Chapitre 12
Chapitre 12 : Chapitre
« Venez, partons. »
Maxi rougit et hocha la tête tandis que Riftan l’aidait à enfiler une paire de chaussures en cuir montant jusqu’aux chevilles. Main dans la main, ils sortirent et descendirent un escalier de bois. En bas, des chevaliers en armure se pressaient dans une taverne si bondée de tables et de chaises qu’il était difficile de s’y déplacer.
Un des chevaliers croisa les bras. « Je croyais qu’on allait passer la journée ici, commandant. On part maintenant ?
Riftan l’ignora et fit sortir Maxi.
Un autre chevalier s’approcha depuis la porte et protesta à voix haute. « Allons, commandant. Nous n’allons pas dévorer la dame. Inutile de la protéger à ce point…
— Tais-toi. Ne t’ai-je pas dit de surveiller ton langage ?
Maxi regarda le chevalier, perplexe. C’était un jeune homme grand et bien bâti, aux cheveux bouclés. Son regard perçant était réprobateur, dépourvu de la moindre sympathie. Elle se cacha derrière Riftan, ce qui lui valut un reniflement sonore de la part du blond qui se tenait derrière le chevalier aux cheveux bouclés.
« C’est ridicule ! Tout ça, juste pour la fille du duc de Croyso… ƒ𝒓e𝐞we𝚋𝙣ｏ𝚟𝚎𝘭.co𝙢
— Je t’ai dit de la fermer ! gronda Riftan.
Voyant qu’il s’agissait d’un avertissement, les hommes se turent. Riftan se tourna vers Maxi et la fit monter dans la calèche.
« Ne fais pas attention à eux. »
Après l’avoir rassurée, il referma la porte de la calèche d’un coup sec.
« Ils n’ont aucune affection pour ton père, mais tu n’es plus une Croyso. Tu es désormais dame Calypse, ma femme. Et je veillerai à ce qu’ils ne te manquent plus jamais de respect après aujourd’hui. »
La fille de Croyso. Ces quelques mots lui rappelaient cruellement comment leur relation avait commencé. Incapable de trouver une réponse convenable, elle garda les yeux fixés sur ses genoux.
« Mes hommes t’ont-ils blessée ?
La voix de Riftan était empreinte d’inquiétude. Elle leva brusquement les yeux, incrédule. Personne ne s’était jamais soucié de ses sentiments, et pourtant, il prenait des pincettes avec elle : le monde à l’envers. Malgré elle, elle sourit.
« Tu sais… commença Riftan en la regardant d’un air indéchiffrable.
« P-Pardon ?
« C’est la première fois que tu me souris. »
Lorsqu’il tendit la main pour lui caresser la joue, elle sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Ses lèvres tremblèrent, comme s’il voulait dire quelque chose, mais il retira sa main et lança par la fenêtre de la calèche, d’une voix tonitruante, comme si de rien n’était :
« Qu’est-ce que vous attendez tous ? Vous avez dit qu’on était pressés !
Quelqu’un grogna à l’extérieur et la calèche se mit en route. Dans le silence gêné, Maxi jeta quelques regards furtifs à Riftan. Il appuyait la tête contre la fenêtre, les yeux fermés, comme s’il avait oublié sa présence. À cette vue, elle se détendit et finit par appuyer la tête contre la paroi.
Épuisée par des jours de tension et de peur, Maxi remarqua à peine les violentes secousses de la calèche. Elle s’assoupit, avec l’impression qu’on la berçait doucement dans un berceau.
***
La calèche quitta le village et traversa de vastes terres agricoles, avançant lentement sur les chemins de terre. Il faisait nuit lorsqu’ils atteignirent un petit village près de la Forêt d’Eudychal. Maxi n’avait jamais voyagé aussi loin en calèche et se sentait épuisée. Riftan, qui était descendu pour se présenter à l’entrée du village, revint chercher une couverture et une lampe.
« Nous passons la nuit ici. Il fait froid dehors, alors emmitoufle-toi bien. »
Maxi attacha les brides de son manteau et rabattit sa capuche sur sa tête avant de sortir de la calèche. Riftan passa un bras autour de ses épaules et se dirigea vers ses hommes. Le chevalier qui discutait avec le garde du village se retourna au bruit des pas de Riftan.
« Il n’y a pas de logement convenable ici, commandant.
Riftan leva la lampe qu’il tenait et balaya rapidement les environs du regard. Quatre ou cinq chaumières éteintes se serraient au bout d’un chemin de terre sinueux. Suivant le regard de Riftan, le chevalier s’empressa d’ajouter :
« Ces cinq chaumières sont occupées par des fermiers venus pour les récoltes, mais il y a une grange vide. » Le chevalier jeta un coup d’œil à Maxi, sa voix s’éteignant peu à peu. « Nous pourrions peut-être y passer la nuit…
Riftan fronça les sourcils et se tourna vers le garde. « N’y a-t-il aucun logement convenable pour la dame ?
« Il n’y a que des chaumières pour loger les fermiers pendant la saison des récoltes, monsieur. Nous pourrions en faire libérer deux sur votre ordre, mais je crains qu’elles ne conviennent pas à votre dame.
« Cela vaut toujours mieux qu’une grange. Vous serez généreusement récompensé si vous pouvez nous en trouver une. »
Surprise, Maxi s’accrocha au bras de Riftan. « J-je vais t-très bien…
Elle ne voulait pas obliger des serfs qui avaient trimé toute la journée sous le soleil à quitter leur logis. Et elle ne tenait pas davantage à passer la nuit seule dans une chaumière sombre et sinistre.
Elle plissa les yeux dans l’obscurité et tira sur la manche de Riftan. « Je ne veux p-pas être s-seule…
Dans le silence gêné qui suivit, Maxi comprit comment ses paroles avaient été interprétées. Elle lâcha la manche de Riftan comme si elle s’était brûlée, le sang lui montant au visage. Riftan ne répondit pas ; peut-être était-il resté sans voix devant son audace. Elle agrippa sa robe, sans oser le regarder dans les yeux. Les chevaliers échangèrent des regards embarrassés, mais, à son grand soulagement, ils changèrent bientôt de sujet.
« Alors, c’est décidé ? Je meurs de faim. Allons nous reposer !
« Hé, vous ! Où peut-on trouver de l’eau ? Il faut d’abord s’occuper des chevaux.
« Il y a un ruisseau près du moulin. Par ici.
Ce n’est qu’après le départ des hommes que Riftan prit la main de Maxi.
« Nous devrions y aller aussi.
« O-Oui…
Elle dut presque courir pour suivre les longues enjambées de Riftan. Sans les réflexes de celui-ci, elle aurait trébuché d’innombrables fois sur le sol accidenté. Ils longèrent le fossé et s’arrêtèrent devant une grande bâtisse en bois qui se dessinait dans l’obscurité.
Quelques chevaliers entrèrent les premiers et suspendirent leurs lampes. Maxi suivit Riftan à l’intérieur et observa les lieux. Partout où la lumière portait, des toiles d’araignée soyeuses luisaient comme les cheveux blancs emmêlés d’un spectre. Un fantôme aurait pu surgir qu’elle n’en aurait pas été surprise. Les planches du plancher craquaient sous une épaisse couche de poussière.
Maxi avança sur la pointe des pieds, de peur d’écraser des insectes ou un rat. Les hommes, eux, déposèrent tranquillement leurs couvertures et se débarrassèrent pièce par pièce de leur encombrante armure. Riftan ne fit pas exception. Il étala une bonne quantité de foin dans un coin de la pièce pour amortir sa couche.
« Par ici.
Mais Maxi ne parvint pas à s’allonger. Persuadée que son lit de fortune grouillait de punaises, elle réussit seulement à s’asseoir sur le bord. La grange n’était pas petite, mais, avec dix-huit personnes à l’intérieur, elle semblait exiguë.
Riftan retira sa cuirasse et ses grèves. Après avoir poussé son armure dans un coin, il s’étira et se fit craquer le cou.
« Nous ne trouverons pas de lit confortable avant plusieurs jours. Tu devras prendre ton mal en patience jusqu’à notre arrivée à Anatol. »
Maxi hocha la tête, les genoux ramenés contre elle. Elle n’avait jamais partagé une pièce avec autant d’hommes et se sentait nerveuse. Les chevaliers, cependant, étaient trop occupés à allumer le brasero et à préparer le repas pour lui prêter attention.
Un des chevaliers qui était revenu après avoir abreuvé les chevaux passa la tête dans la grange.
« Commandant ! Il n’y a pas assez de fourrage pour les chevaux !
…
« Alors demande au garde où nous pouvons acheter du grain, répondit Riftan d’un ton neutre en dénouant sa ceinture de cuir.
« Nous avons déjà essayé de négocier, mais il dit que le grain ne lui appartient pas. Tous les greniers de la région appartiennent au duc de Croyso.
Maxi tressaillit en entendant inopinément le nom de son père. Riftan repoussa ses cheveux en arrière et claqua la langue.
« On dirait qu’il veut nous faire payer plus cher.
« Quels sont vos ordres, commandant ?
« Paye-lui simplement ce qu’il demande.
« On pourrait peut-être lui faire une bonne frayeur, comme ça on n’aurait pas à…
Mais le chevalier se tut en remarquant Maxi.
« À la réflexion, évitons de donner au duc une raison de nous chercher querelle. Très bien, je négocierai comme vous l’ordonnez. Ne venez juste pas me réprimander ensuite en découvrant que notre bourse s’est allégée. »
Sur ces mots, le chevalier s’en alla. Maxi se ratatina, comprenant que les chevaliers étaient bien plus hostiles à son père qu’elle ne l’avait imaginé. Cela expliquait peut-être leur indifférence à son égard.
Si elle était née avec les traits charmants de Rosetta, les choses auraient-elles été différentes ? Maxi se sentit encore plus abattue en imaginant sa demi-sœur se réjouir des cadeaux et des lettres d’amour que lui apportaient les chevaliers qui se rendaient régulièrement au Château de Croyso. Elle fut tirée de ses pensées tourmentées lorsque Riftan quitta le coin du feu pour s’approcher d’elle. Elle leva la tête et aperçut un bol rempli de pommes de terre chaudes, dont certaines étaient brunies par la cuisson au feu.
…
« Attention. Elles sont encore brûlantes.
Riftan ne tint pas compte de son propre avertissement. Il saisit une pomme de terre fumante de sa grande main calleuse et y mordit. Maxi l’imita : elle enveloppa délicatement une pomme de terre brûlante dans sa manche, puis en retira la peau carbonisée, découvrant une chair jaune et tendre. 𝐟𝓇ℯ𝒆we𝒃𝘯𝒐νe𝑙.co𝚖
Dès qu’elle en prit une petite bouchée, une vague de faim, jusque-là tenue à distance par l’angoisse, la submergea. Le palais en feu, elle continua pourtant à mâcher et à avaler bouchée après bouchée de pomme de terre brûlante. Même les morceaux caoutchouteux, à moitié cuits, lui semblèrent un mets rare. Elle s’aperçut qu’elle avait englouti en un rien de temps une pomme de terre grosse comme son poing.
Riftan, qui la regardait manger, lui en tendit une autre, déjà épluchée. Maxi agita vivement les mains.
« J’ai eu ma p-part. Vous d-devriez la prendre, R-Riftan…
« Prends-la. »
Il lui mit la pomme de terre dans les mains, puis en attrapa une autre dans le bol. Sans même l’éplucher correctement, il en mordit un gros morceau. Après avoir contemplé la sienne, soigneusement épluchée, elle la porta à sa bouche et se mit à la dévorer, soufflant dessus de temps à autre.
Le ventre plein, elle se sentit gagnée par le sommeil. Oubliant sa peur des punaises, elle posa la tête sur la couverture. La flamme du brasero, au centre de la grange, projetait une faible lueur sur les murs et le plafond. Un à un, les chevaliers terminèrent leur repas et préparèrent leurs couchages.
C’était elle qui avait refusé l’intimité de la chaumière, mais l’idée de dormir au milieu de tant d’hommes l’embarrassait tout de même. Elle remonta sa couverture jusqu’au menton. La voyant remuer, Riftan posa l’épée qu’il astiquait et s’allongea près d’elle. Il l’enlaça fermement, mais Maxi repoussa son bras.
« R-Riftan… Il y a d’autres p-personnes ici…
« Tout le monde s’en fiche, alors reste tranquille. Tu as froid, non ? »