Chapitre 19
Chapitre 19 : Chapitre
Maxi scruta le visage de l’intendant, à la recherche d’un signe de mépris devant son bégaiement. Mais Rodrigo ne laissa rien paraître tandis qu’il disposait les couverts et la coupe d’argent sur la table. Soulagée, elle se mit à manger ce que le serviteur lui avait apporté. Elle s’était endormie sans dîner la veille, et n’avait presque rien mangé d’autre que du pain grossier pendant le voyage : elle était affamée.
Elle commença par une cuillerée de soupe onctueuse, puis goûta le pain frais et moelleux, qu’elle tartina généreusement de beurre et de confiture. D’ordinaire, elle mangeait comme un oiseau, mais après plusieurs jours sans vrai repas, la vue de ces mets appétissants lui avait ouvert un appétit vorace. Elle acheva avec délectation la soupe épaisse et une part de tourte à la viande, puis se rinça le palais avec du cidre de pomme doux. Même sans avoir eu aussi faim, elle aurait trouvé le repas délicieux.
« En désirez-vous encore, madame ?
— N-non, j’ai assez mangé, m-merci.
Elle s’essuya la bouche avec une serviette et se leva. Une fois sortie de la salle à manger, Rodrigo la guida à travers le château, tout en lui racontant l’histoire d’Anatol.
« Le château de Calypse fut bâti il y a cent cinquante ans par Sir Anatol, un chevalier roemien. Après la chute de l’Empire, les attaques de monstres se multiplièrent dans la région et les Sept Royaumes en perdirent peu à peu le contrôle. Il y a quarante ans, elle fut rattachée au Wedon en raison de sa situation géographique. À l’époque, le territoire était à peine peuplé. C’était une terre sauvage où les monstres erraient en liberté.
Rodrigo poursuivit son récit en la guidant dans le couloir. « Mais il y a dix ans, Sir Riftan Calypse, qui venait d’être adoubé à l’âge de dix-huit ans, devint le nouveau seigneur d’Anatol. Il ordonna une rénovation complète du château et fit relever les remparts. Grâce au seigneur Calypse, qui fortifia le château contre les attaques de monstres, la population a triplé.
La voix de l’intendant était empreinte d’admiration et de respect. La réprimande de la veille, devant les serviteurs, n’avait en rien entamé sa loyauté.
« Cela dit, on a privilégié l’aspect pratique plutôt que la beauté architecturale, ajouta Rodrigo d’un ton presque contrit. Le château est assez austère.
Maxi lui adressa un sourire gêné. Elle savait désormais ce qu’elle avait à faire.
« C-combien y a-t-il de pièces au t-total ?
« Plus de cent rien que dans le donjon principal. La tour et l’aile annexe comptent une quarantaine de chambres. Si l’on ajoute les baraquements des gardes et les quartiers des chevaliers, il y a deux cent cinquante pièces.
Sa réponse la consterna. Comment pourrait-elle bien redécorer autant de pièces ?
Mais Rodrigo n’avait pas fini.
« Cinq salons, deux salles de banquet et des salles de réception à chaque étage… mais aucune n’a servi depuis des décennies, déplora-t-il. Les chevaliers n’aiment pas le thé. Je dois avouer que cela fait bien trop longtemps que je n’ai pas préparé une bonne théière.
Elle imagina Riftan tenant une délicate tasse de thé. L’image ne lui allait pas du tout. En voyant Maxi pouffer toute seule, Rodrigo toussota discrètement.
« Aimez-vous le thé, madame ?
« J… oui.
« Dans ce cas, je demanderai au page de vous apporter quelques rafraîchissements. Rien que les meilleurs thés pour vous, madame.
« M-merci.
Un doux sourire s’étendit sur le visage ridé du vieil homme, et l’anxiété de Maxi se dissipa. L’intendant semblait être une âme bienveillante.
« Passons-nous à la pièce suivante ?
Rodrigo poursuivit ses explications en gravissant les escaliers. « Vous le savez sans doute déjà, madame, mais la salle à manger se trouve au premier étage, à côté du grand hall, et la chambre de Votre Seigneurie est au troisième. Le bureau du seigneur Calypse se situe à l’extrémité nord du même étage. Le deuxième étage abrite la salle de banquet et les chambres d’amis, et la bibliothèque se trouve au quatrième.
« I-il y a une b-bibliothèque ?
« Oui. Le seigneur possède quelque huit mille livres, pour la plupart datant de l’Empire roemien. Souhaitez-vous la voir ?
Elle hésita un instant. Les livres coûtaient cher ; Riftan n’apprécierait peut-être pas qu’elle les examine à sa guise. Maxi secoua la tête.
« U-une autre fois, p-peut-être…
« Bien sûr. Allons donc voir le salon et la salle de banquet.
Elle acquiesça. Les salons et les salles de banquet servaient à recevoir les invités, et il lui semblait judicieux de les inspecter avant d’en prévoir la décoration. Elle suivit Rodrigo dans la salle de banquet.
La pièce était entièrement nue : pas le moindre lustre ne pendait de son plafond voûté. Maxi resta bouche bée devant ce spectacle désolant. Le sol de pierre dégageait un froid mordant, et des courants d’air s’engouffraient par les fentes des fenêtres.
« Nous n’avons jamais donné de banquet ici, vous comprenez… » Rodrigo laissa sa phrase en suspens, embarrassé.
« M-mais vous avez dû recevoir des i-invités…
« Les seuls invités du seigneur sont des chevaliers qui ne se soucient ni des bals ni des banquets. De temps à autre, le seigneur Calypse ouvre des tonneaux de vin pour eux, mais il n’a jamais organisé de dîner officiel avec d’autres seigneurs. La reconstruction du château et des remparts a coûté tant d’or qu’il ne restait rien pour recevoir des invités.
Rodrigo soupira. « Après tant d’années sans servir, sa seigneurie semble avoir oublié jusqu’à l’existence de ces salles.
Maxi se retint de s’arracher les cheveux de frustration. Riftan avait peut-être jusque-là réussi à éviter d’organiser des banquets, mais il était désormais un homme influent, célébré comme le plus grand chevalier du continent. Tôt ou tard, les invités afflueraient au château. Elle ne pouvait pas le laisser dans cet état.
« V-veuillez demander aux marchands de v-venir dès que possible. 𝐟𝓇ℯ𝒆we𝒃𝘯𝒐νe𝑙.co𝚖
Rodrigo acquiesça avec empressement, puis la conduisit au salon et aux chambres d’amis. Le salon n’était guère mieux, mais les chambres d’amis, au moins, étaient pourvues de quelques meubles essentiels. Chacune comptait un lit solide et des draps propres, et d’élégantes étagères occupaient l’espace près des fenêtres. Maxi parcourut les pièces du regard, puis suivit Rodrigo jusqu’aux quartiers des domestiques, au premier étage.
« Les hommes vivent dans l’aile annexe, et les servantes dorment au premier étage du donjon pour pouvoir répondre aux appels à toute heure. Il vous suffit de sonner dans votre chambre pour les faire venir, même au beau milieu de la nuit.
D’après Rodrigo, quatre-vingt-sept serviteurs travaillaient au château, un nombre qui semblait bien insuffisant pour entretenir une demeure d’une telle taille. Mais peut-être n’avait-on pas eu besoin de plus de bras tant que le maître des lieux était resté absent. Après avoir présenté Maxi aux servantes, Rodrigo la conduisit à la vaste cuisine, dernière étape de leur visite. Elle y sentit une chaleur qu’elle n’avait trouvée dans aucune autre pièce.
Elle examina le four immense qui crachait des flammes et les cheminées alignées le long du mur. Un chaudron grand comme une baignoire mijotait sur des braises rougeoyantes. Dans un four ouvert, sous la bouche d’aération, un cerf rôtissait à la broche.
Les serviteurs s’affairaient à pétrir la pâte, éplucher des pommes de terre, découper de la viande fumée pour la disposer sur des assiettes et laver, à l’évier, une véritable montagne de plats et de bols. Rodrigo désigna l’agitation d’un geste et se lança dans ses explications.
« La cuisine est l’endroit le plus animé du château. Les serviteurs ont à peine le temps de se reposer, car ils doivent préparer chaque jour les repas des chevaliers et des soldats. Nous manquons de main-d’œuvre, alors tous les serviteurs du château sont mobilisés pour préparer le déjeuner et le dîner.
« A-alors, c’est pour ça qu’il n’y avait p-personne dans les autres pièces…
Maxi se promit en silence de demander à Riftan d’embaucher davantage de serviteurs.
« Souhaitez-vous aller à l’aile annexe, madame ?
Sous le soleil, les jardins semblaient encore plus désolés. Les mauvaises herbes y poussaient en abondance, et l’arbre sans feuilles près du pavillon aurait tout aussi bien pu être abattu.
Maxi fronça les sourcils. Le grand hall était la fierté de tout seigneur. Les jardins qui menaient à l’entrée du donjon principal étaient toujours aménagés pour impressionner les visiteurs, car c’était la première chose qu’ils voyaient. C’est pourquoi son père veillait à ce que les grilles du château de Croyso soient ornées de fleurs multicolores et bordées d’arbres bien taillés en toute saison.
*Les jardins n’ont pas besoin d’être somptueux, mais je dois arranger les lieux pour que personne ne puisse s’en moquer.*
Elle se massa les tempes, déconcertée par l’ampleur des rénovations et incapable de savoir par où commencer.
« N’y a-t-il p-pas de jardinier ?
« Les serviteurs se relaient généralement pour entretenir les jardins… répondit Rodrigo en essuyant la sueur qui perlait sur son front. Autrement dit, nous n’avons pas de jardinier.
On ne pouvait pas reprocher cela aux serviteurs. Il revenait au seigneur et à la dame du château de veiller à ce que les lieux soient présentables. Lorsque Riftan était parti pour sa longue campagne militaire, cette tâche aurait dû lui incomber. À cet instant, elle comprit enfin le reproche que son mari lui avait adressé plus tôt.
« J’aimerais voir l’a-aile annexe, maintenant.
…
« Bien sûr, madame. Par ici.
Elle suivit Rodrigo à travers les jardins, puis le long d’un étroit sentier de terre. Quelques vieux chênes projetaient de délicates ombres sur le chemin.
« Autrefois, l’aile annexe était la résidence des proches du seigneur d’Anatol, mais elle a depuis été rénovée pour loger les écuyers.
« Y a-t-il b-beaucoup d’écuyers ici ?
« Une trentaine, je dirais. Depuis que le seigneur Calypse a pris la tête des Chevaliers du Dragon rouge, de nombreux seigneurs lui ont envoyé leurs fils. Après une période d’apprentissage, ils seront adoubés et intégreront officiellement l’ordre.
Rodrigo s’arrêta. Maxi fit de même. Dans une vaste clairière au bout du sentier, un groupe de jeunes gens qui ne devaient pas avoir plus de quinze ans se tenait en rangs, des épées de bois à la main.
« Ah, c’est l’heure de leur entraînement. Dois-je annoncer votre présence, madame ?
« N-non… Je ne veux pas les déranger. Nous p-pourrons voir l’aile annexe plus tard…
Maxi agita les mains, nerveuse, puis se figea. Devant les jeunes gens se tenait Riftan, grand et imposant.
« On dirait que sa seigneurie supervise leur entraînement », dit l’intendant, dont la voix se fit soudain nerveuse à la vue de Riftan, silhouette imposante dans l’ombre d’un arbre.
« Je crois qu’il vaut mieux rentrer, madame. Le seigneur n’aime pas qu’on interrompe les entraînements.
…
« R-rentrons, alors.
À la suggestion de Rodrigo, elle fit demi-tour. Elle allait faire un pas quand quelqu’un lui saisit le poignet.