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Chapitre 128 : Chapitre 1

Riftan regarda attentivement les employés de l’auberge charger des tonneaux d’eau et du fourrage sur les charrettes, puis reporta enfin son attention sur Maxi. Son expression était de marbre, et Maxi pencha la tête, perplexe.

Après l’avoir observée d’un air agacé, Riftan poussa un profond soupir et la conduisit jusqu’aux chevaux. Il sortit quelque chose de l’une de ses sacoches.

« Je t’ai acheté ça hier. J’ai choisi le modèle le plus léger, alors garde-le sur toi, même s’il te gêne. »

C’était un poignard dont la poignée mesurait facilement un peu plus d’une kevette (environ trente centimètres). Riftan se pencha pour lui attacher une solide ceinture de cuir autour de la taille, puis fixa le fourreau du poignard à la ceinture.

« À vrai dire, je n’ai aucune envie de te donner une chose aussi sinistre… » dit-il, les lèvres tordues tandis qu’il la contemplait d’un air sombre. « Mais quand j’ai appris que tu t’étais perdue toute seule dans les montagnes, sans la moindre arme, j’ai eu l’impression de sombrer dans les ténèbres. Je me suis dit qu’il valait mieux que tu aies au moins un couteau sur toi. »

« M-Merci. J’en ferai bon usage. »

« Je ne compte pas te faire utiliser une chose pareille. Je te la donne par précaution, c’est tout », répliqua-t-il sèchement, avant d’ajouter dans un grognement : « Mais je t’apprendrai bientôt à t’en servir. » 𝐟𝘳𝑒𝗲𝘸e𝒃𝘯𝒐𝐯e𝚕.c𝒐𝒎

Maxi lui adressa un hochement de tête résolu. Jusqu’ici, elle avait eu l’impression d’être un poids mort pour la campagne militaire. Le simple fait qu’il lui donne une arme la remplissait donc de joie.

Après avoir contemplé son visage rougi d’un air inquiet, Riftan secoua la tête et la ramena à l’auberge, où ils prirent un petit-déjeuner sommaire. Ils quittèrent le village peu après.

L’immense plaine semblait s’étendre à l’infini. Maxi la traversa au galop, entourée des chevaliers. Comparée au sentier escarpé de la montagne, la route de terre plane, parsemée d’herbe, lui donnait l’impression de chevaucher sur des nuages.

Maxi leva les yeux vers le ciel bleu et limpide, puis regarda par-dessus son épaule les deux charrettes cahotant sur la route. Les deux étalons achetés au village parvenaient à suivre les chevaux de guerre malgré leur lourde charge de fourrage, de tonneaux d’eau, de provisions et de bois.

« Est-ce qu’on… a besoin d’autant de fourrage et d’e-d’eau ?

« Il n’y aura plus d’herbe, ni même une flaque, quand on aura avancé un peu », répondit Gabel en levant les yeux vers le ciel tandis qu’il galopait à ses côtés. « Comme on ne dirait pas qu’il va pleuvoir de sitôt, même ce qu’on a pour l’instant ne suffira pas à abreuver tous ces chevaux. »

La pluie n’était pas la bienvenue pour les voyageurs, et Maxi s’inquiéta un peu. Non seulement elle rendait les longues journées de chevauchée pénibles, avec des vêtements et des chaussures trempés, mais elle abîmait aussi les herbes médicinales et les provisions.

Maxi songea que galoper sous un soleil brûlant à travers une plaine désolée n’avait rien d’agréable non plus.

Elle essuya les gouttes de sueur qui se formaient déjà sur son nez et leva les yeux vers le soleil ardent, anxieuse. Il ferait encore plus chaud à midi. Pourraient-ils supporter une telle chaleur ?

Comme elle l’avait craint, le soleil au zénith les assaillit de vagues de chaleur étouffante. Les chevaux n’arrêtaient pas de haleter et même les chevaliers, qui montraient rarement des signes de fatigue, étaient trempés de sueur.

La troupe traversa cette vaste étendue sans ombre avant de faire halte près d’un ruisseau. Ils déjeunèrent simplement de pain et de viande séchée tandis que les chevaux s’abreuvaient avec avidité. Puis ils reprirent leur route à travers l’interminable plaine.

Jamais Maxi n’aurait cru qu’un jour les montagnes lui manqueraient. Et il ne s’était même pas écoulé une journée entière. À la pensée de l’ombre sous les arbres et des ruisseaux glacés des vallées, elle en eut presque les larmes aux yeux. Elle poussa un soupir en contemplant la plaine aride, où pas un brin d’herbe ne poussait.

Son cuir chevelu la brûlait sous le soleil de plomb et la sueur ruisselait dans son dos. Quand ils décidèrent enfin de s’arrêter pour la nuit, Maxi se sentait aussi flasque qu’une feuille d’épinard détrempée.

Ils choisirent pour bivouac un endroit parsemé de gros rochers. Maxi descendit péniblement de selle. Tous ses efforts pour se nettoyer la veille n’avaient servi à rien. Elle se demanda s’il ne serait pas plus simple de renoncer complètement à l’hygiène pendant ce voyage.

Elle traîna les pieds jusqu’à l’endroit où les jeunes chevaliers s’étaient rassemblés et les aida à nourrir les chevaux. Ulyseon tenta avec insistance de l’en empêcher, mais Maxi était mal à l’aise à l’idée de ne rien faire pendant que tout le monde s’activait.

Elle prit du fourrage et en donna à la main aux chevaux, puis remplit un seau d’eau pour les laisser boire. Riftan revenait tout juste d’une ronde et fronça les sourcils en la voyant s’occuper des montures.

« Arrête ça et va te reposer. »

Il la prit par le bras et l’entraîna jusqu’à l’entrée de la tente qu’on venait de dresser.

« Repose-toi à l’intérieur pendant qu’on prépare le repas. Tu nous seras plus utile ainsi. »

Elle lui lança un regard mécontent, mais hocha la tête à contrecœur. Elle s’était quelque peu habituée à la vie sur les routes et n’était plus aussi épuisée qu’au début, à la fin d’une longue journée. Mais son endurance n’avait rien à voir avec celle des chevaliers, qui s’entraînaient durement tous les jours.

Comme Riftan l’avait dit, les chevaliers profiteraient davantage de son aide si elle reprenait des forces dès qu’elle le pouvait.

Dès que le repas fut prêt, Riftan le lui apporta sur un plateau. Le soleil se coucha tandis que Maxi se remplissait l’estomac de ragoût de pommes de terre au bacon et de pain d’orge. À ses côtés, Riftan mangea lui aussi sa part.

« Et tes douleurs ?

« Elles… sont moins fortes qu’avant, et je commence à m’habituer aux longues chevauchées. »

En réalité, l’intérieur de ses cuisses était toujours douloureux et ses épaules la faisaient souffrir, mais Maxi s’efforça de n’en rien laisser paraître. Riftan l’observa les yeux plissés, comme s’il cherchait à savoir si elle disait la vérité.

Il se leva. « Bien. Alors, avant de dormir, nous allons faire une petite leçon sur l’usage de ton arme. »

« M-Maintenant ?

« Tu es trop fatiguée ?

Maxi secoua la tête, se leva précipitamment et le suivit hors de la tente. Riftan s’arrêta à quelques pas.

« Allez, sors ton poignard. »

Maxi jeta un regard gêné autour d’elle. Les chevaliers qui mangeaient près du feu les observaient avec intérêt.

Maxi s’éclaircit la gorge, puis agrippa maladroitement la poignée du poignard à sa taille. Elle voulait le dégainer avec élégance, mais arracher la lame au fourreau de cuir trop serré s’avéra difficile.

Confuse, Maxi saisit le fourreau d’une main et tira le poignard de l’autre. Le métal racla en sortant.

Riftan l’observa, les bras croisés et les sourcils froncés.

« Tu le tiens à l’envers. Le tranchant doit être tourné vers le bas », dit-il en désignant la lame élégamment incurvée.

Maxi retourna précipitamment le poignard dans sa main, mais le pli profond qui barrait le front de Riftan ne s’atténua pas. Il examina sa posture maladroite d’un air grave.

« Un poignard sert à poignarder, pas à couper. Tu ne peux pas le manier comme ça. Plutôt comme ceci… »

Il posa sa main sur la sienne et inclina la lame jusqu’à ce qu’elle soit presque parallèle au sol, puis s’éloigna de trois pas.

« Bien. Maintenant, essaie de me poignarder », dit-il calmement.

« V-Vous voulez que je fasse quoi ?

« Je veux que tu me poignardes. »

« C-Ce n’est pas dangereux ? Et si vous étiez blessé ?

Les lèvres de Riftan se retroussèrent, amusées par son inquiétude. « Même si le ciel devait se fendre en deux, tu ne réussirais pas à me blesser avec ce truc. Alors cesse de t’inquiéter et attaque. »

Maxi rougit. Il avait raison. Il lui était certainement impossible de blesser le plus grand chevalier du continent, mais son ton excessivement condescendant l’irrita.

Elle lui lança un regard noir, puis ferma les yeux et se rua sur lui. Elle n’avait pas fait deux pas qu’elle trébuchait sur une pierre et basculait vers l’avant.

Maxi agita frénétiquement les bras pour retrouver l’équilibre, envoyant le poignard voler en direction des spectateurs. Les chevaliers, qui tenaient leurs bols de ragoût d’une main, esquivèrent précipitamment l’arme qui fonçait sur eux. Riftan la rattrapa juste avant qu’elle ne tombe.

…

Il poussa un soupir incrédule. « Pourquoi as-tu fermé les yeux avant d’attaquer ? Alors que tu aurais déjà de la chance de toucher ta cible en les gardant ouverts…

Maxi sentit ses oreilles s’embraser. « C-C’était ma première tentative. Je ferai mieux… la d-deuxième fois. »

Riftan haussa un sourcil. Puis, comme pour la pousser à donner le meilleur d’elle-même, il la lâcha et recula.

Il ne fallut pas longtemps pour que tous découvrent qu’elle n’avait aucun talent pour l’escrime. Chaque fois que son poignard, qu’elle agitait à l’aveuglette, heurtait le gantelet de Riftan, il rebondissait vers le haut avant de lui échapper des mains.

Avec une patience remarquable, Riftan lui apprit à manier correctement l’arme et à viser efficacement les points vitaux. Malgré la leçon, Maxi ne progressa pas, même après avoir tenté de l’attaquer un nombre incalculable de fois.

Elle se massa le poignet endolori et étudia son visage avec nervosité. Elle craignait de n’avoir fait que confirmer l’opinion qu’il avait d’elle : celle d’une noble faible et maladroite.

« C’est peine perdue. On n’aura qu’à faire de notre mieux pour la protéger », marmonna Hebaron en secouant la tête.

Il les observait depuis un rocher en mâchonnant de la viande séchée. Il n’avait probablement pas voulu qu’elle l’entende, mais sa voix naturellement puissante porta jusqu’à elle.

Ses épaules s’affaissèrent, accablées. Riftan semblait partager l’avis d’Hebaron, mais, au moins, il ne l’exprima pas à voix haute.

Riftan ramassa son poignard et le rengaina à sa taille. « On s’arrête là pour aujourd’hui. Tu dois être épuisée. Va te reposer. »

Craignant qu’il renonce à lui apprendre, Maxi s’empressa de dire : « J-Je ferai mieux demain. Vous… vous m’apprendrez encore demain, n’est-ce pas ? 𝒇𝑟𝐞𝐞w𝐞𝑏𝙣𝑜vℯl.co𝑚

…

« On verra », répondit-il vaguement avant de la raccompagner jusqu’à la tente.

Maxi lui lança un regard discret. « Et vous ? Vous… vous ne venez pas avec moi ?

Les lèvres de Riftan s’étirèrent en un sourire crispé.

« Je te rejoindrai plus tard. Va te reposer d’abord. »

Maxi leva les yeux vers lui, se demandant s’il comptait encore passer la nuit dehors, devant sa tente, mais elle se retira docilement. Elle était à bout et n’avait plus l’énergie de discuter. Après s’être frotté le poignet douloureux, elle retira ses bottes et les poussa dans un coin.

Elle désirait plus que tout prendre un bain, mais ils devaient économiser l’eau. Elle réprima cette envie en retirant sa ceinture.

Elle s’allongea sur son lit, son sac en guise d’oreiller. Le soleil s’était entièrement couché et la chaleur avait disparu avec lui, mais ses vêtements humides collaient à son corps. Elle eut du mal à s’endormir.

Jusqu’à ce qu’elle sombre dans le sommeil, Maxi ne cessa de prier avec ferveur pour qu’ils trouvent un ruisseau le lendemain.