Chapitre

Chapitre 186

Garrow et Yulysion, qui s’occupaient des cadavres des demi-dragons, se précipitèrent à ses côtés. Un chevalier qui récupérait un bola à chaîne coincé entre les pattes pendantes du monstre claqua bruyamment de la langue.

« Vous avez perdu la tête ? Des monstres nous observent depuis les hauteurs et vous deux, qui étiez censés escorter la dame, avez l’esprit ailleurs… »

« Je suis désolé. C’est la première fois que nous voyons un demi-dragon d’aussi près… »

Yulysion s’excusa, l’air penaud, en se grattant l’arrière de la tête. Maxi leur sourit pour leur faire comprendre que ce n’était pas grave : elle était entourée de tant de chevaliers, que pouvait-il lui arriver ?

Le chevalier lui lança un regard sombre, comme s’il savait exactement ce qu’elle pensait. « On ne sait jamais quand ni où le danger peut surgir. Un seul instant d’inattention peut coûter la vie. »

Maxi acquiesça raide. Les deux apprentis prirent eux aussi un air grave.

« À partir de maintenant, nous ne quitterons plus la dame des yeux. »

Sa réponse sembla satisfaire le chevalier, qui se retourna et en retira un autre du cadavre. Maxi regarda les autres chevaliers essuyer le sang de leurs armes après avoir récupéré toutes les pierres de mana dans le cœur des dépouilles. Lorsqu’ils eurent terminé, ils rincèrent le sang éclaboussé sur leurs armures avec l’eau du vallon, puis remontèrent aussitôt à cheval. Ils repartirent sans même prendre le temps de souffler.

En quittant le vallon, Maxi entendit derrière elle un puissant battement d’ailes. Elle se retourna et grimaça en voyant une nuée de harpies rassemblées autour des cadavres des demi-dragons, prêtes à dévorer leur chair. Le visage pâle des femmes qui mangeaient de la viande crue était maculé de sang rouge sombre. La scène était glaçante, tout droit sortie d’un cauchemar.

« D’autres demi-dragons se cachent peut-être dans les environs. Restez sur vos gardes ! »

La voix grave de Riftan retentit en avertissement, et Maxi reporta son attention sur le chemin. Ils continuèrent longtemps à avancer sur un terrain rocheux et accidenté, longeant le ruisseau qui traversait le vallon tout en surveillant constamment les alentours. Le dos de Maxi était trempé de sueur froide. Elle redoutait sans cesse qu’un monstre surgisse soudain de n’importe où, sans savoir quand ni où cela se produirait. Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin pour nourrir les chevaux, elle était complètement épuisée par la tension.

« Ma dame, prenez un peu de sel et d’eau. Vous risquez de manquer d’énergie si vous ne vous hydratez pas suffisamment. »

Garrow lui tendit une gourde en cuir et un petit sachet de tissu tandis qu’elle était affalée sur un rocher. Maxi prit une pincée de sel amer, la mit dans sa bouche, puis l’avala avec une gorgée d’eau. Yulysion la regarda avec compassion.

« Tenez bon encore un peu. Une fois le vallon traversé, vous pourrez vous reposer plus convenablement. »

Maxi parvint à peine à sourire. Elle essaya de dire qu’elle allait bien, mais même parler lui demandait un effort. Ils chevauchèrent encore une demi-journée. Contrairement à ce qu’elle avait craint, aucun autre demi-dragon ni aucune harpie ne se montra pendant qu’ils sortaient du vallon. Ils ne s’arrêtèrent qu’une fois arrivés dans les plaines, pour établir leur campement pour la nuit. Maxi descendit de selle en chancelant, puis voulut aller chercher du bois pour aider, cette fois. En la voyant, les chevaliers s’empressèrent de l’en dissuader.

« Ma dame, gardez autant d’énergie que possible. Cela nous aidera davantage. »

Elle hésita, puis reposa les branches sèches à leur demande. Ils avaient raison : mieux valait qu’elle récupère au plus vite, afin de ne pas leur être un fardeau les jours suivants. Elle s’assit au bord du ruisseau pour se laver le visage et le cou en sueur, tandis que les chevaliers commençaient à préparer le repas. Elle plongea ses mains brûlantes dans l’eau froide pour les rafraîchir. Puis elle trempa une serviette et s’essuya le dos et les aisselles.

À vrai dire, elle mourait d’envie de se baigner et de se changer, mais elle ne pouvait certainement pas se déshabiller au milieu de tous ces chevaliers. Maxi se contenta de faire de l’air en agitant ses vêtements collants, dans l’espoir d’en sécher le plus possible. Elle retira ses bottes et se rinça les pieds dans l’eau, espérant au moins enfiler une paire de chaussettes propres, quand la voix impassible de Riftan s’éleva au-dessus d’elle.

« La tente est prête. Viens te reposer. »

Maxi ramassa ses bottes et se releva. Elle s’arrêta, l’air inquiet, et regarda ses chaussures puis ses pieds mouillés. Elle ne voulait vraiment pas glisser ses pieds humides dans ses bottes sales, même si elles étaient sèches. Elle s’accroupit pour essuyer un peu l’eau, mais soudain, son corps entier fut soulevé dans les airs. Maxi poussa un cri.

« Ri-Riftan… ! »

« Ce n’est pas “Sir Calypse” ? »

Riftan marmonna d’un ton sarcastique en la tenant dans ses bras et en marchant à grands pas. Maxi pinça les lèvres, et il la conduisit droit dans la tente.

« Je t’apporterai à manger dès que ce sera prêt. Repose-toi un peu. »

Maxi s’apprêtait à répliquer, mais se retint de lui demander « depuis quand un commandant sert-il lui-même son mage ? »

Dès que Riftan eut quitté la tente, elle sortit de ses bagages un sous-vêtement propre et une tunique, puis se changea. Elle aurait désespérément voulu changer de pantalon aussi, mais elle n’avait pas l’énergie de laver et de faire sécher ses vêtements. Et elle n’avait pas l’intention de demander aux chevaliers de faire sa lessive. Elle ramassa son pantalon, le renifla, grimaça et le remit, malgré la sueur.

Pour la première fois de sa vie, elle comprit à quel point elle avait eu de la chance de toujours disposer de vêtements propres et d’eau claire pour se baigner quand elle le souhaitait. Son pantalon trempé de sueur et qui sentait le cheval lui était insupportable.

En expédition, on n’y peut rien…

Elle ferma les yeux et s’allongea sur les couvertures. Peut-être parce que la veille, elle avait été dans des conditions plus confortables, le sol irrégulier lui parut encore plus dur. Maxi se tourna et se retourna, cherchant la position la moins inconfortable.

« Tu es mal installée ? »

Riftan passa la tête dans la tente au moment où elle se tortillait. Maxi secoua vivement la tête. Il la prenait encore pour une noble de haut rang, choyée depuis l’enfance, et elle ne voulait pas qu’il la croie capricieuse.

« C’est j-juste… que j’avais le dos qui me démangeait. C’est… le dîner ? »

« De la soupe au pain et à la viande séchée. »

Il se glissa dans la tente et posa le plateau par terre. Sa haute silhouette robuste rendit aussitôt l’espace étouffant. Maxi prit le bol de soupe et, du coin de l’œil, regarda Riftan étendre une jambe et retirer son armure pièce par pièce. Il haussa un sourcil, comme pour lui rappeler de manger.

« Le repas est assez modeste, mais on n’y peut rien en voyage. Même si ce n’est pas à ton goût, essaie au moins d’en manger. »

« …Je n’ai a-aucune plainte à formuler sur le repas. »

Maxi répondit avec irritation, puis mangea en silence. Le pain était rassis et la soupe fade, mais comme elle n’avait avalé depuis l’aube qu’une pomme et quelques morceaux de viande séchée, elle avait l’impression de festoyer. Elle engloutit sa portion en un rien de temps. Elle avait si faim qu’elle aurait presque mangé le plateau en bois.

« Tu devais avoir vraiment faim. »

Riftan la regarda, le visage assombri. Maxi rougit, se demandant si elle avait mangé trop goulûment.

« U-un peu. »

« Ce rythme éprouvant va durer jusqu’à ce qu’on arrive au port. Tu es sûre de pouvoir tenir ? »

Maxi hocha la tête avec obstination tandis que Riftan continuait de la regarder avec douceur en mangeant sa part. Dès qu’ils eurent fini, ils s’allongèrent côte à côte dans la tente. Même si elle se sentait si épuisée qu’elle aurait pu s’évanouir, elle n’arrivait étrangement pas à s’endormir. Maxi soupira et se tourna pour trouver une position confortable. Lorsqu’elle effleura accidentellement la jambe de Riftan, celui-ci, qui s’était servi de son bras comme oreiller, se recroquevilla tout entier, comme s’il venait de se brûler.

Maxi se figea aussitôt devant cette réaction inattendue. Avait-il déjà détesté qu’elle le touche ? Chaque fois qu’ils s’étaient couchés ensemble, il l’avait toujours prise dans ses bras et serrée contre lui jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Mais à présent, il cherchait à s’éloigner d’elle autant que possible, tout en faisant semblant de dormir. C’était comme s’il ne supportait même pas qu’elle le touche. Maxi fut soudain terrifiée. Peut-être que Riftan n’était pas seulement en colère contre elle. Peut-être était-il complètement déçu par elle.

Maxi le regarda, anxieuse, et tendit la main au-dessus de son bras. Le corps de Riftan se raidit visiblement. Il inspira brusquement et, en un clin d’œil, bondit sur ses pieds pour saisir son fourreau.

« Je vais rester dehors. Dors. »

Puis il la laissa sans même lui accorder un instant pour le retenir. Maxi cligna des yeux, déconcertée, et se recouvrit la tête avec les couvertures. Au loin, elle entendait les cris plaintifs des bêtes et le doux murmure de l’eau qui s’écoulait.

***

Riftan continua de la traiter ainsi pendant toute l’expédition. Le jour, il menait les chevaliers, le plus souvent en silence ; le soir, il lui apportait à manger et préparait son lit, mais c’était tout. Après cette nuit-là, il ne rentra plus jamais dans la tente.

Quand elle demanda à Hebaron où il dormait, elle apprit qu’il passait la nuit dans une couverture juste devant sa tente ou qu’il veillait jusqu’à l’aube. En l’apprenant, sa colère explosa. Peu importait à quel point il lui en voulait, comment pouvait-il ne pas se soucier de sa propre santé, comme un imbécile ? Maxi alla aussitôt confronter Riftan, mais il ne lui répondit qu’avec agacement.

« Fais-moi confiance. Je me repose mieux dehors. »

Que pouvait-elle répondre, puisqu’il était si catégorique ? Maxi se dit qu’il était plutôt heureux que l’expédition fût si éprouvante. Si elle n’avait pas été complètement à bout, au point de s’écrouler dès qu’elle s’allongeait, elle aurait passé ses journées à ruminer l’attitude glaciale de Riftan envers elle.

« Nous allons franchir cette montagne. Le chemin sera difficile, alors suivez bien. »

Gabel la prévint tandis qu’ils traversaient une forêt dense. Maxi hocha la tête et essuya la sueur qui perlait à son front. Il faisait particulièrement chaud et humide ce jour-là ; pas le moindre souffle de vent.

Maxi leva les yeux vers le soleil brûlant qui perçait le feuillage et caressa Rem, qui semblait aussi épuisée qu’elle. Elle regrettait de ne pas avoir emporté le chapeau et le voile que les deux couturières lui avaient conseillé de prendre. Elle craignait d’avoir davantage de taches de rousseur au visage.

« Il y a une petite ville juste après. Si nous avons de la chance, nous pourrons dormir dans un lit ce soir. Alors, courage, encore un peu. »

Yulysion l’encouragea. À la pensée de pouvoir se laver dans de l’eau fraîche et claire, se frotter les cheveux au savon et dormir dans un lit propre, elle reprit des forces. Ils chevauchaient sans relâche depuis si longtemps que même les chevaux commençaient à montrer des signes d’épuisement et ralentissaient visiblement. Ils finirent par devoir descendre de selle et continuer à pied.

Maxi haletait tandis qu’ils gravissaient la montagne escarpée, dont le sentier était sillonné de racines. La lumière qui filtrait à travers l’épais feuillage lui piquait les yeux. Elle contempla vaguement la pente abrupte. Chaque inspiration lui faisait mal à la poitrine, comme si on la poignardait, et la plante de ses pieds lui brûlait.

Elle aurait voulu proposer une pause, mais ravala désespérément ses mots. Cette interminable marche infernale sembla durer une éternité, puis s’interrompit miraculeusement. Elle ne put toutefois pas pousser un soupir de soulagement : un rugissement retentit devant eux.

« Dressez une barrière, vite ! »

C’était la voix de Riftan. Maxi regarda autour d’elle tandis que tous les chevaliers dégainaient leurs épées, encore à moitié désorientés.

« Des gobelins ! »

Avant qu’elle ait pu comprendre ce qui se passait, le sol se mit à trembler violemment et des créatures noires déferlèrent du haut de la montagne. Maxi cria et recula d’un pas. Une créature naine répugnante, à la peau vert sombre et au nez busqué et épaté, fonça vers elle, une hache à la main.

Note – LF : J’ai l’impression que Riftan est excité, et c’est pour ça qu’il ne voulait pas rester près de Maxi. Comme dans les chapitres où il l’évitait en la conduisant à Anatol, lol.

Nymeria : C’est clairement ça, LF. À ce stade, je m’attendrais à ce que Maxi le comprenne un peu mieux, mais bon, son innocence est toujours intacte, lol. Et Riftan, aussi mesquin qu’elle avec son « Ce n’est pas “Sir Calypse” ? », m’a achevée, mdr.