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Chapitre 114 : Chapitre 1

Les chevaliers ne parlaient que de la campagne dès qu’ils en avaient l’occasion. Les spéculations allaient bon train. Comment Balto et Livadon avaient-ils pu ne pas remarquer qu’une armée de trolls aussi massive se rassemblait dans leurs hautes terres ? Comment les monstres avaient-ils appris à combattre avec une telle coordination ?

Maxi écoutait leurs discussions, partagée entre intérêt et inquiétude. Au début, les chevaliers avaient pris soin de peser leurs mots en sa présence, mais à mesure qu’elle passait du temps à l’infirmerie, ils baissèrent peu à peu leur garde.

Récemment, ils lui apprirent même qu’Osiriya enverrait sans doute davantage de renforts, et que Wedon pourrait en faire autant.

« Livadon nous a envoyé des soldats pour nous aider pendant la Campagne du Dragon. Si Wedon ne s’acquitte pas de sa dette maintenant, les autres royaumes des Sept Royaumes refuseront de nous prêter main-forte à l’avenir, quelle que soit l’adversité à laquelle nous devrons faire face.

— Mais… n’avons-nous pas déjà envoyé a-assez de soldats ?

— Si les hommes que nous avons envoyés avaient suffi, la situation aurait dû s’améliorer. Pourtant, des innocents souffrent encore à Livadon. C’est une question de chevalerie ! Ne pensez-vous pas que les autres royaumes des Sept Royaumes devraient faire davantage pour les aider ?

Maxi comprit aussitôt que ces hommes souhaitaient quitter Anatol pour rejoindre la terrible bataille qui faisait rage à Livadon. Les jeunes chevaliers semblaient impatients d’affronter le danger, qu’ils considéraient comme leur devoir.

Ne sachant ni approuver ni désapprouver, Maxi leur adressa un sourire évasif. Riftan souhaitait-il lui aussi partir pour Livadon ? Chaque fois que cette pensée lui traversait l’esprit, elle avait l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds.

Par la fenêtre de l’infirmerie, Maxi contempla le vaste terrain d’entraînement baigné par la lumière rouge du crépuscule. Les ombres recouvraient à présent les murs du château.

Les chevaliers qui achevaient leur entraînement éprouvant affichaient tous un air déterminé. Au-dessus d’eux, une nuée de merles noirs poussait des cris lugubres en traversant le ciel rouge.

Maxi se demanda si un oiseau porteur de messages se trouvait parmi eux. Depuis le début de la campagne, les tourterelles n’avaient jamais apporté de bonnes nouvelles. Peut-être recevraient-ils enfin, cette fois, des nouvelles annonçant que la situation tournait en leur faveur. La simple vue d’un oiseau battant des ailes lui nouait les entrailles, entre espoir et anxiété.

« Madame, vous devriez retourner dans la grande salle. Le seigneur ne sera pas content s’il apprend que vous êtes restée ici jusqu’à la nuit tombée », dit Melric en versant un onguent chaud dans de petits pots.

Les deux jeunes chevaliers près d’elle cessèrent d’enduire leurs bras meurtris et se levèrent aussitôt.

« Permettez-nous de vous escorter, madame.

— C-Ce ne sera pas nécessaire.

— Même si nous vérifions scrupuleusement les personnes avant de les laisser entrer au château, des voleurs ou des vauriens pourraient tout de même s’y faufiler. Nous ne serions pas tranquilles tant que nous ne vous aurions pas escortée jusqu’à vos appartements, madame.

Leur empressement fit sourire Maxi. Les chevaliers ne la traitaient plus comme une invitée susceptible de repartir à tout moment et ne semblaient plus mal à l’aise en sa présence. Certains lui témoignaient même ouvertement leur affection. Chaque fois qu’ils le faisaient, elle avait l’impression d’avoir réussi à trouver sa place dans le lien de confiance qui unissait Riftan à ses chevaliers.

Maxi accepta leur offre, un peu gênée. « Alors… je ne refuserai p-pas.

Avec amabilité, ils lui prirent les lourds livres des mains. Maxi demanda à Melric de ne pas travailler trop longtemps, puis quitta la pièce. Comme il était difficile pour un vieil homme aux genoux abîmés de gravir chaque jour un escalier raide, le mage occupait désormais une petite chambre aménagée pour lui près de l’infirmerie. Maxi l’avait même meublée d’une armoire et d’une grande bibliothèque. Elle comptait veiller tout particulièrement sur lui, afin que ce nouveau membre de leur famille puisse s’habituer à la vie au Château de Calypse.

Dès son arrivée dans la grande salle, elle demanda à une servante d’apporter à Melric un repas nourrissant et de veiller à ce qu’il se couche tôt. Le vieux mage était travailleur et plein d’enthousiasme, mais on pouvait difficilement le qualifier de robuste. Maxi craignait toujours qu’il ne s’effondre à force de trop en faire.

« Ce mage fait-il vraiment son travail correctement ? » demanda Riftan en rentrant dans leurs appartements tard dans la soirée.

Maxi lui prit sa cape et ouvrit de grands yeux en la suspendant à un portemanteau.

« B-Bien sûr. En fait, c’est lui qui m’inquiète… il travaille trop.

— Alors pourquoi passes-tu autant de temps là-bas ? J’ai demandé à Rodrigo, et il m’a dit que tu étais à l’infirmerie de midi jusqu’à la nuit tombée…

— J’ai demandé à Melric de m’enseigner les herbes et la magie. C’est surtout lui qui travaille. Il sait tout ce qu’il y a à savoir sur les herbes et la magie curative.

Riftan parut songeur. « Comment va sa santé ? Tu crois qu’il pourra voyager ?

— V-Voyager ?

Maxi le regarda avec perplexité. Voulait-il renvoyer Melric chez le comte ? Le cœur lourd, elle songea au vieil homme qui travaillait avec tant d’application. D’après ce qu’il lui avait raconté, le comte de Loverne n’avait pas été un bon maître. Il l’avait envoyé à Anatol uniquement parce qu’il voulait se débarrasser du mage, affaibli par l’âge.

Le visage de Maxi se durcit et elle secoua la tête. « Melric a… les genoux abîmés. À tel point qu’il a du mal à prendre les escaliers. Pourtant, il travaille sans relâche ! Il n’est peut-être plus jeune… mais ses connaissances sont immenses. Vous ne devez pas le renvoyer.

— Calme-toi, je posais simplement la question. Je n’ai pas l’intention de le renvoyer.

Riftan soupira et agita la main. Perplexe, Maxi observa son visage grave. Il semblait aux prises avec quelque chose.

« Est-ce que… quelque chose vous tracasse ?

— Tu n’as pas à t’en inquiéter, répondit Riftan, mettant fin à la conversation.

Ne sachant que demander de plus, Maxi pinça les lèvres. Elle savait bien que lorsqu’il traçait ainsi une ligne entre eux, il lui était impossible de la franchir.

Blessée et furieuse, Maxi détourna ostensiblement le regard. Riftan s’essuyait le torse couvert de sueur avec une serviette humide ; il haussa un sourcil en voyant son expression.

« Qu’est-ce qui fait bouder ma dame, cette fois ?

— J-Je ne boude pas.

— Alors pourquoi fais-tu cette moue ?

Avec un sourire malicieux, il lui prit le visage entre les mains et frotta ses lèvres contre les siennes, pour la taquiner. Les joues rougies, Maxi leva les yeux vers lui.

Riftan déposa une traînée de baisers de son oreille à sa clavicule, puis lui prit un sein dans la main. La douce sensation de ses caresses dissipa sa peine, et Maxi fut un peu effrayée de voir à quel point il pouvait si facilement changer ce qu’elle ressentait.

« V-Vous devriez vous habiller, sinon… vous risquez d’attraper froid », murmura Maxi en le repoussant.

Riftan fronça les sourcils. « Ce n’est pas moi qui devrais m’habiller. C’est toi qui devrais te déshabiller.

De ses longs doigts habiles, il défit les lacets de sa robe et glissa la main dans l’ouverture de son corsage léger. Après avoir effleuré la pointe tendue de son sein, il la déshabilla rapidement et l’allongea sur le lit. Son torse hâlé recouvrit parfaitement son corps nu. Maxi sentit son pouls s’accélérer tandis que le sang affluait dans ses veines, et sa respiration se fit haletante.

En caressant sa cuisse lisse, Riftan murmura : « Rien de bon ne s’est passé aujourd’hui, alors laisse-moi au moins finir la journée sur une note agréable.

Des ombres sombres dansaient dans ses yeux. Avait-il reçu de mauvaises nouvelles aujourd’hui ? Maxi sentit sa poitrine s’alourdir.

Elle voulait savoir ce qui se passait dans sa tête, mais elle ne pouvait pas lui en vouloir de garder certaines choses pour lui. Après tout, elle-même était incapable de lui confier ses pensées les plus intimes.

« Arrête de penser à des choses inutiles et concentre-toi.

Le mécontentement de Riftan s’insinua dans ses pensées, emmêlées comme un écheveau de laine. Il la regarda avec la vigilance d’un animal sauvage, puis baissa les lèvres vers les siennes. Leurs souffles chauds et humides se mêlèrent, et tous ses soucis se dispersèrent comme des grains de sable.

Agrippée à ses épaules sculptées, Maxi laissa échapper un soupir fiévreux.

***

Dix jours plus tard, Maxi apprit la raison de l’inquiétude de Riftan. La journée était d’une chaleur inhabituelle lorsque trois messagers arrivèrent au Château de Calypse.

Maxi mélangeait des herbes à l’infirmerie lorsqu’elle entendit des voix fortes dehors. Elle sortit sur le terrain d’entraînement pour voir ce qui se passait et aperçut un messager portant la bannière de la famille royale.

« Nous apportons un message, cria le messager du haut de son grand destrier, de Sa Majesté le roi Reuben à Sir Riftan Calypse, seigneur d’Anatol !

…

Le cœur de Maxi se serra. Un messager arrivant à un tel moment ne pouvait qu’apporter de mauvaises nouvelles. Tandis qu’elle restait là, ne sachant que faire, Sir Obaron, qui supervisait l’entraînement des chevaliers à la place de Riftan, alla accueillir les messagers.

« Le seigneur est actuellement hors du château. Moi, Sir Dominic Obaron, recevrai le message à sa place !

Le messager acheva d’examiner attentivement le visage de Sir Obaron, puis sortit un rouleau de sa cape.

« La bataille de Livadon s’est soldée par une défaite écrasante, et tous les chevaliers alliés sont tombés.

Un silence glacial s’abattit sur le terrain d’entraînement, d’ordinaire si bruyant.

Le visage de Sir Obaron se pétrifia à cette nouvelle. D’une voix grave, il demanda : « Ont-ils tous péri ?

Le messager secoua la tête. « La moitié de l’armée est dispersée et combat encore les monstres, tandis que l’autre moitié est piégée dans le château de Louivell. Nous ignorons ce qui s’y passe, car l’armée des trolls assiège le château, mais il est évident qu’ils ne tiendront pas si nous ne leur envoyons pas de l’aide au plus vite.

— Savez-vous ce qu’il est advenu des chevaliers d’Anatol ?

— Les Chevaliers du Dragon rouge étaient en première ligne. Ils sont donc probablement parmi ceux qui sont piégés dans le château de Louivell.

Maxi chancela. Si Melric n’était pas sorti pour la rattraper, elle se serait effondrée au sol. Les visages des hommes partis pour la campagne — Ruth, Sir Elliot, Sir Remus, Sir Ursuline — ainsi que ceux des chevaliers qui s’étaient montrés chaleureux avec elle lui traversèrent l’esprit. Si cette nouvelle la bouleversait à ce point, qu’en était-il de leurs compagnons ? Tous ceux qui s’étaient rassemblés sur le terrain d’entraînement avaient le visage sombre.

Le messager poursuivit la lecture du message d’un air grave.

…

« Conformément à l’armistice des Sept Royaumes, des demandes de renforts ont été envoyées à chacune des régions. Par conséquent, moi, Elnuima Reuben III, ordonne par la présente à Sir Riftan Calypse, champion de Wedon, de conduire ses chevaliers à Livadon !

« Allez chercher le seigneur et ramenez-le immédiatement au château ! » cria Sir Obaron aux chevaliers, puis il se tourna vers le messager, le regard imposant. « J’aimerais entendre un rapport plus détaillé de la situation. Veuillez me suivre au château.

Le messager et son escorte descendirent de cheval. Lorsque les hommes disparurent dans la salle du conseil des quartiers des chevaliers, Maxi se mit à arpenter les lieux comme une enfant égarée. Elle voulait, elle aussi, connaître les détails, mais il était évident qu’elle ne pouvait pas s’imposer à une telle réunion.

Maxi fit les cent pas dans l’infirmerie jusqu’à ce que Melric parvienne à la convaincre de regagner ses appartements.

Peu après, Riftan revint avec les chevaliers et rejoignit aussitôt les autres dans la salle du conseil. Aucun d’eux n’en sortit pendant longtemps. Maxi brûlait de savoir de quoi ils discutaient. Se mordant la lèvre, elle se promit d’obtenir de Riftan des explications détaillées, quoi qu’il arrive.

Elle ne pouvait pas en dire autant des autres, mais Ruth comptait autant pour elle que pour Riftan. Il était son mentor et le premier ami qu’elle ait jamais eu. Les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu’elle se rappela la colère démesurée du sorcier face à ses adieux funestes.

Mais, plus que tout, l’idée que Riftan parte affronter des conditions aussi périlleuses lui déchirait le cœur.

Combien de temps devraient-ils rester séparés ? Trois mois ? Six ?

Et s’ils ne se revoyaient jamais ? Personne ne savait quel sort attendait les hommes qui rejoignaient la campagne. Rien ne garantissait que Riftan échapperait au pire.

Maxi regarda anxieusement par la fenêtre. Bientôt, le suspense lui devint insupportable et elle se précipita hors de la grande salle.𝐟𝐫𝗲𝙚ｗ𝚎𝐛𝙣𝐨𝙫𝘦𝗹.c૦m