenue. Il trouverait étrange qu’elle lui avoue n’avoir jamais porté quelque chose d’aussi beau.
« O-oui.
« Je ferai venir la couturière au château pour que tu puisses commander tout ce que tu veux. Tu pourras avoir des dizaines de robes, même des centaines.
Riftan lui releva le menton et la fixa d’un regard pénétrant. Le sang lui monta aux joues. Était-ce là le comportement d’un homme qui ne connaissait rien à la séduction ? Elle détourna les yeux.
« C’est une h-habitude, chez vous ?
« Quoi donc ?
« De toujours me d-dire que vous m’offrirez t-tout ce que je veux.
Sa franchise le fit froncer les sourcils. « Je le pense. Je t’ai dit que je ne te donnerais pas moins que ce que tu avais au Château de Croyso.
Maxi déglutit. Elle n’avait jamais vécu dans le luxe ni reçu ce qu’elle désirait. Lui témoignerait-il toujours autant de gentillesse s’il découvrait qu’elle n’était pas la noble dame qu’il imaginait ? Elle avait l’impression de l’avoir trompé.
« J’aimerais r-rentrer et me r-reposer maintenant », marmonna-t-elle en essayant d’éviter son regard.
…
« Tu es fatiguée ?
En la voyant hocher la tête, Riftan se mit en marche. Un vent violent soufflait dans la forêt dense de la montagne. Les arbres eux-mêmes semblaient hurler, et Maxi s’arrêta. Le vent apportait avec lui une odeur de solitude inexplicable.
Vais-je vivre avec cette odeur pendant toutes les années à venir ?
Son regard s’attarda un instant sur le paysage désolé, puis elle se retourna pour suivre Riftan.
***
Maxi regagna seule sa chambre, car Riftan était ressorti pour superviser l’entraînement des écuyers. Alors qu’elle était assise près de la cheminée, Ludis lui apporta un plateau de thé au gingembre et de biscuits parsemés de fruits secs.
« Lord Calypse donnera un festin avec les chevaliers ce soir, dit Ludis en lui servant une autre tasse de thé. Souhaitez-vous une nouvelle tenue pour l’occasion, madame ?
Maxi lui lança un regard perplexe. « U-une nouvelle tenue ?
« Oui. Ce sera votre première apparition en tant qu’épouse de Lord Calypse. Je me suis dit qu’il serait préférable que vous vous habilliez pour l’occasion, madame…
Ludis s’interrompit, le visage tendu. Elle baissa la tête et poursuivit :
« J-je me suis permis une remarque déplacée, madame. Veuillez me pardonner.
…
« N-non, ce n’est rien.
Maxi se regarda dans le miroir appuyé contre le mur. Le chignon élégant que Ludis avait soigneusement arrangé s’était défait dans le vent. Elle repoussa les mèches folles et hocha la tête. f𝚛e𝗲𝔀e𝚋𝑛o𝘃𝒆𝗹.c𝗼𝒎
« A-alors, je vous en prie…
Ludis se leva et sortit de la pièce, la théière à la main. Elle revint avec une petite boîte contenant un peigne, de l’eau parfumée et des bijoux. Maxi s’assit devant le miroir tandis que Ludis dénouait rapidement ses cheveux et les peignait jusqu’à ce qu’ils brillent à la lumière. Maxi avait l’habitude que sa nourrice la peigne avec une telle force qu’elle aurait pu lui arracher le cuir chevelu. À l’inverse, les mains de Ludis semblaient miraculeusement habiles.
« Souhaitez-vous une épingle à cheveux, madame ? Ou peut-être un diadème ?
Ludis ouvrit la boîte à bijoux. Sur le satin rouge reposaient des broches ornées de pierres précieuses, des colliers de perles, des bagues en or et des épingles à cheveux en argent. Maxi ouvrit de grands yeux émerveillés.
À sa connaissance, Riftan n’avait ni mère, ni sœurs, ni autres membres de sa famille. Pourquoi possédait-il tous ces bijoux ? Étrange, aussi, qu’il ait fait préparer une robe aussi somptueuse en une seule journée après son arrivée. Était-ce à une ancienne amante ?
« Madame, ces bijoux ne vous plaisent-ils pas ?
« N-non, ils sont ravissants…
Maxi reporta son attention sur les parures, tâchant d’ignorer son étrange malaise.
« Je vous en prie, utilisez cette épingle…
« Bien, madame.
Ludis tressa les cheveux de Maxi, les enroula en un chignon épais et les fixa à l’aide d’une épingle scintillante ornée de pierres en forme de fleurs. Puis elle lui passa un collier de perles autour du cou et glissa une bague de cristal à son doigt. Maxi contempla son reflet richement paré comme s’il s’agissait d’une inconnue. Avec ses joues rougies, son regard hésitant et son expression incertaine, elle ressemblait à une enfant maladroite qui aurait dérobé les bijoux de sa mère.
« Dois-je vous apporter d’autres bijoux s’ils ne vous plaisent pas ? » demanda prudemment Ludis. Elle étudiait l’expression de Maxi tout en lissant les plis de sa jupe.
Maxi secoua la tête.
« C-ce n’est rien. C-ceux-ci sont très bien.
Ludis se leva, visiblement soulagée. Maxi posa un châle léger sur ses épaules et sortit de la chambre. Dehors, le soleil se couchait déjà.𝙛𝘳𝘦e𝓌e𝗯n𝗼ѵ𝙚l.𝒄𝚘𝑚