Chapitre 118
Chapitre 118 : Chapitre 1
Riftan détailla Maxi de la tête aux pieds, comme s’il remarquait seulement sa tenue. Son étonnement évident la fit serrer dans son poing le pantalon ample et baisser nerveusement les yeux.
Ses lèvres se tordirent d’irritation. « Pourquoi êtes-vous habillée comme ça ? Bon sang ! Vous êtes donc venue parfaitement équipée ? »
Il se frotta le front, comme s’il souffrait d’une migraine atroce.
« Pourquoi diable vous obstinez-vous ainsi ? Je vous ai déjà dit que cela ne vous concernait pas. »
« C-C’est vous qui vous obstinez, Riftan ! Je vous en prie, ne dites pas simplement non… réfléchissez-y sérieusement. S-Si je peux aider toute la troupe à rejoindre Livadon saine et sauve en m’imposant un peu… un peu de peine… ne pensez-vous pas que c’est un sacrifice que je devrais faire ? »
« Votre dame a raison », intervint Hebaron d’une voix plus calme, tentant une nouvelle fois de convaincre Riftan. « Nous ne pouvons pas continuer à perdre du temps alors que nous ignorons quel danger affronte actuellement le groupe de tête. Mais nous ne pouvons pas non plus demander aux autres chevaliers de risquer leur vie inutilement. Nous sommes dans une impasse. »
« Vous insinuez qu’il est acceptable que ma femme soit mise en danger ? »
« Nous saurons la protéger ! »
« Assez de sottises ! Si… »
Riftan s’interrompit et serra les mâchoires.
Son visage se crispa. Il était évident qu’il était tiraillé entre son refus de laisser sa femme prendre le moindre risque et les attentes qu’il avait envers ses subordonnés. Voyant son dilemme, les chevaliers se mirent à intervenir à tour de rôle.
« Nous ne proposons pas d’emmener votre dame au cœur de la bataille. Une fois arrivés à Livadon, nous pourrons demander à l’Église de nous envoyer un hiérarque. Votre dame pourrait rester sous la protection de l’Église pendant que nous poursuivrions notre route jusqu’à Louivell. »
« Il a raison. Il nous suffit de franchir la frontière et de rejoindre le port ; après quoi, nous voyagerons par bateau. Le danger ne sera pas si grand. »
« C’est le trajet jusqu’au port, le problème ! » s’écria Riftan, sans oser croiser le regard de Maxi. « Les repaires de drakes sont disséminés tout le long de la route vers Livadon, et c’est en ce moment qu’ils sont les plus actifs. Emmener une noble qui ne maîtrise même pas les rudiments de la magie défensive ne ferait que nous ralentir. »
Furieuse, Maxi s’écria : « V-Vous avez tort ! J-Je maîtrise la magie défensive ! »
« Qu’est-ce que tu peux bien faire avec une magie que tu n’as apprise que depuis quelques mois ? »
« Si vous avez tant de mal à me croire, pourquoi ne pas mettre mes compétences à l’épreuve ? »
Tous les regards se tournèrent vers celui qui venait soudainement de prendre la parole.
Le chevalier à la peau sombre, qui se tenait jusque-là tranquillement, les bras croisés, haussa les épaules. « Je propose que nous testions la puissance de la magie défensive de votre dame. Si elle parvient à se protéger de nos attaques, cela prouvera qu’elle est capable de se défendre contre la plupart des monstres. »
« Excellente idée, dit Gabel. Je suis d’accord avec Edon. Si la magie de votre dame échoue, nous en resterons là, et elle devra renoncer à participer à la campagne militaire. »
Maxi rentra les épaules. Elle avait beau avoir assuré avec aplomb qu’elle en était capable, elle ignorait si sa barrière serait assez solide pour encaisser le coup d’un chevalier des Chevaliers du Dragon rouge.
Tandis qu’elle hésitait, la discussion s’orienta vers l’idée de mettre ses capacités à l’épreuve afin de régler la question une bonne fois pour toutes.
« Et si votre dame réussit à parer notre attaque, vous devrez cesser de vous y opposer, commandant. Ce serait insensé de partir seuls pour Livadon alors que nous avons avec nous une guérisseuse capable d’utiliser la magie défensive de base. Ne faites pas courir un tel risque à vos compagnons. »
Gabel soutint le regard de Riftan. À court d’arguments, celui-ci grimaça et promena les yeux entre Maxi et les chevaliers. Il laissa planer le silence un moment, puis prit la parole d’une voix sourde.
« Très bien. Mettons ses compétences à l’épreuve. Dehors. »
Il pivota sur les talons et franchit la porte. Voyant Maxi figée sur place, Hebaron lui tapota doucement l’épaule.
« Si vous réussissez, ma dame, le commandant ne pourra plus s’y opposer. Remettez-le à sa place. » 𝘧𝚛𝗲𝘦𝚠𝙚𝙗𝙣oo𝓂
Mais encore fallait-il qu’elle réussisse. Que ferait-elle si elle échouait lamentablement après tout le remue-ménage qu’elle avait provoqué ? Maxi déglutit.
*Non, ça devrait aller. Ma barrière… ne se brisera pas si facilement.*
Lors d’un test de résistance, quelques jours plus tôt, sa barrière avait résisté aux coups de Melric, qui s’acharnait sur elle avec une houe en métal servant à labourer les champs. Mais un outil de jardin manié par un vieillard décharné n’avait rien à voir avec le coup d’un chevalier entraîné.
En suivant les autres jusqu’au terrain d’entraînement, Maxi examina leurs avant-bras musclés et leurs jambes aussi robustes que celles d’un étalon. Riftan ordonna aux hommes qui s’entraînaient de s’écarter.
Il se tourna vers Maxi. « Allez-y. Lancez votre sort. »
En le voyant saisir la poignée de l’épée attachée à sa taille, les chevaliers se précipitèrent.
« Attendez ! Soyons justes, commandant ! Seule une poignée de mages au monde seraient capables de parer votre attaque ! »
« Bon sang ! Où est votre conscience ? Même Ruth ne peut pas vous arrêter ! »
« Cessez de geindre. J’allais retenir mon coup. »
Tous, Maxi comprise, affichèrent leur scepticisme. Il fallait être idiot pour ne pas comprendre qu’il comptait briser sa barrière.
« C’est inacceptable ! s’exclama Hebaron. Nous refuserons de reconnaître le résultat si le coup ne vient pas d’un autre chevalier que vous, commandant ! »
« Comme si j’allais vous laisser faire ! Il est évident que vous allez tous retenir vos coups ! »
« Et alors ? Peu de mages sont capables de parer une attaque à pleine puissance d’un chevalier du Dragon rouge ! Cela ne prouverait-il pas au moins qu’elle peut résister à une attaque de la force d’un troll ? »
« Allons, vous deux. Calmez-vous, dit Gabel en s’interposant entre les deux hommes, qui s’apprêtaient encore à se quereller. Au lieu de gaspiller notre énergie en disputes stériles, faisons ainsi : laissons votre dame choisir son adversaire. D’ailleurs, nous verrons tous si le coup manque de force. »
Riftan se tourna vers Maxi, le regard implorant : il voulait qu’elle le choisisse. Mais elle détourna aussitôt les yeux. Il aurait fallu être folle pour le désigner. À la place, elle passa les chevaliers en revue. Hebaron était plus massif et un peu plus grand que Riftan ; les autres avaient tous les épaules larges et une musculature imposante.
En les examinant attentivement un à un, son regard s’arrêta sur Gabel. Le jeune chevalier était svelte, comparé aux autres.
« V-Vous voulez que je choisisse, c’est bien ça ? »
« Oui, ma dame. Vous pouvez choisir qui vous voulez. »
« Alors… je voudrais que Sir Gabel… soit mon adversaire. »
Le sourire de Gabel vacilla légèrement. Après un bref silence, il demanda : « Puis-je savoir pourquoi vous m’avez choisi, ma dame ? »
« P-Parce que… c’est vous qui m’inspirez le plus confiance. »
Maxi sentait le regard glacial de Riftan lui transpercer la joue, mais elle fit exprès de l’ignorer. Comme s’il cherchait à deviner la véritable raison de son choix, Gabel la dévisagea d’un air entendu, puis s’avança dans un soupir.
« Je comprends. Je vais éprouver la résistance de votre barrière. »
Il tira son épée longue de son fourreau et adopta une posture de combat. Débordée par la situation, Maxi rassembla précipitamment son mana. Une légère secousse se propagea sous ses pieds tandis qu’elle faisait circuler son mana, et la terre jaillit à quelques pas devant elle. Maxi traça la rune de renforcement que Ruth lui avait enseignée, et la barrière de terre s’épaissit.
« J-Je suis prête ! »
« Alors, j’y vais ! »
…
Maxi invoqua autant de mana qu’elle le pouvait et le fit jaillir autour de la rune. Son cœur battait à tout rompre et une sueur froide lui coulait le long du dos. Le bruit des bottes raclant le sol fut suivi d’un choc retentissant qui ébranla violemment la barrière.
Maxi observa nerveusement le mur de terre. Quelques coups supplémentaires s’abattirent, mais il ne s’effondra pas.
Elle-même avait du mal à y croire. Après l’avoir contemplée, stupéfaite, elle se tourna vers Riftan, triomphante. Il se dressait au milieu d’un nuage de poussière, le visage impénétrable. À cette vue, le sourire de Maxi s’effaça.
Sans se laisser intimider par l’aura menaçante de Riftan, Hebaron s’approcha de lui, un sourire aux lèvres, et éclata de rire. « Ça devrait suffire à vous convaincre, non, commandant ? »
Riftan fit volte-face. « Faites comme bon vous semble. »
Sur ces mots, il s’éloigna à grands pas.
Hebaron haussa les épaules. « Ne vous en faites pas trop, ma dame. Le commandant est raisonnable. Il devrait bientôt se calmer. »
Espérant qu’Hebaron disait vrai, Maxi suivit avec inquiétude la silhouette de Riftan qui s’éloignait. Elle avait le cœur lourd d’avoir ouvertement défié la volonté de son mari. Secouant la tête, elle rassembla une nouvelle fois son courage. Quoi qu’il arrive, il lui avait donné sa permission.
Si cela lui permettait de partir avec lui, elle supporterait volontiers son indifférence et ses regards foudroyants.
***
Les chevaliers se mirent aussitôt à préparer le départ tandis que Maxi retournait dans la grande salle pour rassembler ses affaires.
…
Ludis se mit à faire ses bagages comme une mère excessivement inquiète. Il fallut batailler pour l’empêcher de fourrer quinze robes dans un sac de cuir.
Rodrigo et les autres serviteurs, eux aussi désireux de l’aider, ne cessaient de lui apporter des affaires. Même le couple de couturiers lui proposa un chapeau et un voile pour se protéger d’un soleil accablant.
Maxi ne prit que le peu de choses qu’elle jugeait indispensables. Elle plia un pantalon solide destiné à l’origine aux jeunes écuyers, trois sous-vêtements, une paire de chaussettes et deux tuniques. Son sac fut plein après cela.
Dans le minuscule espace qui restait, elle parvint à glisser une bourse d’herbes, les instruments médicaux de Ruth et trois pierres magiques. Et, incapable de s’en séparer, elle fourra un peigne en ivoire et un demi-savon dans une pochette matelassée attachée à sa ceinture.
Le livre illustré sur les monstres et ses ouvrages de magie étaient trop lourds et trop précieux pour les emporter ; elle prit donc à la place quelques-uns des parchemins que Ruth avait préparés pour elle.
Elle nouait serré les cordons de son sac lorsque Ludis lui demanda d’une voix tremblante : « Faut-il vraiment que vous partiez dans un endroit aussi dangereux, ma dame ? »
Maxi rougit de plaisir devant cette marque d’affection de la part de la servante, d’ordinaire si stoïque. « N-Ne vous inquiétez pas. Je pars avec les chevaliers les plus forts du continent occidental, vous vous souvenez ? Il ne m’arrivera rien. »
Ludis prit les mains de Maxi dans les siennes. « Je vous en prie… prenez soin de vous, ma dame. »
Plongeant les yeux dans ceux, brun foncé, de sa servante, Maxi hocha la tête. Ludis lui adressa un sourire triste et lui serra les mains avant de reculer. Après avoir étreint chacun des chats qui miaulaient et leur avoir donné un baiser, Maxi quitta la pièce.