Chapitre 15
Chapitre 15 : Chapitre
« La saison des pluies approche. »
Riftan, qui était revenu avec les chevaux, leva les yeux vers le ciel. Maxi suivit son regard. Des milliers et des milliers d’étoiles étincelantes scintillaient dans la nuit limpide. Maxi pencha la tête. Rien n’annonçait la pluie.
Un chevalier qui fendait du petit bois sec pour alimenter le feu de camp approuva discrètement Riftan.
« C’est la saison. Nous sommes déjà bien avancés dans l’Étherias. (La saison du vent, qui correspond à l’automne.) »
« Rien que l’idée de crapahuter dans les montagnes sous la pluie me déprime. L’armure pèse plus lourd, les jambières s’enfoncent dans la boue… » grommela un autre chevalier, qui se réchauffait les mains au-dessus du feu.
« Nous arriverons à Anatol avant ça. Inutile de s’inquiéter. »
« Vous avez oublié ? Nous devons repartir pour la capitale dans quelques jours à peine ! » Le chevalier bougon fronça les sourcils et jeta un regard à Maxi, qui se tenait près de Riftan, blottie contre lui comme un caneton contre sa mère.
« Nous avons déjà perdu du temps à cause du détour. Inutile de faire attendre le roi plus longtemps. »
« On n’y peut rien, une fois que la mousson aura commencé », répondit Riftan en attachant les rênes à un piquet, avant de s’asseoir lourdement à côté de Maxi.
Le chevalier blond Ricaydo, qui avait écouté en silence, réagit avec incrédulité.
« Le héros qui a vaincu le grand dragon désobéirait à la convocation du roi à cause d’une averse ? »
« Qui a dit que je désobéissais ? Je suggère seulement de retarder un peu notre départ. »
« Nous avons déjà assez perdu de temps ! Si nous faisons attendre le roi plus longtemps… »
Ses paroles cinglèrent Maxi comme un coup de fouet. Le sang quitta son visage et elle serra sa jupe dans ses poings. Les traits de Riftan se durcirent.
« Ursuline Ricaydo. Surveille ton langage. »
Les lèvres du chevalier tressaillirent, comme s’il n’avait pas fini, mais la voix menaçante de Riftan le fit taire.
Un lourd silence s’abattit sur le camp. On n’entendit plus que le crépitement du bois en feu, jusqu’à ce qu’un des chevaliers rompe l’immobilité. Son ton enjoué le faisait presque paraître désinvolte.
« Je suis d’accord avec le commandant », dit-il en se grattant la tête. « Je n’ai pas envie d’entrer dans la capitale trempé jusqu’aux os, avec une dégaine de chien errant. Nous avons trimé trois ans pendant cette campagne militaire ! Laissez-nous au moins rentrer en armure étincelante ! »
« Imbécile ! Tu ne penses qu’aux apparences ? »
« Sir Ursuline, Sir Hebaron n’a pas tort. Pourquoi ne pas profiter de l’occasion pour montrer à la capitale qu’on ne se moque pas des chevaliers du Dragon rouge ? » fit remarquer Ruth, qui avait observé la scène depuis l’ombre.
Hebaron Nirtha releva le menton d’un air triomphant.
« Vous voyez ? Même notre sorcier dit que j’ai raison. »
Ruth tenta d’apaiser le chevalier blond. « Pour l’instant, attendons de voir comment tourne le vent. Les pluies ne sont peut-être pas encore pour tout de suite. »
L’atmosphère se détendit et Maxi relâcha discrètement son souffle. À leur conversation, elle comprit que le détour par le Duché de Croyso avait considérablement retardé leur arrivée dans la capitale.
Elle se rappela la carte du continent de Roviden qu’elle avait vue un jour dans la bibliothèque du château. Située à l’extrémité sud-ouest du continent, Anatol se trouvait sur une petite péninsule qui s’avançait dans la mer d’Isirian comme une tête de serpent. Elle se souvenait vaguement avoir entendu dire que la région était entourée de montagnes escarpées et bordée au sud par un vaste océan.
Drachium, la capitale royale de Wedon, se trouvait au nord-ouest du royaume, très loin au nord d’Anatol. Pour rejoindre Drachium depuis Aranthal, où avait eu lieu la Campagne du Dragon, le plus rapide était de remonter le fleuve Yserium. Les connaissances géographiques de Maxi étaient des plus limitées, mais il n’était pas difficile de voir qu’ils suivaient un itinéraire détourné.
Le roi nous en veut-il à cause de moi ?
Maxi comprenait pourquoi Sir Ursuline tenait tant à rejoindre la capitale. Riftan avait refusé la main de la princesse que lui avait offerte le Roi Reuben. Et maintenant, il désobéissait à la convocation du roi, qui voulait honorer sa victoire lors de la Campagne du Dragon. Elle sentit ses entrailles se nouer.
Ça ne peut pas être à cause de moi. Il doit y avoir une autre raison. Quel chevalier désobéirait à la convocation du roi juste pour ramener sa femme chez lui ?
Elle chassa ses premières inquiétudes. Il était tout bonnement absurde que Riftan se donne tant de mal pour elle. En cette époque dominée par les seigneurs, le pouvoir des rois avait décliné ; les seigneurs qui possédaient de vastes terres et la main-d’œuvre nécessaire pour les entretenir exerçaient souvent davantage d’influence que les rois. Mais contrairement aux monarques des six autres royaumes, le roi de Wedon conservait un pouvoir considérable.
Le roi Reuben III s’était assuré la loyauté de centaines de chevaliers de haut rang par des démonstrations de force. Il était invraisemblable que Riftan néglige ses devoirs envers un tel souverain pour elle.
« Allons, inutile de nous fatiguer avec des querelles stériles. Mangeons. »
Un chevalier qui découpait une meule de fromage se mit à en distribuer des morceaux. Riftan tendit une coupe de vin à Maxi, qui en but une gorgée pour faire passer le pain sec qu’elle avait appris à détester. Après un repas de viande salée, de pain et de fromage, elle monta dans la voiture. f𝔯𝒆𝚎𝚠𝑒𝚋𝓃૦νℯƖ.co𝘮
Malgré son épuisement, elle ne parvint pas à s’endormir. Ses pensées s’égarèrent vers le lendemain soir, quand elle arriverait dans sa nouvelle demeure. À quoi ressemblerait Anatol ? Quelques jours plus tôt, elle tremblait de peur, mais à présent, malgré l’anxiété qui l’étreignait, une lueur d’espoir vacillait dans son cœur.
Peut-être pourrai-je commencer une nouvelle vie.
Mais, de peur d’être déçue, elle étouffa l’espoir qui germait en elle.
Ma chance ne durera pas éternellement.
Elle avait non seulement échappé à la menace de voir son mariage annulé, mais aussi à la terreur que lui inspirait son père. Et son redoutable époux s’était révélé ne pas être un homme sans cœur ; au contraire, il était gentil. Trop de bonnes choses lui étaient arrivées d’un coup, et Maxi savait que la déesse de la fortune souriait rarement.
Elle remonta la couverture jusqu’à son cou et résolut d’affronter ce qui l’attendait avec courage. 𝘧𝗿ee𝚠𝙚𝙗𝑛o𝚟𝐞l.𝐜૦𝗺
***
Le lendemain, le soleil était à son zénith lorsqu’ils arrivèrent au pied de la montagne. Un sentier étroit s’enfonçait dans la vallée, près d’une petite tour de guet. Quatre sentinelles sortirent précipitamment pour accueillir les chevaliers, puis les conduisirent jusqu’à une aire de repos, où ils purent s’installer à une table et prendre un vrai repas composé de ragoût chaud et de pommes de terre rôties.
Une fois rassasiés, ils reprirent la route. Ils choisirent l’itinéraire le plus direct pour atteindre Anatol avant le coucher du soleil, ce qui obligea Maxi à descendre de la voiture pour monter avec Riftan. Elle avait déjà chevauché des poneys et des poulains, mais jamais un cheval de guerre. Perchée de travers sur sa monture, elle agrippa la selle avec nervosité. Riftan passa un bras autour de sa taille et la ramena contre lui.
« C’est un raccourci, alors le trajet sera cahoteux. Appuie-toi sur moi si tu veux te reposer. »
Elle ne voulait pas être un fardeau, mais, avec son peu d’expérience à cheval, il lui était impossible de ne pas s’accrocher à lui tandis qu’ils traversaient la montagne. Elle se cramponna désespérément à ses bras, certaine qu’elle allait tomber à tout moment, mais il ne lui adressa pas un seul mot désobligeant.
Après un moment, ils entendirent les cris d’un chevalier qui chevauchait en tête.
« Commandant ! Cinq loups-garous, à deux thradions (360 mètres) devant nous ! »
Les autres chevaliers dégainèrent leurs épées. Paralysée par la peur, Maxi agrippa les vêtements de Riftan.
« Ne me forcez pas à m’en occuper ! » beugla Riftan.
« Ne vous inquiétez pas, commandant ! J’avais justement envie de me dégourdir les bras ! »
Sur ces mots, Hebaron chargea, et les loups-garous poussèrent un rugissement. Voyant Maxi haleter et trembler de terreur, Riftan l’attira contre lui et enfouit son visage dans sa poitrine.
« Ce sera bientôt fini. Garde les yeux fermés. »
Elle ferma les yeux et se plaqua les mains sur les oreilles. Mais elle ne pouvait étouffer le fracas des épées ni les rugissements bestiaux.
« Commandant ! Au-dessus de vous ! »
…
Maxi leva les yeux par réflexe et poussa un cri. Rapide comme l’éclair, un monstre au pelage sombre bondit de sa branche et se jeta sur eux. Mais avant qu’il ne les atteigne, il fut tranché en deux en plein vol.
Avant même de comprendre ce qui venait de se passer, Maxi se retrouva à contempler un cadavre étendu au sol. Riftan claqua la langue en voyant sa cape éclaboussée de sang.
« Tu ne sais même pas compter, Gabel ? Il y en avait six, pas cinq. »
Gabel se gratta la tête, honteux d’être arrivé trop tard.
« Les loups-garous noirs savent lancer des sorts de dissimulation… »
Riftan renifla, puis lança son cheval au galop. Des monstres au corps humain et à la tête de loup gisaient morts sur les racines des arbres, qui s’étiraient sur le sol comme des serpents lovés. Après avoir essuyé leurs épées, les chevaliers remontèrent en selle.
Leur incroyable puissance la laissa sans voix. Quelques années plus tôt, elle avait lu un ouvrage sur les loups-garous et savait qu’ils avaient des os aussi durs que la fonte et une peau aussi résistante qu’une cotte de mailles. Même une épée d’acier ne suffisait pas à les tuer facilement, et pourtant, l’épée de Riftan avait tranché ces monstres en deux.
« Nous devrions nous dépêcher. Il y en a peut-être d’autres dans les environs », dit Ruth en scrutant les alentours.
Les autres chevaliers acquiescèrent, et les chevaux s’élancèrent au galop sur le sentier en pente. Maxi serra les dents pour ne pas se mordre la langue. Pendant des heures, ils chevauchèrent sur des sentiers montagneux rocailleux et couverts d’une épaisse forêt. Lorsqu’ils franchirent le sommet, un panorama s’offrit à Maxi.