Chapitre 105
Chapitre 105 : Chapitre 1
Après le départ de Ruth pour le chantier, Maxi put enfin regagner ses appartements. Elle était épuisée. Même après s’être lavé les mains plusieurs fois, elle ne parvenait pas à se débarrasser de cette sensation visqueuse.
Elle ôta aussitôt ses vêtements, souillés par les sécrétions des crapauds, puis se récurra de la tête aux pieds dans de l’eau chaude et savonneuse. Elle se sentait sale de partout. Combien de temps devrait-elle encore subir cet entraînement épouvantable ? Le sorcier ne se souciait guère des convenances ; il pourrait ensuite lui amener des lézards, ou des serpents et des araignées venimeux.
En frottant la chair de poule sur son avant-bras, Maxi résolut de passer à l’étape suivante dès que possible. Mais, pour cela, elle devait d’abord terminer d’étudier les bases.
Après s’être rincé le savon, elle enfila des vêtements propres et s’installa à son bureau. Elle fouilla dans les tiroirs et en sortit un livre, du parchemin et un flacon d’encre. Ludis entra avec une tasse de thé fumante au moment où Maxi achevait de tout disposer sur le bureau.
« Un thé préparé par Mage Ruth, ma dame. Je vous en prie, goûtez-le. »
Maxi adressa un regard reconnaissant à la servante et humecta ses lèvres du thé chaud. La boisson amère dégageait un parfum vivifiant qui semblait l’aider à oublier cette expérience désagréable. Tout en sirotant son thé de mandragore, Maxi se mit à parcourir les pages couvertes de texte.
L’utilisation considérable de mana l’avait épuisée, mais ce n’était pas le moment de traîner. Elle voulait terminer le livre dans la journée afin de convaincre Ruth de lui enseigner, dès le lendemain, des sorts offensifs ou défensifs.
Environ trois minutes après qu’elle eut commencé sa lecture, on frappa à la porte. La voix de l’intendant lui parvint de l’autre côté.
« Ma dame, c’est Rodrigo. Puis-je entrer un instant ? »
Maxi leva les yeux de son bureau et l’invita à entrer. Rodrigo pénétra dans la pièce avec précaution et inclina respectueusement la tête.
« Veuillez me pardonner de troubler votre repos, ma dame. »
« C-ce n’est rien. Y a-t-il un problème ? »
« Nous avons reçu un message de monseigneur. Il m’a informé que des visiteurs allaient arriver et qu’ils resteraient au château environ deux jours. J’ai pensé qu’il valait mieux vous prévenir à l’avance. »
« D-des visiteurs ? Savez-vous d’où ils viennent ? » demanda Maxi, troublée.
Rodrigo lui adressa un regard embarrassé. « Monseigneur n’a pas précisé de quelle maison ils viennent. Il nous a seulement demandé de préparer des chambres, des bains et des repas pour trois chevaliers. »
Le visage de Maxi se décomposa. Le roi avait-il déjà envoyé l’ordre à Riftan de dépêcher ses chevaliers ? À l’idée qu’il puisse s’agir de messagers royaux, elle frissonna. La nouvelle ne datait que de trois jours.
« Faites ce que monseigneur vous a d-demandé… et préparez des chambres au deuxième étage. Dites aussi à la c-cuisine de soigner tout particulièrement le repas. »
« Oui, ma dame. »
Après le départ de l’intendant, Maxi s’assit près de la fenêtre et observa les jardins. Quelques instants plus tard, cinq hommes à cheval pénétrèrent dans la cour.
Ils étaient trop loin pour qu’elle distingue nettement leurs visages, mais les deux hommes en tête semblaient être des chevaliers du Dragon rouge, tandis que les trois qui les suivaient étaient les nouveaux venus.
Les hommes portaient une bannière triangulaire orange. Maxi plissa les yeux : on n’y voyait pas l’oiseau d’or, emblème de la famille royale. Pourtant, la bannière lui semblait familière, et elle en déduisit qu’elle appartenait à l’une des familles nobles de Wedon.
Elle se creusa la tête pour se rappeler à quelle maison appartenait cet emblème, puis finit par renoncer et se leva. S’il s’agissait de messagers envoyés par la couronne, il était de son devoir, en tant que maîtresse du château, de les accueillir.
Maxi quitta ses appartements après avoir demandé à Ludis de lui arranger les cheveux. Elle descendait tout juste l’escalier lorsque Riftan conduisit les visiteurs dans le château. Elle scruta son visage grave, puis observa les hommes qui le suivaient.
Un chevalier âgé à la carrure robuste et ses deux subordonnés, plus jeunes, examinaient le hall. À leurs expressions méfiantes, Maxi jugea qu’ils ne venaient pas d’une maison noble en bons termes avec Riftan.
Elle s’approcha d’eux avec nervosité. « Riftan… On m’a dit… que nous avions des visiteurs. »
En la voyant, Riftan fronça les sourcils. Il s’avança vers elle et effleura ses cheveux encore humides. « Nous avons dû troubler ton repos. Ils viennent de Ruigen. Ils ne resteront que deux jours, tu n’as donc pas à t’en préoccuper. »
Cette façon de la congédier sans détour devant les visiteurs troubla Maxi. Ceux-ci, toutefois, ne semblèrent pas s’en offenser ; le chevalier d’âge mûr s’avança et lui baisa la main.
« Mes respects, ma dame. Je suis Aeron Levia. Nous sommes venus sur ordre du comte de Loverne. »
« J-je suis ravie de faire votre connaissance, Sir Aeron… J’espère que votre séjour ici vous sera agréable. »
Le comte de Loverne était l’un des vassaux du roi et possédait un vaste domaine non loin d’Anatol. Pourquoi avait-il envoyé ses chevaliers ici ? Curieuse, mais méfiante, Maxi étudia le visage profondément ridé du chevalier et s’apprêtait à reprendre la parole lorsque la voix sèche de Riftan retentit.
« Vous êtes venu jusqu’ici, dans un endroit aussi dangereux, pour faire la conversation à la femme d’un autre ? »
« Je ne faisais que saluer votre dame. »
« Vous n’avez pas dit que c’était urgent ? Cessez de traîner et suivez-moi. »
Il pivota et se mit à gravir les marches. Les visiteurs soupirèrent, saluèrent respectueusement Maxi d’un signe de tête, puis suivirent Riftan. Maxi comprit qu’ils n’étaient pas les bienvenus et regagna lentement ses appartements.
Riftan ne rentra que tard dans la soirée. Maxi se pinçait la cuisse pour lutter contre le sommeil lorsqu’elle bondit hors du lit et se précipita vers lui. Il avait l’air épuisé.
Ses yeux s’écarquillèrent en la voyant encore éveillée. « Pourquoi n’es-tu pas couchée ? »
« Je… je vous attendais. Je voulais savoir ce qui se passait… »
Riftan fronça légèrement les sourcils en s’asseyant sur une chaise et en commençant à retirer son armure. Maxi posa une bouilloire pleine d’eau sur le feu pour qu’il puisse se laver, puis vint se placer derrière lui. Lorsqu’elle posa les mains sur sa taille pour l’aider à se déshabiller, Riftan, qui défaisait les attaches de son brassard, repoussa maladroitement ses mains.
« Tu n’as pas à t’occuper de moi. Je peux le faire seul. »
« C’est le devoir d’une épouse… de s’occuper de son mari. »
À peine eut-elle prononcé ces mots que Maxi rougit, craignant d’avoir paru trop audacieuse. Elle ne comptait plus les fois où il s’était occupé d’elle ; elle ne pouvait pas en dire autant d’elle-même.
Elle ajouta précipitamment : « J’en ai rarement l’occasion… parce que vous… rentrez tard et repartez tôt le matin… Mais, en général, c’est le devoir d’une é-épouse de veiller à ce que son mari puisse se reposer confortablement. »
Sur ces mots, elle lui arracha la lourde armure des mains sans attendre sa réponse. Son poids la déséquilibra ; elle parvint à grand-peine à garder l’équilibre en titubant jusqu’au support. Elle y suspendit la cotte de mailles et posa soigneusement le brassard et les jambières par-dessus.
Il lui fallut moins de vingt pas pour atteindre le support, mais des gouttes de sueur perlaient déjà sur son front. Elle se demanda comment Riftan pouvait se déplacer avec un objet aussi lourd sur le dos.
« Laisse ça là », dit Riftan lorsqu’elle voulut prendre le dernier objet qu’elle s’apprêtait à ranger. C’était son épée.
« Tu ne pourras pas la porter. »
Maxi eut l’air sceptique. Comparée aux énormes épées que certains soldats portaient dans le dos, celle de Riftan paraissait ordinaire. La lame mesurait environ quatre kevette (près de cent vingt centimètres), et la poignée sans ornement comme le fourreau de cuir ne semblaient pas particulièrement lourds.
« C-c’est absurde », rétorqua Maxi. « Je ne pourrai peut-être pas la brandir… mais je doute de ne pas pouvoir… la soulever. »
Riftan, qui passait par-dessus sa tête sa tunique trempée de sueur, posa les yeux sur les bras frêles de Maxi et haussa un sourcil. « Tu n’y arriveras pas. »
Furieuse, Maxi saisit la poignée. Non seulement elle ne parvint pas à soulever l’épée, mais elle eut du mal à la maintenir droite.
Surprise par son poids inattendu, elle resserra sa prise. Heureusement, elle ne l’avait pas lâchée, mais ses poignets tremblaient comme s’ils allaient se briser. L’effort lui empourpra le visage. La pointe de l’épée s’éleva péniblement de quelques centimètres au-dessus du sol.
« T-tu vois ? Je t’avais dit que je pouvais la soulever. »
« Tu appelles ça la soulever ? »
…
Riftan claqua la langue, incrédule, et lui prit l’épée des mains.
« Donne-la-moi. Tu vas te faire mal. »
D’un seul geste, il appuya l’épée contre le lit, comme s’il déplaçait une plume. La différence considérable de force entre eux la laissa stupéfaite. Comment une personne pouvait-elle être aussi forte ?
« Les épées… sont-elles toujours aussi lourdes ? »
« La mienne est beaucoup plus lourde qu’une épée bâtarde ordinaire. On a utilisé une méthode de fonte particulière pour la rendre plus résistante, ce qui l’alourdit. Sa lame est aussi plus large. Même moi, j’ai eu du mal à la manier au début. »
Un léger sourire étira ses lèvres tandis qu’il versait dans une bassine l’eau que Maxi avait fait chauffer. Après avoir trempé une serviette, il se mit à s’essuyer.
Maxi prit des vêtements de rechange dans un coffre et les posa près de lui. « Puis-je vous demander… pourquoi le comte… a envoyé ses chevaliers ici ? »
Riftan hocha calmement la tête en s’essuyant la nuque. « Il a envoyé ses hommes pour demander une alliance. Il semble avoir du mal à faire face au nombre croissant de monstres. »
« U-une alliance ? »
« Il propose de verser une certaine somme en échange de l’aide des Chevaliers du Dragon rouge pour exterminer les monstres. Il s’est aussi engagé à soutenir activement mon chantier. »
Maxi poussa intérieurement un soupir de soulagement : les chevaliers n’étaient pas venus réquisitionner Riftan pour la campagne militaire.
…
« Alors… avez-vous l’intention d’a-accepter son offre ? »
« Je leur ai dit que j’y réfléchirais. Ce n’est pas une mauvaise offre, mais je ne sais pas si elle vaut la peine de diviser les troupes d’Anatol… »
« Parce que… vous pourriez bientôt devoir partir pour une autre campagne militaire ? »
Riftan s’interrompit en se rinçant du savon et la regarda.
Maxi ajouta rapidement : « J-j’ai entendu dire que des monstres… attaquaient les habitants du nord et que… les chevaliers du Dragon rouge pourraient aussi être appelés à les combattre… »
« Qui t’a raconté ces histoires ? » demanda Riftan d’un ton sec.
Maxi rentra les épaules et répondit avec hésitation : « J-je l’ai entendu par hasard… en soignant l’éclaireur. »
Elle ne précisa pas que Ruth lui avait ensuite tout expliqué en détail. Cela ne ferait que provoquer inutilement sa colère. Riftan claqua doucement la langue et jeta une serviette sur une chaise.
« Nous ne savons pas encore avec certitude si nous devrons participer à la campagne militaire. »
« Si… le roi devait donner l’ordre… »
Maxi déglutit, la gorge nouée. Ruth lui avait déjà dit qu’un autre chevalier dirigerait la campagne, mais elle voulait tout de même l’entendre confirmer par Riftan.
« Est-ce que… vous allez conduire les chevaliers, Riftan ? »
Riftan l’observa, comme s’il cherchait à comprendre ce qu’elle voulait savoir, puis secoua lentement la tête.
« Non. Je compte envoyer Ursuline ou Hebaron à ma place. »