Chapitre 117
Chapitre 117 : Chapitre 1
Après son échange avec Hebaron, Maxi se rendit directement à l’infirmerie, où Melric préparait des remèdes d’urgence pour la campagne militaire. Le vieux mage était assis au milieu de sacs d’herbes éparpillés sur le sol.
Maxi retroussa ses manches et s’approcha de la table pour l’aider. Melric leva les yeux de la petite pochette matelassée dans laquelle il fourrait des herbes séchées et la regarda d’un air soucieux.
« Madame, vous n’avez pas l’air en forme. Pourquoi ne pas vous reposer dans vos appartements aujourd’hui ? Je peux m’occuper seul des préparatifs. » ƒ𝔯𝗲𝗲𝙬𝒆𝚋𝐧oѵℯl.𝒄𝑜m
« J’ai seulement… mal dormi cette nuit. Je vais bien. »
Le vieux mage soupira en décrochant un pot de pommade de l’étagère.
« Les monstres semblent se multiplier au fil des années. C’est un véritable mystère. »
« Avez-vous… déjà participé à une c-campagne militaire, Melric ? »
« J’ai souvent pris part à de petits raids. J’ai aussi participé à quelques campagnes de longue durée quand j’étais plus jeune. Mais, comme je n’étais qu’un mage de bas niveau spécialisé dans les soins, on m’affectait surtout à l’arrière. »
Son visage s’assombrit tandis qu’il remuait une pommade épaisse avec une spatule.
« Vous devez me poser la question parce qu’aucun mage ne peut se joindre au groupe qui part en campagne. Si tout échoue et qu’ils n’en trouvent pas, j’irai avec eux, madame. »
« N-Non ! Je vous le demande parce que je veux les accompagner. Je n’ai pas l’intention de vous envoyer… alors, s’il vous plaît, ne vous inquiétez pas. »
Melric ouvrit de grands yeux. « Vous, madame ? Le seigneur vous a-t-il donné son accord ? »
Le visage de Maxi se décomposa. Riftan était-il si inflexible que même quelqu’un arrivé ici depuis un mois réagissait ainsi ?
Maxi secoua faiblement la tête. « J’ai l’intention de… le convaincre. »
« Si je me souviens bien, vous m’avez dit que vous aviez commencé à étudier la magie l’année dernière. C’est bien cela ? Avez-vous déjà participé à des raids, madame ? »
« N-non… mais j’ai… rencontré des monstres à plusieurs reprises. »
Maxi ravala la vérité : elle s’était évanouie deux fois. Les deux fois, il y avait eu de bonnes raisons. La première, après plusieurs nuits sans sommeil et des jours de malnutrition, à cause de son angoisse à l’idée d’un éventuel divorce. La seconde, parce qu’elle avait épuisé son mana. À présent, elle était en meilleure santé et maîtrisait mieux son mana.
« À vrai dire… je ne suis jamais allée aussi loin. Que… fait exactement un mage pendant une campagne militaire ? »
« Les grands mages capables d’utiliser la magie offensive combattent aux côtés des chevaliers, mais les guérisseurs comme moi se mettent généralement à l’abri pour ne pas gêner. Nous soignons les blessés une fois la bataille terminée. » Il poursuivit, quelque peu gêné : « En vérité, les mages de bas niveau qui ne maîtrisent que quelques sorts élémentaires sont assez inutiles au combat. Quand je ne soignais pas les blessés, je faisais office de page : je préparais les repas des soldats ou je m’occupais des chevaux. »
« J-je vois. »
Si elle parvenait à convaincre Riftan de l’emmener, devrait-elle aussi préparer les repas des hommes et s’occuper de leurs chevaux ? Un nuage noir sembla planer au-dessus de Maxi ; elle n’avait jamais rien cuisiné de sa vie.
« Alors… si des monstres apparaissent… devrai-je me cacher jusqu’à la fin de la bataille ? Et si je ne trouve pas d’endroit où me cacher ? »
« Comme vous le savez, madame, les chevaliers qui partent pour de longues campagnes sont accompagnés de chevaliers juniors. En cas d’attaque de monstres… »
Melric posa un parchemin sur la table et y traça deux lignes.
« Les hommes se répartissent en deux groupes. Les chevaliers se placent en première ligne, tandis que les juniors reculent pour protéger les provisions et les chevaux. Les mages restent avec eux. Comme les chevaliers juniors monteront la garde, vous n’aurez pas à craindre de vous retrouver sans défense pendant une bataille. »
Les explications de Melric apaisèrent un peu l’anxiété de Maxi. Elle continua à lui poser des questions tout en fourrant des herbes indispensables dans les pochettes matelassées que les chevaliers emporteraient.
Melric poursuivit ses conseils, fondés sur son expérience. Il lui expliqua comment éviter de gêner les combattants, prévenir les piqûres d’insectes lorsqu’on campait, et même s’orienter grâce aux étoiles au cas où elle se perdrait. Maxi grava tout dans sa mémoire et reprit courage.
Le soleil commençait à se coucher lorsqu’elle regagna enfin le château. Après avoir mangé et s’être glissée dans son lit, Maxi eut du mal à s’endormir. Elle envisagea d’attendre Riftan pour essayer de lui parler encore, mais le souvenir de son refus catégorique lui faisait peur. Mieux valait attendre le retour d’Aderon, qui leur annoncerait le résultat.
Le lendemain matin, Riftan était de nouveau absent de leurs appartements. Ludis apprit à Maxi qu’il avait passé la nuit aux quartiers des chevaliers. Maxi ignorait s’il l’évitait ou s’il était occupé par les préparatifs de la campagne.
Maxi passa son temps à lire des ouvrages illustrés sur les monstres dans la tour de Ruth ou à étudier des cartes pour mémoriser la route vers Livadon. Le soir, elle demanda à Ludis de lui préparer le même pantalon et les mêmes bottes de cuir solides que ceux portés par les écuyers.
C’était la première fois qu’elle portait un pantalon. Elle se sentait gauche et trouvait que cela ne lui allait pas, mais le vêtement était étonnamment pratique. Elle n’avait pas à craindre de marcher sur sa traîne, et elle appréciait de ne pas avoir à s’inquiéter du tissu qui se froissait ou se retroussait quand elle s’asseyait.
Après avoir fait quelques tours dans sa nouvelle tenue, Maxi se changea avant que Riftan ne la surprenne habillée en homme. Elle cacha le pantalon et les bottes dans un coffre.
Le lendemain matin, elle courut jusqu’au terrain d’entraînement vêtue de la tunique simple et du pantalon que portaient les serviteurs du château. Le départ approchait, et les visages de tous ceux qui partaient en campagne étaient tendus.
Le chevalier qui supervisait l’entraînement n’était pas quelqu’un que Maxi connaissait bien. Elle changea donc de direction et se rendit aux quartiers des chevaliers. À travers la fenêtre de la salle du conseil, elle aperçut un groupe plongé dans une discussion autour d’une carte.
Maxi balaya la pièce du regard, à la recherche de Riftan. Elle repéra plutôt Hebaron et Gabel, puis se hâta d’entrer. Les voix fortes qui résonnaient dans la pièce se turent.
« S-Sir Hebaron, je suis venue vous parler… de ce dont nous avons discuté l’autre jour. »
Après avoir jeté un coup d’œil à sa tenue, Hebaron se leva et s’approcha lentement d’elle.
« Lady Calypse ? Puis-je vous demander pourquoi vous êtes habillée ainsi ? »
Rougissante, Maxi lissa son pantalon. « J’ai voulu l’essayer… parce que je me suis dit que ce serait mieux… pour voyager ainsi… M-mais je suppose que ça ne me va pas très bien. »
« N-Non, ça vous va très bien. »
Le chevalier, inhabituellement décontenancé, agita les mains. L’atmosphère gênante qui s’était installée dans la pièce poussa Maxi à revenir sur ses pas.
« Si je vous interromps en pleine discussion importante… dois-je revenir plus tard ? »
« Non, entrez, madame. Nous parlions de votre demande. »
Maxi hésita, puis accepta l’invitation d’Hebaron et pénétra dans la salle du conseil. Un chevalier se leva précipitamment pour lui céder sa place. Nerveuse, Maxi jeta un coup d’œil autour d’elle avant de s’asseoir parmi les chevaliers robustes. Une grande carte du continent occidental recouvrait la table. Elle était sillonnée de lignes complexes et couverte de plusieurs figurines en bois.
« Où est Riftan ? On m’a dit… qu’il avait passé la nuit ici. »
« Vous l’avez manqué. Le commandant est allé dans la grande salle envoyer un pigeon voyageur. Il devrait bientôt revenir, répondit Hebaron. Il se gratta la nuque en fronçant les sourcils, puis ajouta : Nous comptions discuter de la participation de Votre Grâce à la campagne dès son retour. » 𝘧𝓇𝗲𝑒we𝙗noѵ𝑒l.𝐜o𝘮
« J’imagine que le plan qui consistait à débaucher un m-mage auprès du comte de Loverne a échoué. »
Gabel acquiesça depuis la place en face d’elle. « La plupart ont dit qu’ils ne pouvaient pas partir, car ils vivaient sur les terres du comte avec leurs femmes et leurs enfants. »
« J-je vois… » Maxi s’éclaircit la gorge pour masquer le tremblement de sa voix. « Alors… je serai votre m-mage pour cette campagne. »
« Mais, madame, êtes-vous sûre de vous ? Vous avez vécu toute votre vie au Château de Croyso, après tout, dit un chevalier à la peau sombre, assis dans un coin, en la dévisageant avec scepticisme. Nous savons tous que vous êtes une guérisseuse talentueuse, mais la route vers Livadon est pleine de repaires de monstres, et nous devrons camper presque chaque nuit, car les villages seront rares. Pourrez-vous supporter de telles conditions ? »
« Sir Hebaron m’a déjà expliqué ce que cela i-impliquait. J’ai déjà c-campé pendant mon voyage jusqu’à Anatol… et je suis prête… à affronter tout ce qui m’attend. »
« Le voyage sera plus éprouvant que vous ne le pensez, madame. Si vous avez pris cette décision à la légère… »
« Même la princesse royale le fait, alors pourquoi ne pourrait-on pas laisser Sa Grâce en faire autant ? » lança le chevalier assis à sa gauche.
…
Maxi se souvint de lui : c’était le jeune homme qui venait souvent se faire soigner à l’infirmerie.
« Qu’y a-t-il à craindre, puisqu’elle nous aura avec elle ? poursuivit le chevalier, les bras croisés. Si cela vous inquiète tant, nous pouvons affecter quelques écuyers à sa garde personnelle. Et si nous ne pouvons pas nous en passer, je veux bien m’en charger moi-même. »
Après avoir adressé au chevalier un sourire reconnaissant, Maxi déclara avec fermeté : « C’est justement parce que le voyage sera périlleux… comme vous l’avez dit… que je pense que vous devez m’emmener. P-partir sans mage pour un voyage qui pourrait durer un mois… sur une route où les villages sont rares… mais où les repaires de monstres abondent… serait trop dangereux. »
Les chevaliers échangèrent des regards et débattirent silencieusement entre eux. Les lèvres de Maxi s’incurvèrent en un sourire soulagé lorsqu’elle comprit qu’elle les avait plus ou moins convaincus. C’est alors qu’une voix glaciale retentit derrière elle.
« Qu’est-ce que tu fabriques, bon sang ? »
Le visage de Maxi se décomposa tandis qu’elle se tournait vers la porte. Riftan arborait une expression terrifiante. Les dents serrées, il marcha jusqu’à la table.
« Explique-moi ce que fait ma femme ici. »
« Je suis ici parce que j’ai demandé aux chevaliers… de m’emmener comme mage, s-si… »
« Tais-toi. »
Son regard glacial se posa sur elle, et Maxi serra les mâchoires. Hebaron s’avança comme pour la défendre.
« Votre Grâce s’inquiète pour vous, commandant. Inutile de vous mettre dans une telle colère. »
…
« Je lui ai clairement dit qu’elle ne pouvait pas venir, et pourtant la voilà qui complote avec mes hommes dans mon dos. En quoi est-ce pour mon bien ? »
Hebaron fronça les sourcils, indigné. « Êtes-vous obligé de lui parler aussi durement ? C’est parce que vous êtes si obstiné que Votre Grâce a dû venir nous voir directement ! Ne faites pas comme si vous nous aviez surpris en plein complot ! »
« Peu importe la raison, je ne tolérerai pas qu’on discute de ma femme dans mon dos ! »
Riftan lança à Hebaron un regard meurtrier, que le chevalier lui rendit. L’atmosphère était si pesante que Maxi faillit se ratatiner sur place.
Gabel s’interposa entre les deux hommes, qui grognaient l’un contre l’autre comme des chiens sauvages. « Je vous en prie, calmez-vous ! Nous savons que vous vous inquiétez pour Votre Grâce, commandant. C’est pourquoi nous avons gardé le silence jusqu’ici. Mais comme vous le savez aussi, nous avons besoin d’un mage. Réfléchissez-y objectivement. »
Riftan serra les dents. « Vous avez perdu la tête ? Ma femme est la fille d’un duc, elle a vécu toute sa vie en sécurité au Château de Croyso. Elle ne supportera jamais les épreuves d’une campagne militaire ! »
« Et pourquoi… est-ce à vous d’en décider, Riftan ? » rétorqua Maxi en bondissant sur ses pieds, indignée. « J’en suis c-capable, moi aussi ! Donnez-moi seulement une chance. Vous ne pouvez pas partir comme ça… alors qu’un mage se trouve juste ici ! »